4アップ〜6アップ

4アップ

　ルビーとの気まずい空間が続き、変に疲れてしまった。何を言っても丁寧に返されてしまうから、何も言えなくなった私は無言でいるしかなかった。ルビーも何か考え事をしていたようで、会話を続ける気がないようにも見えた。

　私は癒しを求めるようにフラリと自室を出た。お茶が欲しい。そこまで知識はないけど、私はお茶好きで有名。自分でも理解している。それほどお茶を愛しているのだ。

　「フランス……いないかしら」

　フランスは、執事だ。お茶を入れるのが上手くて、何かある事に彼の元へ行くのが習慣になっていた。呼び鈴を鳴らしてくれれば、こちらから行きますと何度も言われたが、それじゃ意味がない。

　屋敷を歩くのも癒しの一つになっているから、楽しめる。まるで逃げているフランスを見つけるゲームをしているよう。彼はいつも上手く隠れているから、中々の暇つぶしになる。

　「おや。どうした？　シャデリーゼ」

　「げっ……お父様」

　一番会いたくない人に遭遇してしまう事もある。それは運が悪かったと思うしかないのだが、どうしても言葉や態度に出てしまうのだ。

　「「げっ」とは何だ。父に言う言葉か？」

　「いえ。そのような事はありませんわ。お父様がお屋敷にいるとは思わなかったので……」

　忙しいお父様が屋敷にいる事自体が珍しい。それもまだ昼間。何かあったのかしらと首を傾げてしまったが、ハッと我に返り、体制を元に戻した。

　「今日は来客があるのでな。お前こそ何をしている」

　「……フランスのお茶が飲みたくて彼を探しているのです」

　フランスに用事があると言う事は｜また《・・》気に入らない事があったと言う事。それに気づいたお父様は頭を抱えながら、言葉を落とした。

　「何か嫌な事があったのだな。お前は……少しは自分と言うものを理解す──」

　「説教は夜にしてください。私はフランスに用事があるのですから」

　私はお父様の言葉を遮って、自分の言葉を無理矢理被せた。今説教を受けるのなら、いつものように夜受ける方がいい。昨日は私があんな状態だったから説教はま逃れたが、毎日の日課になっている。

　「ところでフランスは何処にいますか？」

　「はぁ……私の書斎だ」

　「探しても見つからない訳ですわ」

　「私が呼んでこよう」

　「いえ。お父様のお手を煩わせ訳にはいきませんから、自分で行きます」

　「そう……か」

　いつもの私ならお父様の説教を受けていたかもしれない。私の様子が変わったと実感したお父様は、私の背中を試すように見つめている。

5アップ

　お父様の書斎に着くと、こっそりと中の様子を確認した。フランスはお父様の仕事の手伝いをよくする事があるのだ。書斎にフランスがいると言う事は何かしらお父様から頼まれている物事がある可能性があると言う事。

　「隠れていないで出てきてください」

　フランスは私のたてた些細な物音に気付いていたようで、私の傍まで来た。邪魔はしたくないと思っていたのだが、自分の癒しの為にはフランスの存在が必要不可欠。

　意を決して、私の我儘を口にする事にした。

　「ごめんなさい、邪魔するつもりはなかったの……ただ」

　「……ただ？」

　「どうしてもフランスに頼みたい事があって探していたの」

　「そうだったのですか」

　「お時間は大丈夫かしら？」

　断れるかもしれないと、顔色を見ながらオドオドと自分の発言をしていく。フランスは資料置き、私に向き合いながら言った。

　「大丈夫ですよ、お嬢様。私も丁度、休憩が欲しかったところですから。よろしければ、私と共にティータイムなんて、いかがでしょうか？」

　フランスの方から提案されるとは思いもよらなかった。

　（フランス、気をきかせてくれたのね）

　私からどう切り出していいものか悩んでいたから、ホッとした。彼の邪魔はしたくなかったけど、どうしても彼との時間を、安らぎを感じたいと思っていた。

　いつもタイミングが悪く、同じ状況に遭遇してしまうのだ。最初は自分の意見を言えていたのだけれど、こういう事が何度もあると、さすがに言い出すのに躊躇いが出てしまうものだから。

　「是非。ご一緒したいわ」

6アップ

　応接室に移動した私はフランスが用意してくれているのを待つ。作業を中断させてお茶を用意させるなんて、我儘すぎたかしらと思ったりもするけど、いつも許してくれるフランスに甘えてしまう自分がいた。

　皮で包まれているソファーに腰をかけると、力が抜けていく。今日はいつも以上に疲労を感じている。何かがあった訳でもないのに、自分の当たり前だった環境が新鮮に感じて、子供のようにはしゃいでいる。

　（この年になって、はしゃいでるとか、考え物ものね）

　自分の感情の変化に目を向けようとしているが、何も知らずに楽しむのも有りだと思い、考える事を止めた。

　──とりあえず、楽しみましょう。

　結論に辿りついた所で、気を抜いて待つ。微かに遠くからコポコポと音が聞こえてくる。お湯を沸かしているのだろう。両手で顔を包み込み、音の余韻に浸っていると、あっと言う間に、フランスがお茶とお菓子を持ち、歩いてくる。

　「今日のお茶はこちらになります」

　カタンと透明なティーポットの中に赤い花が咲いている。今まで見た事のない美しさに目を奪われていると、クスリとフランスの笑う声が耳を掠めた。

　「お湯を注ぐ事で花開く、異国から取り寄せた珍しいお茶でございます」

　「……綺麗」

　「気に入られたようで安心しました。今日のお嬢様はなんだかいつもより「癒し」を求めているような気がしたので、このお茶をセレクトしました」

　私の求めるものをサッと魔法のように用意してくれる執事フランス。それは仕事にも同じ事が言える。だからお父様が仕事を任せているのも納得が出来るというもの。

　コポコポコポ──

　ティーポットからゆっくりと注がれる様子を見るのも、一つの楽しみ。仕草の一つ一つが美しく、まるで芸術を鑑賞しているような気分になるのだ。

　（綺麗な注ぎかただわ……）

　待つ楽しみも、醍醐味だろう。