第一章：豪奢な檻

頭蓋骨を軋ませるような激しい破裂音とともに、私の頬に一撃が叩き込まれた。

硬い床に強く打ちつけられ、私の体は丸まって縮こまる。口からは悲鳴一つ漏れ出さない。抗うために手を上げることさえできなかった。とうの昔に、私は彼の物言わぬサンドバッグになる術を学んでしまっていた。

フローリングに押しつけられた頬が激しく脈打つ。口の中には鉄の味が広がったが、それでも動くことはできなかった。ただ、呼吸を続けることだけに意識を集中させる。

息さえしていれば、まだ生きていられる。

ルーカンは一秒、あるいは二秒ほど、私を見下ろしていた。もう何が何だか分からなくなっていた。

彼から言葉をかけられることはない。そんなものは、とっくに期待しなくなっていた。彼はシャツの袖口を整え、ようやく厄介な邪魔者を片づけたとばかりに小さく鼻から息を吐くと、背を向けた。

背後で、カチリと静かにドアが閉まる。

私の体は、依然として動くことを拒んでいた。

痛みは最初は微かなものだったが、次第に疼き出し、やがて全身を侵食していった。顔に指先を触れさせる。触れた熱気に思わず息を呑み、馴染み深い腫れに喉の奥の塊を重く飲み込んだ。

天井の光景が次第に焦点を結ぶ。傾きかけた夕暮れの光を捉える高く華美なクリスタルシャンデリア、重厚なベルベットのカーテン、そして眠ることすら嫌悪していた四柱天蓋付きベッドが、嫌でも視界に入り込む。これが、何不自由のない生活の代償として私が支払うべき対価だった。

耐えるのよ。

その考えが頭の中で反響する。起き上がらなければ。血を洗い流し、青あざを冷やさなければ。誰かに見られる前に隠さなければ。こんな暮らしを送る惨めな女などではなく、まだアイアンクロー群れのルナであるかのように振る舞わなければ。けれど、体は依然として言うことを聞かない。体はこの手順を知っていた。そして、この後に続く沈黙こそが、より残酷なものだと知っていた。

部屋は静まり返り、廊下の向こうへと遠ざかっていく彼の足音が聞こえた。

私は月の女神に小さな感謝の祈りを呟く。今夜はどうやら、二度目の暴力は免れたようだった。

ナイトスタンドの上で、スマートフォンが震えた。

私はそれをじっと見つめる。四回、五回。ジーナの名が画面に浮かび上がっていた。重い腕を伸ばし、通話に出る。

喉が強張り、声が出ない。

長い沈黙のあと、ジーナが口を開いた。「……またなの？」

喉の奥から嗚咽が引き裂かれるように漏れ、涙が溢れ出した。肩を震わせながら、空いた手を目元に押し当てて息を整えようとしたが、溢れる涙を止めることはできなかった。

ジーナは、いつものように通話を切らずにいてくれた。

少しの間を置いて、彼女は語気を強めた。「こんなこと、いつまでも続けちゃ駄目よ、レイヴン。あいつは絶対に止めない。あんたはルナなのよ。それなのに、また床に這いつくばらされている。この群れの誰もあんたを助けになんて来ないわ。あんたが幸せな番のフリを続けている限りはね」

私は血の混じった唾液を飲み込んだ。「理由は……知っているでしょう」

彼女は言葉を待っていた。

言葉を紡ごうとしても、途切れ途切れにしか出てこない。「彼だけの問題じゃないのよ。この番の契りは……政略結婚だった。分かっているでしょう。政治なのよ、ジーナ。私が逃げ出せば、同盟に亀裂が入る。アイアンクロー群れがそれを許すはずがないわ。私は追われ、敵と見なされ、裏切り者と呼ばれる。私の家族だって……私を匿ってはくれない。そんなこと、できるはずがない。背負う代償が大きすぎるのよ。私は、完全に一人きりになってしまう」

ジーナは、今度はいっそう長い沈黙を保った。

「私には行く場所なんてないの」掠れた声で、私は囁いた。「彼の手も、群れの手も届かない場所なんて、どこにも」

それでも彼女は何も言わなかった。そして、諦めて話を終わらせたのかと思ったその時、彼女は言った。「今から行くわ」

心臓が跳ね上がった。

「駄目。ジーナ、来ないで。余計に悪化するだけよ。彼が怒るわ」

すでに通話は切れていた。

スマートフォンを胸に押し当て、事態がこれ以上悪化しないよう、私は女神に祈った。

震える足に無理やり力を込め、バスルームへと向かう。火傷のように痛む顔に冷水を浴びせた。髪を前へと流し、隠せるだけの傷を覆い隠す。鏡の中に映る茶色の瞳は、死んだように生気を失っていた。

私は足早に鏡から目を背けた。

一歩踏み出すたびに全身が痛んだため、できる限りゆっくりと階下へと降りていく。屋敷は広すぎるほど広大だったが、どれほど動こうとも、先ほど寝室で起きた出来事から逃れることはできないように感じられた。それでも、私の足は前に進んでいた。

角を曲がった瞬間、世界が静止した。

親密な二人の声が耳に届く。

ルーカンが、私の妹であるライリーのすぐそばに立っていた。私に対しては一度も見せたことのない手つきで、彼は彼女の頬を包み込んでいる。彼女の顎をすくい上げ、一瞬一瞬を愛おしむかのように口づけを交わしていた。

胃の底がすうっと冷たくなった。

胸の奥で心臓が軋む。

こんなの現実のはずがない。見間違いだ。見間違いに決まっている。

ルーカンは彼女の耳元へと唇を寄せ、私には聞き取れない何かを囁いた。妹は微笑みを浮かべ、さらに深く彼の胸へと寄り添う。

もう、耐えきれなかった。

「……ライリー？！」

掠れてか細い、悲鳴のような声が唇から漏れ出た。

ライリーが体を離し、その視線が私を捉えた。彼女の頬は上気している。片手はルーカンの胸元に置かれたままで、まるでそこが自分の居場所であるかのように、その指先は彼のシャツを掴んでいた。彼女は口を開くことも、謝罪することすらしなかった。ただ、無言で挑発するかのように、細めた瞳で私を見つめるだけだった。

ルーカンはゆっくりと、ほんの一瞬だけ首を巡らせて私を見ると、すぐにライリーへと視線を戻した。

そしてあろうことか、私の方へ視線を泳がせながら、見せつけるようにもう一度彼女に口づけをした。

これは現実だ。先ほど受けた暴力とはまったく無関係に、私の瞳には涙が滲んでいた。

彼はライリーを解放し、私の方へと歩み寄ってきた。

本能的に、私は後ずさりした。

彼がその距離を詰めると、彼にこびりついた妹の甘い匂いが鼻をかすめ、再び胸が悪くなる。「毎朝お前の隣で目覚めるたび、自分の人生を奪われたと思い知らされる。お前と番わされた日は、俺の人生最悪の日だった」

その言葉が、私の芯を激しく打ちのめした。

次の瞬間、再び彼の平手打ちが私の顔面を激しく打ち据えた。

今度は、さっきよりも遥かに重く。

私は崩れ落ちた。視界の裏で白い閃光が弾ける。衝撃で耳鳴りが鳴り響き、再び胸の奥で痛みが疼いた。さらに多くの血の味が広がっていく。体は自然と丸まった。一瞬の間、息を吸うことも、考えることすらできなくなった。

激しく肩で息をしながら、私は四つん這いになった。涙が焼けるように熱かったが、それでも無理やり言葉を搾り出す。「この婚姻は……私たち二人の問題だけじゃない。この同盟が……群れを一つに繋ぎ止めているのよ。分かっているはずよ。私を拒絶すれば……すべてを失うことになる」

彼は私を見下ろした。冷酷な瞳の奥に、侮蔑の光が揺らめいているのが見て取れた。

「黙れ！」

それでも私は言葉を止めなかった。

自分の家のリビングで四つん這いになり、痣だらけで震えながら。「群れのことを考えて。均衡のことを。お願いだから――」

「黙れと言ったはずだ」

「修復できるわ。この同盟は――」

「いい加減にしろ！」

怒号が彼から引き裂かれるように放たれ、雷鳴のように空気を切り裂いた。

「お前など、俺にとっては何の価値もない。お前を拒絶する。番の絆は断ち切られた。離婚手続きも進める」

その言葉が、私の世界を真っ二つに引き裂いた。

熱い涙が頬を伝って零れ落ちる。床のタイルに両手を押し当てたまま、私は膝をつき続けた。体の震えが止まらない。これが何を意味するのか、私には痛いほど分かっていた。拒絶されたルナの運命は、死よりも悲惨だ。群れの全員が敵に回り、家族も私を守ってはくれない。私は何者でもなくなってしまう。

「お願い……」声をつまらせながら、私は懇願した。「考え直して。今夜決めることじゃないわ。私に――」

彼はまるで聞き入れていなかった。

私の手は無意識に動き、自分の下腹部の上にそっと重なった。何週間もの間、一人で抱え込んできたその秘密が、内側から私を苛んでいた。

涙と激痛に霞む視界の中で、私は手元を見つめ、計算を巡らせた。もし今、彼に打ち明ければ――

玄関のドアが開いた。

ジーナが入ってきた。

床に崩れ落ち、腹部に手を当てて涙を流す私と、私を見下ろすルーカン、そして彼の背後で立ち尽くすライリーを一瞥するや否や、彼女はわずか三歩で部屋を横切った。そして、盾のように私たちの間に割り込んだ。

彼女は屈み込み、私の腕を強く掴んで引き起こした。足はほとんど力が入らなかったが、それでも彼女は私を支え続けた。

そして彼女は、鋭い眼差しで眉をひそめ、ルーカンへと向き直った。

「この救いようのないクズ野郎。よくも当然のような顔をして彼女を殴れたものね。この家で彼女と暮らしながら、実の妹に手を出しておいて。この群れに残された唯一の良心を壊しておきながら、どの面下げてアルファを名乗っているのよ。彼女から奪い取った力の一つひとつで、月の女神にあんたの息の根を止められればいいわ」

ルーカンの顔が怒りに歪んだ。彼はジーナを殴り倒そうと手を振り上げた。

ジーナの方が早かった。彼女はサイドテーブルにあった重厚なクリスタルの花瓶をひったくると、力任せに投げつけた。花瓶は彼の頭からわずか数インチの壁に激突し、粉々に砕け散った。

彼女は立ち止まらなかった。

腕を私の体に回し、その脇に強く抱え込むと、すぐに足を踏み出した。私たちは足早に外へ出た。腫れ上がった顔に夜の冷気が突き刺さり、痛みがさらに増す。背後で、膝が崩れそうになるほどの衝撃音を立ててドアが閉ざされた。

ジーナは私を車へと運び、助手席へと押し込んだ。彼女も乗り込んでエンジンをかけたが、車を発進させようとはしなかった。指の関節が白くなるほど、彼女はハンドルを強く握りしめていた。

私はそこに座り込んでいた。両手を膝の上に置いたまま。すべてが遠く、非現実的に感じられた。感覚が麻痺し、ただ傷口だけが疼く。

ジーナが何かを言おうと、私の方へ向き直った。

私が先に口を開いた。

「私、妊娠しているの」