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第四章：残酷に響く運命の足音⑤
تاريخ النشر:
2026-08-20 08:10:56
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カケラ -close to you- エピローグ：閉じた世界の真ん中で
ざく、ざくと森の奥へと向かって、深雪の上に一人分の足跡が刻まれていく。獣たちの大半が冬の眠りについてしまっていることもあり、時折どこかで雪の落ちる音がする以外はひどく静かだった。 氷の花がきらきらと光るハギの茂みを抜け、見覚えのあるハゼノキの前まで来ると、ドゥーエは足を止めた。この場所は、かつて八年前にシュリが”人喰い”に両親を喰われたという場所だった。 彼女の遺体をあのままにしておくのは、あまりに忍びなかった。シュリがこの世を去った後、ドゥーエは自身の身体を少し休めると、彼女を弔うために最後の力を振り絞ってここを訪れた。この場所を選んだのは、彼女が一人で寂しくないようにと思ってのことだった。 ドゥーエは大切に腕に抱きかかえていた少女の亡骸を、葉が散ったあとのハゼノキの根本へとそっと横たえた。以前にシュリが両親へと手向けた白いアスターの花束が、水分を失ってからからに乾燥した姿を雪の下から覗かせていた。 ドゥーエは着ていた黒い外套を脱ぐと、雪の上で眠る少女の細い身体へと掛けてやった。矢で射られた彼の肩の傷には、止血のためにシュリの作ったハンカチが申し訳程度に巻かれている。彼女の亡骸の横に腰を下ろすと、ドゥーエは細く骨ばった手で愛おしげに彼女の短い黒髪を撫でた。「シュリ……」 愛しい人の名前が、吐き出された息と一緒に冬の沈黙の中へと溶ける。傍らの少女が返事をすることはなく、森の中に満ちる静寂が彼女はもうこの世にはいないのだという現実を痛いほどドゥーエに突きつけていた。 人間の風習では故人の亡骸を土の下に埋葬するのだということはドゥーエも知識として知っていたが、そんなことはできそうになかった。まだ生きているのが不思議なくらいに衰弱しきった今のドゥーエには、人間一人を埋めるための穴を掘るだけの力など残されていなかったし、何より冷たい土の下に彼女を埋めてしまえば今度こそ彼女と永遠の別れになってしまいそうな気がした。 だからといって、彼女が最期に望んだように、彼女を喰らい、生き延びるような真似は出来そうにもなかった。本能はそれを激しく渇望していたが、死に瀕してなお、心がそれを拒み続けていた。「どうするか……」 花でもあればよかったな、とドゥーエはぼんやりと思う。彼女にはどんな花が似合うだろうか。どんな花を贈れば、彼女は喜んでくれるだろうか。 しかし、雪
カケラ -close to you- 第五章：繋ぎとめゆく最後の鎖⑤
シュリの待つ家まであともう少し、というところでドゥーエはよろめき、倒れた。視界がぐるぐると回っていて気分が悪いし、もう一体どこが痛いのかわからなかった。 清冽な白色が視界に映る。腫れ上がった頬に触れる、溶融と凍結を繰り返して固くなった粗目雪の冷たさに、少しずつ思考が冷静になってくる。 （何をやっているんだ、俺は……） 彼女のことを思ってノルスに医者を呼びに向かった。しかし、結果はこの体たらくだ。医者も連れてこれず、こんなふうにぼろぼろになっただけで何もできなかった。俺は駄目だな、とドゥーエは自嘲で口元を歪める。 身体に力が入らなかった。元々”断食”の飢えによってひどく衰弱しているのを押してノルスに向かったのだ。そんな状態であのように一方的な暴行を受けた上でここまで帰ってこられたのは最早奇跡だといっても過言ではない。痣の出来た口の端を血の筋がつっと伝って、顎を流れ落ちていく。 ドゥーエは口元の血を拭うものはないかと、ぼろぼろになった外套のポケットを探った。「……ん？」外套のものとは異なる柔らかな布地が指先に触れ、ドゥーエは緩慢な動きでそれを引っ張り出した。 （あ……） 紺地に白と赤のバイアスボーダーが走った布地。赤いポインセチアの刺繍。丁寧に心を込めて作られたそれは、いつだったかシュリが縫っていたハンカチだった。 （俺は……どうして何もできないんだ） ドゥーエはぐしゃりと手の中のハンカチを無力感とともに握りしめた。 銀華を纏った木々の間から冴え冴えとした光が降り注いでいる。夜空に浮かんだ氷輪は南西へと傾き始めていて、もう夜も遅いことをドゥーエに知らせていた。 シュリはまだ待っていてくれているだろうか。そう思いながら、ドゥーエはずっしりと倦怠感で重い手足を動かし、雪の上を這って進み始めた。今の彼にはもう立って歩くだけの力は残っていなかった。 全身を雪まみれにしてどうにか家まで帰り着くと、ドゥーエはウォールナットの引手に手を伸ばし、どうにか扉を押し開ける。扉の隙間にぼろぼろになった痩躯を押し込み、ドゥーエは部屋の中へと転がり込んだ。 「ドゥーエ……？」 気配に気づいたのか、ベッドの上のシュリが彼の名前を呼んだ。ぜえぜえと苦しげな吐息にかき消されそうなか細く小さな声だった。 「来て」 ドゥーエは床を這って、ベッドへと
カケラ -close to you- 第五章：繋ぎとめゆく最後の鎖④
一体何時間経ったのだろう。そう思いながら、ドゥーエは重い瞼を押し上げた。見慣れた小屋の中の景色が網膜に像を結んでいくとともに、全身を絶え間なく苛む痛苦の輪郭が鮮明さを取り戻していく。 叫びだしたくなるほどに激しい全身の痛みと不快感と夜通し格闘したあと、日が昇るころになって眠気が訪れたことは覚えている。どうやらそのまま、シュリが眠るベッドに寄りかかって眠ってしまったらしかった。 今は何時だろう、とドゥーエは窓へと視線を向ける。淡い色の日差しの角度から、今は恐らく昼すぎだろうと彼はあたりをつけた。彼自身もひどく衰弱していることもあり、長く眠ってしまったようだった。 （そうだ……シュリ……！） はっとして、ドゥーエは背後のベッドに縋り付くようにして、眠る少女の顔を覗き込む。 「え……」 シュリの顔は血の気を失い、唇が青紫色に変色していた。眠っているのか、意識はないようだったが、浅く早い呼吸の合間を縫うようにして、時折痰の絡んだような湿った咳を漏らしている。 ドゥーエはシュリの額へと手を伸ばすと、表情を強張らせた。昨夜までずっとずるずると続いていた微熱は嘘のように引いていた。 しかし、それだけではなかった。ドゥーエが触れた彼女の肌からは、不自然なほど熱が感じられなかった。命の気配がひどく希薄になっているのだとドゥーエは思った。 ドゥーエは毛布の端から覗くシュリの右手を握った。血色を失った指先は紫色に染まっていた。 （駄目だ……これ以上はもう、見ていられない……） こんなこと、シュリは望んでいない。もしかしたら、このことによって、シュリに恨まれたり、憎まれたりするかもしれない。 それでも構わないとドゥーエは思った。彼女を死の淵からすくい上げられるなら、彼女にどう思われたとしてもいいと思った。 ふいに、すっと背筋を何かが駆け上ってくるような感覚があった。物凄く大きな何か――彼自身の”生”の衝動だった。どうしてこんなときに、と思う間もなく、圧倒的な欲望に意識が塗り潰されていく。弱りきった彼女は格好の獲物だと、”喰って”しまえば楽になれると頭の中でもう一人の自分が囁く声がする。 （呑まれるな……！） ドゥーエの赤い目がぎらぎらと異様な光を帯びていく。身体の中で暴れまわる激しい衝動に視界が霞む。 （このままでは抗いきれなくなる
カケラ -close to you- 第五章：繋ぎとめゆく最後の鎖③
森を覆う雪が深まり、日を追うごとにシュリは弱っていった。ぱんぱんに腫れた腕の傷口は皮膚がぶよぶよと柔らかくなって黒ずみ、滲出液(しんしゆつえき)には膿だけでなく血が混ざるようになっていた。傷口を起点に赤い水疱が彼女の二の腕に広がっていき、死臭にも近い、腐った肉の匂いが漂うようになっていた。 左腕の壊死の進行とともに、次第にシュリは眠っている時間が増えていった。定まらない意識の中で、心細げにドゥーエの名を呼ぶことも多かった。次の朝、目を覚ませば、シュリはもう息をしていないのではないかとドゥーエは毎日朝を迎えるのが不安で仕方がなかった。 シュリが弱っていく一方、ドゥーエもまた弱っていった。常に全身が刃物で刺し貫かれているような痛みに苛まれ、目の奥にまで及ぶ激しい頭痛や胃を抉り出してしまいたくなるような吐き気、指一本動かすのも辛いほどの倦怠感に襲われ続けていた。目の前の少女を喰ってしまえば、楽になれるとわかっていたが、ドゥーエは決してそうはしなかった。シュリの腕を”喰った”あの日に立てた『もう人を”喰わない”』という誓いを破りたくはなかった。 本能に自分が塗りつぶされてしまいそうになる度に、ドゥーエは自分の舌を噛み、手のひらに爪を突き立てて耐えていた。シュリとドゥーエは、助かる術がないわけではないというのに、二人とも互いを想い合うあまり、その選択肢を躊躇うことなく切り捨ててしまっていた。 ベッドに横たわるシュリの胸が苦しそうに浅く上下動を繰り返していた。汗で張り付いた彼女の黒髪をドゥーエはそっと撫でる。今この瞬間も、急速に迫りくる死の気配に抗うように命を燃やしている彼女が痛ましくてならなかった。 「……大丈夫か？」 ドゥーエが声をかけると、シュリは巣穴にこもる小動物のように毛布の中から顔を覗かせた。よほど身体が辛いのか、シュリは目を涙で潤ませながら小さく頷くと、 「ドゥーエ……ごめんね」 「なぜ、シュリが謝るんだ」 「だって……あたし、ドゥーエにひどいお願いしかしてない。ドゥーエが今、そんなふうに苦しそうな顔をしているのは、ドゥーエが人間を殺すのを見たくない、ってあたしが言ったからでしょ？ だから、ドゥーエは誰かを食べれば楽になれるはずなのに、あたしを食べることもなければ、ここを離れることもできないでいる。あのときのあたしの言葉が、呪いみた
カケラ -close to you- 第五章：繋ぎとめゆく最後の鎖②
それから数日が過ぎたが、シュリの容態は一向に改善されてはいなかった。初日の夜の熱こそ今は微熱となってはいたが、腕の傷口は痛々しく腫れ上がり、薄膜の向こうからは膿混じりの透明な液体が滲み出していた。 朝食にドゥーエが四苦八苦しながら作ってくれた半分炭化した麦粥を彼に食べさせてもらった後、シュリは左腕の傷口の処置をしていた。シュリは良好とはいえない経過を辿っている傷口を観察しながら、冷静に所見を述べていく。 「うーん……これは悪い菌が入っちゃったかな。あたしみたいな素人の処置じゃさすがに無理があったかも」 「……大丈夫なのか？」 ドゥーエは不安げに顔を曇らせながら、抗菌成分の入った軟膏を掬ったへらをシュリへと手渡した。 「どうだろ。何にしても今は安静にして様子を見るしかないかな」 そんな顔しないでよ、とシュリは苦笑しながら、真っ赤に腫れ上がった傷口へとシュリは手早く軟膏を塗っていく。 「ドゥーエ、次、包帯取ってくれる？」 ああ、とドゥーエはシュリに言われた通り、ベッドの上に転がっていた包帯を手渡した。シュリは器用に包帯の端を口で咥えて引き出し、先端を失った二の腕へとあてがうと、 「ドゥーエ、そこの包帯の端、押さえてくれる？」 シュリは包帯の巻き始めを顎で押さえながらそう言った。ドゥーエは包帯へと手を伸ばし、端を押さえてやりながら、 「俺が巻こうか？」 「いいよ。ドゥーエ、あんまり得意じゃないでしょ？ 昨日巻いてもらったとき、びっくりするくらいゆるゆるだったもん」 「……」 そう言われてドゥーエは沈黙する。昨日、ドゥーエが見様見真似でシュリの腕の包帯を変えてやったところ、あまりに出来がひどすぎて、結局、シュリが自分で巻き直すことになったのはまだ記憶に新しい。それを考えると、ドゥーエは自分がやるとは強く言えなかった。 シュリは慣れた手付きで左腕へと包帯を巻いていく。包帯の残りが少なくなると、シュリは端を口で加えて細く引き裂いた。 「ドゥーエ、手、離していいから、包帯の端を結んでくれる？」 ああ、と頷くとドゥーエは細く割いた包帯の先端の片方をぐるりとシュリの二の腕に沿って巻きつける。こわごわと壊れ物に触れるようにそっと、裂いた包帯の両端を結ぼうとしていると、 「ああもう、ドゥーエ。そんなんじゃほどけてきちゃうってば。あた
カケラ -close to you- 第五章：繋ぎとめゆく最後の鎖①
その夜、シュリは高い熱を出した。片腕を切り落としたことを思えば、無理もないことだった。 「寒い……」 ベッドの中でシュリは身震いをする。少し前から悪寒が止まらないし、体がだるくて仕方がなかった。 どれ、とドゥーエはシュリの額に自分の額を近づける。ドゥーエの涼やかな美貌が近づいてくる。憂いの色が濃い赤い双眸には、しっとりとした色気が揺れている。すぐ近くで聞こえるかすかな息遣いが、衣擦れや長い髪の揺れる音が、やけに生々しく淫靡に聞こえる。迫りくる甘やかな予感に、シュリは思わず目を閉じた。 「……どうした？」 「べ、別にっ」 またキスされるのかと思ったなどとは恥ずかしくて言えなかった。ふむ、と至近距離でドゥーエは目に面白がるような光を浮かべる。ぺろりと舌で唇の端を舐める仕草がやたらと婀娜っぽい。 「何か、期待したか？」 「……っ！」 思考を見透かされ、シュリは絶句した。ドゥーエはふっと柔らかく微笑むと、 「今は熱があるからな。熱が下がったらいくらでもしてやるから、今はきちんと休んでくれ」 今はこれで我慢してくれ、とドゥーエは少しぱさついたシュリの髪にキスを落とすと、顔を上げた。恋人じみたやりとりが恥ずかしくて仕方ないのに、彼のきれいな顔が離れていってしまうことをシュリは少し名残惜しく思った。まだもう少しこうしていたかったような気がするし、”その先”にあるものを知りたかったような気がした。 「もう他に毛布はないのか？」 ドゥーエはシーツの上から重ねたローズブラウンの毛布へと目をやりながら、そう聞いた。シュリは照れと熱で真っ赤な顔を小動物のようにちらりと覗かせると、 「裏の納屋にもう一枚あったはず。ずっとしまい込んだままで干してないから、かなり埃っぽいと思うけど」 「取ってきてやる」 ないよりはマシだろう、とドゥーエは踵を返す。ありがと、とその背を見送ろうとしたシュリは、ふと思い出したことがあってドゥーエを呼び止めた。 「納屋に軽石がいくつかあったはずだからそれも持ってきてくれる？」 シュリの頼みにドゥーエは怪訝そうに振り返ると、 「構わないが……軽石など何に使うんだ？」 「軽石を暖炉で温めて、ベッドの中に入れるんだ。そしたら、何時間かあったかいから」 「なるほど」 疑問が解けると、ドゥーエは再び踵を巡らせる。
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