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第158話
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もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第800話
その質問は、あまりにも唐突すぎた。しかし同時に、想定の範囲内でもあった。綾香の指がギュッと丸まった。彼女はまつ毛を伏せ、ドアの外に立ったまま、車の中にいる男を静かに見つめた。ほんの一瞬、彼女の脳裏に、かつて二人が深く愛し合っていた頃の記憶と、別れの瞬間の記憶が、同時に蘇った。その間には、過渡期と呼べるような時間などほとんどなかった。一番親密だった頃、彼が通っていた大学の近くにあったあのアパートには、至る所に二人が愛し合った痕跡が残されていた。彼女は卑屈で敏感だったが、海人はどこまでも真っ直ぐで情熱的だった。そんな彼を前にして、彼女はただひたすらに溺れていくことしかできなかった。しかし、彼女が最も深く彼の想いに溺れていた、まさにその時、三浦家から差し出されたあの一枚の小切手が、二人の間に決して越えられない境界線を引いたのだ。彼女には痛いほど分かっていた。どれほど力の限り走ったところで、海人のスタートラインにすら辿り着けないことを。ましてや、彼女には時限爆弾のような弟までいるのだ。だから、別れるという決断を下すこと自体は、当時の彼女にとってそれほど難しいことではなかった。難しかったのは……別れた後、危うく本当に命を落としそうになったことだ。「あの時は、うちの家がひどいことをした」海人はシートに寄りかかり、少し顔を向けて、彼女の体の横にだらりと下ろされた指先に視線を落とした。「だけど、俺たちはいつまでもこうして意地を張り合ってる必要はないだろ」綾香のまつ毛が微かに震えた。彼女はしばらく彼を見つめてから口を開いたが、その声はいつもよりずっと弱々しかった。「……過去になんて、できないわ」彼女は深く息を吸い込み、言葉を継いだ。「それに、あなたの家族が賛成しようと反対しようと、私が一番気にしているのはそんなことじゃないの」海人は顔を上げた。「じゃあ、何を気にしてるんだ？」「私が気にしてるのは……」綾香は言葉を区切った。「いつかあなたが、私があなたの夢を阻む『足手まとい』だと気づくこと」彼女はついに顔を上げ、彼の瞳の奥を真っ直ぐに見つめ返した。「私が怖いのは、その日が来た時、あなたがもう二度と元の道に戻れなくなっていることよ」海人は何も言わなかった。彼は彼女を
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第799話
二階に上がってシャワーを浴びた後、竜也はまだ少しも眠くなさそうな梨花の手を引いてベッドに横たわらせた。「まだ眠くないのか？」「うん」梨花は横向きに寝転がって彼を見た。その瞳はまだ浴室の熱を残したように潤んでいた。「嬉しくて、それにすごく安心していて、とってもとっても幸せな気分なの」あまりにも幸せすぎて、眠りに落ちるのがもったいないくらいだった。以前の彼女は、自分には何もないといつも思っていた。けれど今夜、彼女は自分が手にしているすべてのものを、これ以上ないほどはっきりと実感できたのだ。竜也は彼女の頭を撫でた。その瞳の中の優しさは、今にも零れ落ちそうだった。「俺もすごく幸せだ」彼女がそばにいてくれさえすれば、それだけで幸せだった。その幸福感は、どんなものにも、どんな人にも代えられない。梨花は突然身を寄せ、彼の腕の中に潜り込んだ。「私が初めてあなたの誕生日を一緒にお祝いした時、何をプレゼントしたか覚えてる？」竜也は微かに眉を上げた。もちろん、覚えている。あの年、彼女はすでに彼に引き取られていたが、彼が海外へ遊学に行っている隙を狙って、継母が「礼儀作法がなっていない」という理由をでっち上げ、彼女を丸一日、冷たい物置の中に正座させて閉じ込めたのだ。彼が彼女を見つけ出した時、小さなその女の子の膝は真っ青に腫れ上がっていた。それなのに、彼を見た途端パッと花のような笑顔を見せ、ポケットからドロドロに溶けかかったレモンキャンディーを二粒取り出して、彼に差し出したのだ。『お兄ちゃん、お誕生日おめでとう！』それは以前、葬儀の席で彼に渡してくれたあの二粒のキャンディーと全く同じだった。そして、彼がこれまでの人生で受け取った、最もささやかで愛おしい誕生日プレゼントだった。竜也が黙っているのを見て、梨花は忘れてしまったのかと思い、口を開こうとした。しかし竜也が彼女より先に、低く響く声で言った。「レモンキャンディーだ」梨花は少し驚き、そして微笑んだ。「まさか覚えてるなんて」「お前のことだぞ。俺が忘れたことなんてあったか？」梨花はもう何も言わず、ただ顔を上げて身を寄せ、彼の顎にそっと口づけを落とした。しかし、その柔らかい感触は、触れた瞬間すぐに離れた。竜也は、離れようとする彼女のその腰
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第798話
霞川御苑。智子はやはり年齢もあって、体力では若い者たちにとうてい敵わない。客を見送った後、梨花にいくつか念を押し、自分の部屋へ休みに戻っていった。竜也が梨花の腰を抱いて家の中に戻ると、海人がパーテーションに寄りかかり、ソファに座ってスマートフォンをいじっている綾香を無言で見つめていた。何を考えているのかは分からない。梨花は少し迷ったが、まずは綾香に声をかけた。「綾香、今日はゲストルームに泊まっていかない？」「ううん、いいの」綾香はその声に顔を上げ、バッグを手に持って立ち上がり、彼女のそばへ歩いてきた。「もうタクシーを呼んであるの。ただ、あなたがお客さんを見送って戻ってくるのを待って、一言声をかけてから帰ろうと思って」「そう」梨花は引き留められなかった。「気をつけて帰ってね。家に着いたらメッセージちょうだい」綾香は返事をし、竜也にも軽く頷いてから、玄関で靴を履き替えて出て行った。その間ずっと、自分に突き刺さっていたあの視線には全く気づいていないようだった。梨花はそこでようやく思い出した。海人は酒を飲んでいて、車の運転ができないのだ。「海人……」梨花はタイミングを見計らって声をかけた。「あなた、今夜はゲストルームに……」「いや、いい。お前は早く上に上がって休め」海人は腰をかがめてテーブルの上の車のキーを掴み、竜也を横目で一瞥すると、「何かあったら電話しろ」と言い捨てて、大股で外へ向かって歩き出した。梨花は無意識に引き留めようとした。「でも、お酒飲んでるじゃない……」「いいんだ」竜也は彼女の頬を軽くつまみ、言葉を遮った。「あいつにはちゃんと企みがあるからな」綾香が数歩も歩かないうちに、後ろから声をかけられた。「午後は俺が迎えに行ったんだから、俺が運転できない今は、お前が送っていく番だろ」後ろから飄々とした男の声が近づいてきた。彼女が返事をするより早く、目の前に車のキーが差し出された。綾香は目を上げ、明らかに酔いの回っている彼の姿を見つめ、諦めたように息をついた。「行きましょう」彼女は車のキーを受け取り、迷わずあの黒いカリナンのほうへ歩いていった。海人は彼女の背中を見つめ、ゆっくりと口角を上げ、すぐ足早にその後を追った。梨花はフランス窓越しにその光
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第797話
千鶴は思わず吹き出し、梨花と話しながら彰人が来るのを待った。彰人は明日から海外へプロジェクトの視察に行くため、グループの業務について事前に海人に引き継いでおく必要があったのだ。梨花も顔を向けて兄弟二人の方向を見たが、視界の端でテラスの柱の陰に立つ人影を捉えた。菜々子がポーチの柱に寄りかかり、片手を胃の辺りに軽く当てていた。ポーチの照明に照らされたその顔色は、少し青白く見えた。梨花は千鶴に一言断ってから、足早に近づいた。「具合悪いの？」菜々子はその声にハッと我に返り、顔を上げた時にはすでに不快そうな表情を素早く隠し、梨花に向かって微笑んでいた。「ううん」菜々子は話題を変えた。「私もそろそろ帰るわね。二人とも早く休んで」しかし、梨花はすでに、彼女の指先が白くなるほど胃を押さえていることに気づいていた。「あなた、胃が痛いんじゃないの？」菜々子は口を開き、「何でもない」と言おうとしたが、いつも温和で、それでいてひどく真剣な梨花の瞳と目が合うと、喉まで出かかった言葉を飲み込んでしまった。「……昔からの持病よ」彼女は軽く息を吐き出した。「最近、食生活が不規則だったせいかもしれないわ。でも、大したことはないの」梨花は眉をひそめた。「運転手に送らせるわ」「そんな、迷惑はかけさせられないわ。自分で帰れるから」「ちょっと待ってて」梨花は彼女の拒絶を聞き入れず、背を向けて運転手を呼びに行こうとした。一歩踏み出した瞬間、背後から落ち着いた足音が聞こえた。次の瞬間、一人の人影が彼女を通り越し、菜々子の前に立った。彰人は彼女の少し青白い顔色に一瞬視線を留め、穏やかな口調で尋ねた。「自分の車で来たんだろ？」菜々子は微かに虚を突かれ、口を開こうとしたが、その時、前触れもなく鈍い痛みが再び込み上げてきた。彼女は堪えきれずに眉をひそめ、胃を押さえる指にさらに力を込めた。彰人はそれを見逃さなかった。真里奈が物音を聞きつけ、車の窓を下ろした。「どうしたの？誰か具合でも悪いの？」「何でもないよ」彰人は短く答え、そのまま千鶴に言った。「姉さん、母さんとは先に帰ってくれ。俺のことは待たなくていい」それから、彼は梨花の方を見て穏やかに言った。「お前は心配しなくていい。俺が彼女を病
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第796話
みんなの緊張がすっかりほぐれ、どんどん盛り上がってきた時だった。竜也は時間を一瞥すると、無粋にも梨花の肩をポンと叩いた。「そろそろいいだろう。お前はもう休む時間だ」梨花はまだ少し名残惜しそうにしていたが、彼女が反論する間もなく、吉田先生と綾乃が並んで茶室から出てきた。「梨花くん、私たちはそろそろお暇するよ」吉田先生は若い彼らの方へ顎をしゃくった。「年寄りには夜更かしはきつくてね。君たち若い人は、引き続き楽しんでくれ」梨花は慌てて立ち上がり、小走りで近づいて綾乃の腕を組んで甘えるように言った。「綾乃さん、私がお見送りします」智子は真里奈と一緒にちょうど出てきたところでその光景を目撃し、真里奈の顔に浮かんだ羨望の色をひっそりと目に留めた。彼女は真里奈の手を優しく叩いた。「梨花という子は本当に情に厚い子でね。自分によくしてくれた人には、それ以上によくして返す子なの。幼い頃から吉田さんご夫婦に面倒を見てもらってきたのだから、情が深くて当然だわ。でも、何だかんだ言っても、実の母親に勝るものなんて誰にもありはしないわよ」彼女がわざわざそんなことを言ったのも、三浦家が梨花への償いとして、何もかもを投げ打とうとしているのが見えたからだ。もし三浦家が物事の道理もわきまえないような家柄だったなら、梨花の性格からして、実の母親どころかたとえ血の繋がった家族であっても相手にしなかっただろう。真里奈は目頭が熱くなるのをぐっとこらえ、笑いながら首を横に振った。「梨花と綾乃さんの仲が良いのは当然のことです。私はただ、彼女の人生の中で、自分が欠落していた時間が長すぎたのだと感じてしまって」綾乃は梨花に腕を組まれ、ゆっくりと玄関に向かって歩いていた。楽しげに紅潮した梨花の頬に視線を落とし、声を一層優しくした。「今日はよっぽど楽しかったのね。少しも疲れていないみたい」「先生と綾乃さんが会いに来てくれたんですから、疲れるわけないじゃないですか」梨花は甘い声で言った。おそらく、幼い頃からずっと先生と綾乃のそばにいたせいだろう。だからこそ、今こうして身籠っているというのに、二人がそばにいる時だけは、自分はいつまでも子供のままのような気がしてしまうのだ。綾乃は振り返って吉田先生を一瞥した。「ほら、聞いて。この子は昔から本当に口が上
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第795話
いるよ。あまりにも潔い回答だった。海人だけでなく、密かにこのゴシップを楽しんでいた梨花でさえ少し驚いたほどだ。何しろ、涼真と千鶴の間には……年齢の差だけでなく、千鶴と彼の兄とのあの結婚生活という事実が立ちはだかっているのだ。彼女が千鶴の方を見ると、千鶴は全く意に介していない様子でうつむき、スマートフォンをいじっていた。仕事のメッセージでも処理しているようだった。海人は梨花のように密かに探るようなことはせず、あからさまに眉を吊り上げた。「千鶴、聞こえたか？こいつ、好きな女がいるんだってよ」涼真の背筋が凍りついた。彼が緊張する間もなく、千鶴が顔も上げずに口を開いた。「聞こえたわよ。あの子だってとっくに二十歳を過ぎてるのよ。好きな女の子がいたって不思議じゃないでしょう？」はい、それまで。海人はそれ以上何も言わなかった。彼に分かっているのはただ一つ、涼真の選んだ道が、とてつもなく険しく過酷なものになるということだけだ。すぐにその回のゲームは終わり、また梨花に順番が回ってきた。海人のあの質問があったおかげで、ようやく質問のハードルが本格的に上がってきた。瓶はカラカラと何回転かした後、全員の視線を浴びながらゆっくりと速度を落とし、最後は海人を指して止まった。海人は足を組み、ソファに深々と寄りかかっていた。瓶の口が自分を向いたのを見ても逃げることなく、妹を見た。「俺も真実を選ぶ」彼はすでにかなりの酒を飲んでいた。理性を失うほど酔っているわけではないが、普段よりも数段リラックスしているのは確かだった。梨花は彼を見て少し笑うと、突然、爆弾にも等しい質問を投げかけた。「綾香と別れてから、他の女の子を好きになったことはある？」その場の空気が、およそ二秒間静まり返った。梨花の隣に座り、ナッツの殻を剥いていた綾香は、その質問を聞いた瞬間、全身を硬直させた。海人は顔を上げ、まず梨花の顔に視線を落とし、それから素早く綾香の方を一瞥し、最後は何事もなかったかのように視線を戻した。「ない」彼はきっぱりと答えたが、それ以上の余計な弁解はしなかった。千鶴はついにスマートフォンを置き、誰にも気づかれないように海人の顔から綾香の顔へと視線を移し、また静かに視線を戻した。梨花は頷き、それ以上は何も追求しなか
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