第三章：敵の群れの懐で

スカーフの端に触れた私の指先が凍りついた。

一度、二度、心臓が跳ねる。

首の皮膚を一生消えない傷で損なったことが、あの男のように血溜まりの中で果てずに済む理由になってくれればいい――そう願いながら、私はゆっくりと視線を上げた。番兵の眉ひとつ動かない。

驚くほど落ち着いた手つきで、私はスカーフを解いた。

冷たい空気が、無残に焼け爛れた私の首筋を打つ。番兵の視線が瞬時にそこへ落ちた。水ぶくれで覆われた凄惨な痕、歪な皮膚の凹凸、そして未だに滲み続ける怒りに満ちた赤みを、彼はじっと凝視する。彼の顎が強張り、眉間に深い皺が寄った。その瞳に浮かんだのは、紛れもない同情だった。

彼は何も言わなかった。

ジーナが私の隣に進み出て、肩を寄せてきた。彼女の手は体の横で一度だけ小さく震え、すぐに強く握りしめられた。その青い瞳に涙が滲んだが、彼女は強く瞬きをしてそれを押し戻す。絞り出すような声が彼女の口から漏れた。

「妹は……ここへ来る途中で襲われたんです。命からがら逃げてきました。長く過酷な道のりでしたが、ブラッドファングは強大で、規律正しく、安全な群れだと耳にしてここを選びました」彼女は重く唾を飲み込んだ。「私たちには、もう行く場所がないのです。どうか」

最後の言葉が、掠れて途切れた。旅に疲れ果て、追い詰められたその姿は真に迫っていた――実際に、そうだったのだから。私たちは二人とも、限界だった。

番兵は再び私の首元に目をやり、それからジーナを見た。互いしか残されていない二人の女が、そこに立ち尽くしている。彼は手で合図を送り、私たちを通した。男はジーナの身体検査をすることさえしなかった。信じられないほどの幸運だった。

私たちは前をしっかりと見据え、歩調を乱さずに進んだ。背後で、骨の髄まで響くような重い鉄の音を立てて門が閉ざされる。私たちはブラッドファングの領地へと足を踏み入れた。もう、後戻りはできない。

番兵たちの姿が見えなくなって初めて、私は肺に閉じ込めていた息を吐き出した。震える息が漏れ出る。

若い先導者に案内され、私たちはアイアンクローのどの建物よりも重厚な街並みを抜けていった。堅固な石造りの砦が左右にそびえ立ち、いたる所で油断のない視線が私たちを監視している。

私は表情を消した。私はスカーフを巻いたスカーレット・ベイン。すべてを失い、安息の地を探している女。一歩進むごとに、その偽りの名を頭の中で繰り返した。

歩みの行き着いた先は、冷え冷えとした審査室だった。長い机の向こうに、歓迎の気配など微塵も見せず、口元を一文字に引き結んだ群れの長老が三名座っている。

彼らはいくつか質問を投げ、私たちの答えを吟味し、そして持てる能力を少し見せるよう命じた。私の力は、難なく呼び起こせた。

私には狼が宿っていなかった。獣化を経験したこともなければ、アイアンクローのすべての狼たちが当たり前に知る骨の軋みと再構築の感覚を味わったこともない。故郷の両親はそれを呪いと呼んだ。その欠落を埋めるように与えられたのが治癒の力だった。狼を持たぬ存在として私を創り出してしまったことに対する、月の女神からのささやかな贖罪であるかのように。

胸の奥深くから温もりが湧き上がり、外へ向かってゆっくりと広がっていく。やがて私の両手と審査官の腕の間の空気が、火の気もないのに微かに陽炎のように揺らめいた。長老の一人が思わず身を乗り出し、もう一人は視線を逸らすことなく手元の紙に何かを書き留めた。

そのうちの一人だけが口を開いた。「有益だ。脇へ下がれ」

ジーナが一歩前に進み出て、間髪を容れずに自らの力を誇示した。彼女の放つ気迫は、私よりも遥かに重く鋭かった。月の女神は彼女に、戦術の英知、圧倒的な武力、研ぎ澄まされた洞察力、そしてそれらに見合う獰猛な狼を授けていた。彼女の身のこなしや、静止している間さえ出入口を鋭く観察するその瞳から、長老たちはそれを瞬時に見抜いた。

私に結果を告げた同じ男が、ジーナに向けて言った。「有益だ。二人とも前へ」

男が腰を下ろすと、今度は長老の一人である女が立ち上がり、抑揚のない声で告げた。「治癒師は本城に留まれ。アルファの近くで控えるのだ。戦士は外縁領地へ向かえ。訓練場がある」

膝の力が抜けそうになるほど、急速に胃の底が冷え切った。

本城という言葉が頭の中で反響する。その直後に、外縁領地という言葉が続いた。私は鞄のストラップを掌に食い込むほど強く握りしめた。私たちはあの門を共に潜り抜けてきた。互いに偽りの姿へと変わり、共に生き延びてきた。彼女が隣にいない状態でこの場所を生き抜くなど、一度たりとも考えたことなどなかった。

反論の言葉を口にする猶予すら与えられず、私たちは引き離された。

まずジーナの元へ先導役の男が歩み寄った。彼女が私を振り返る。その青い瞳が私の目を捉えた。彼女は短く、けれど力強く、私の手を一度だけ握りしめた。「生き延びるのよ、妹」彼女は呟いた。誰の耳にもありふれた別れの言葉に聞こえただろう。だが、私にとってはそれがすべてだった。

そして彼女は連れ去られ、別々の方角へと私たちは歩み出した。

彼女のいなくなった喪失感は、これまでの人生で耳にしてきたどんな騒音よりも遥かに大きく胸に響いた。

ジーナはもういない。見慣れたものは何一つない。ただ私一人だけが、妊娠し、傷痕を抱え、紛れもなく途方に暮れたまま、敵の城壁の内で息をするたびに嘘を重ねている。私は背筋を伸ばし、先導役の後を追った。

スカーレット・ベインは、決して振り返らない。だから私も、振り返らなかった。

城の廊下は果てしなく続き、慌ただしく人が行き交っていた。人々は目的を持って動き、向けられる視線はどれも同じことを物語っていた――新参者、流浪民、余所者。

私は視線を低く保ちながらも、曲がり角、扉、そして逃げ道を頭に叩き込んだ。完全に追い詰められた感覚に呑まれないための、アルファの屋敷で身についた古い習性だった。

治癒師区画には、薬草とツンとした薬品の匂いが充満していた。

足を踏み入れた瞬間、周囲の視線が一層鋭さを増した。

治癒師はすべてを見抜く。肉体。呼吸。その者が痛みをどのように抱え込んでいるか。私が表に出している以上の痛みを隠し持っていることを、彼らはすでに察知しているに違いなかった。

私は重い鞄を肩に掛け、衣服の下で下腹部にそっと手を添えたまま佇んでいた。

鞄を下ろす間もなく、主任治癒師が歩み寄ってきた。鋭い目つきと、口元に刻まれた疲労の皺が印象的な長身の女だった。

彼女は前置きを一切置かなかった。

「規律を教えます」彼女は切り出した。「口を慎みなさい。与えられた任務以外のことに首を突っ込んではいけません。この区画の運営方針に口出しをしないこと。聞かれない限り自らの過去を語ってはなりません。聞かれたとしても手短に。私はダークムーン。あなたは？」

「スカーレット・ベ――」

彼女は私の目の前に指を一本立てて言葉を遮ると、目の前を一度往復した。「口数が多すぎます、娘。指示には寸分の狂いもなく従いなさい。躊躇や口答えはすべて反抗と見なします。あなたは新参者です。新参者は従順さをもって自らを証明しなさい」

その鋭い眼差しが私を射すくめた。「目立つ真似はしないこと。流浪の身はこの城において、前借りした信用だけで生きているのです。それを一度でも裏切れば、二度目の好機はありません」

私は喉の奥を締めつけられながら頷いた。「承知いたしました」

彼女はもう一呼吸だけ私を値踏みするように見つめ、小さく頷いた。「よろしい。最初の任務は今夜です。アルファ・ディミトリの夜の気つけ薬。それを彼の部屋へ運びなさい。ノックをし、許可を得てから入りなさい。薬を置き、直ちに退出すること。簡単ですね」

ダークムーン女史は背を向け、私を一人その場に残した。

若い二人の治癒師に案内され、私はベッドが一台と窓が一つ、鞄を置く小さな棚しかない小部屋へと通された。以前の暮らしていた場所に比べれば狭く見劣りしたが、それでもこの空間のほうが遥かに心が落ち着いた。私は鞄を下ろし、ベッドの端に腰を下ろした。

無意識のうちに、手は再び腹部へと伸びていた。我が子は今日も、無事に生きていてくれた。

息を吐き出し、頭を後ろへ傾ける。

ジーナは今、外縁領地のどこかにいて、私はここにいる。一人きりで。

ここからは、純然たる生き残りの戦いだった。

夜の帳はあまりにも早く下り、主任治癒師のダークムーン女史から薬湯の入った器を手渡された。温かく小さな器には、どれほど見つめても私にすら調合の分からない特有の薬草液が入っていた。「零してはなりません。長居も無用です」

私はそれを受け取り、治癒師たちに教えられた通りにアルファの棟へと続く廊下を進んだ。道すがら、廊下に点在する番兵たちに方向を確認するために足を止めながら。

一歩進むごとに、心臓の鼓動が激しさを増していく。アルファの居室に近づくにつれ、番兵たちの警戒の色は濃くなっていった。その間中、私は頭を垂れ、焼け爛れた首元を隠すスカーフをしっかりと巻き直したまま、器を持つ手が震えないよう神経を尖らせた。

扉の前に辿り着き、一度ノックをした。

返ってきたのは、沈黙だけだった。

もう一度ノックをしたが、やはり返答はない。

胃の奥が嫌な音を立てて軋んだ。最初の任務を果たさずにダークムーン女史の元へ戻るわけにはいかないし、かといって許可もなしにアルファの部屋へ足を踏み入れることもできない。

深く息を吸い込み、私は最後にもう一度だけノックをした。同じ冷たい沈黙だけが返ってくる。

生え際に冷や汗が滲んだ。廊下の向かいに立つ番兵が、すでに目を細めて私を怪訝そうに見つめ始めている。与えられた任務はたった一つ。一つだけなのだ。扉の前で立ち尽くしているだけでは、それを果たしたことにはならない。

木製の扉に掌を押し当て、目を閉じ、私は女神に向けて一言だけ祈りを呟いた。

私は部屋の中へと足を踏み入れ、背後で静かに扉を閉めた。

アルファが、床に倒れ伏していた。

脱力した顔で完全に身じろぎもせず、その口元からは泡が零れ落ちていた。胸は浅く乱れた呼吸でかろうじて上下しており、残された時間が数時間ではなく、あと数分足らずであることを物語っていた。

治癒師としての私の思考が、周囲の惨状を一瞬で捉える。傍らに転がった器、青ざめた彼の唇、そして内側へと硬直して丸まった指先。

毒を盛られたのだ。

胃の底が一瞬で凍りついた。

このままでは、私はアルファを暗殺した新参の流浪者として処刑される。