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第1204話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1204話
「哲郎兄さん、こんにちは」十六歳の少女は海外から帰ってきたばかりで、すらりと彼の前に立ち、赤く染まった頬には恥じらいがはっきりと浮かんでいた。当時の彼も、同じ年頃だった。格好をつけるため、冷淡な視線で少女を見ただけだったが、その目が少女の顔に触れた瞬間、思わずもう一度視線を向けてしまった。その一目だけで、彼はもう華恋を記憶から消すことができなくなった。十六歳というのは、ちょうど花が咲き始める年頃だ。華恋の眉と目に残る幼さは、枝先で今にも花開こうとする蕾のようで、一瞬にして哲郎の保護欲を掻き立てた。その日、彼は一日中、華恋との初対面を思い返していた。夜に家へ帰る前、校門の前で、みすぼらしく泣きじゃくり、全身が泥だらけになった華名に出会うまでは。彼は慌てて車を降り、彼女の体に付いた泥も気にせず、そのまま車に乗せた。車内で、華名のこの有様は、すべて華恋の仕業だと知った。その日の美しい瞬間は、一気に引き裂かれた。彼は怒りに任せて華名を家へ連れて帰り、体をきれいにさせた後、すぐに華恋のところへ行き、華名に謝らせるつもりだった。しかし、それを華名に止められた。「哲郎兄さん、もういいの。お姉ちゃんは、私たちの仲がいいことを知っているから、私に腹を立てるのも当然だわ。だって、彼女こそあなたの婚約者なんだもの。婚約者が嫉妬するのは、当たり前じゃない？」哲郎は、あの時自分が言った言葉を、今でもはっきり覚えている。「彼女は、おじい様が勝手に決めた将来の孫嫁にすぎない。あんな悪辣な女を、俺の婚約者だなんて認めない！」それ以来、あの清らかな華恋の顔を見るたびに、生理的な嫌悪感を覚えるようになった。華恋は、ただ顔立ちがいいというだけで、大人たちからあれほど可愛がられているのだと思い込み、裏では陰湿な人間だと決めつけていた。彼にとって、さらに許し難かったのは、時折、華恋を見ていると、無意識のうちに気が逸れてしまうことだった。あの顔には、どこから来たのか分からない不思議な力があり、思わず見つめてしまうのだ。その事実が、彼をさらに苛立たせた。だから華恋と接するたびに、彼女を侮辱することで、自分は決して彼女の毒に侵されていないのだと、必死に言い聞かせていた。自己暗示が深すぎたのか、それとも華恋が彼の心の中で、次
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1203話
棺に横たわっていた哲郎も、陰気な笑い声を上げた。「おじさんがこんなに賢いのに、知らないわけないだろう。今こそ、おじさん自身の口で、華恋におじさんの正体を教えてあげてくれ」「おじさん？！」華恋の顔色が一変した。「そうだ」哲郎は華恋に顔を向けて、目には憎しみと愛が混ざっていた。「お前は知らないだろうが、彼は俺のおじさん、つまりSYの社長だ。おじい様の死も、彼の正体に関係があるんだ！」「おじい様が死んだの……」次々と降りかかる衝撃的な事実に、華恋の頭は裂けそうに痛くなり、耐え難いほどの苦しみを感じた。長い間触れようとしなかった、恐れていた記憶が今、悪魔のように彼女を締めつけ、息をすることさえできなくさせた。――賀茂家……哲郎のおじさん……おじい様が死んだ……死んだ……「華恋！」地面で痙攣している華恋を見ると、時也は我を忘れて駆け寄り、華恋を抱きしめた。だが華恋はすでに自分の記憶に囚われており、時也の呼びかけは届いていなかった。「ハハハ、ハハ……」痛みに苦しむ華恋を見て、哲郎の目にはついに復讐の快感が浮かび上がった。「これが俺に逆らった結果だ。ハハハ、これが俺を裏切った結果だ。華恋、俺はすぐ死ぬが、お前も一緒に来てくれると思うと、この人生も無駄じゃなかった……ああ」血を吐き出し、その血が哲郎の新しい服を染めた。拓海はそれを見て、心配そうに言った。「哲郎、お前の命は長くない。落ち着いてくれ。早く次のことを処理しろ。悔いを残して死ぬな」哲郎は笑いながら言った。「そうだな。俺は悔いを残して死ぬわけにはいかない。父さん、銃をくれ」「誰を連れて行くつもりだ？俺が代わりにやる」哲郎は首を振った。「いや、俺が自分の手で彼女を連れて行くんだ」拓海は言った。「でもお前の体は……」「父さん、銃をくれ。今度、俺がこの手で彼女を連れて行く。そうすれば、彼女はきっと迷わずについてくるはずだ」この言葉を聞いた拓海は、仕方なく銃を哲郎に渡した。哲郎は左右の人に、自分を下ろすように指示した。二人は拓海の許可を得ると、哲郎を棺から降ろし、車椅子に座らせてから、華恋の元へと運んだ。「彼をどけろ！」華恋の前に立っている時也が邪魔に思えた哲郎は、そう言った。近くにいたボディガードが近づこうとしたが、商治と暗
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1202話
「時也！」華恋が入ってきたとき、視線がすぐに時也に向けられた。彼が傷だらけの姿を見て、華恋は胸が痛むような思いに駆られた。「華恋、僕がちゃんと君を守れなかったから、こんな苦しい思いをさせたんだ」時也は拳を強く握り、華恋の前では少しも弱さを見せることができなかった。華恋は首を振った。「あなたは十分に頑張ってくれたわ。悪いのは私……あなたの足を引っ張ってしまった！」「もういい！」二人の様子を見た拓海は、抑えきれない怒りを爆発させた。「死ぬ寸前で、まだ恋愛話なんかしているのか？お前たち、どうしても一緒になりたかったんだろう？なら、俺が叶えてやる！」そう言うと、拓海は時也に向かって続けた。「お前が死んだら、すぐに華恋をお前のところに送ってやる」華恋は叫んだ。「ダメ！時也、死んじゃダメ！」横にいた商治は、ようやくチャンスを見つけて急いで言った。「待って！拓海さん、時也が死んだら、華恋も殺すつもりだろう？それじゃ、時也の死には意味がないじゃないか！」この一言が、拓海の心に響いた。拓海が時也の命を狙えるのは、華恋の命で脅しているからだ。もし時也が死んで華恋も一緒に死んでしまうなら、その脅しには何の意味もなくなってしまう。「ハハハハ、どうやら俺、本当に息子を失って頭が狂ったみたいだな。言ってることも行動も支離滅裂だ」拓海は悲しげに笑いながら言った。「でも、ひとつだけ忘れてないことがある、それは……」そう言うと、彼は突然棺のそばに歩み寄り、三回叩いた。「哲郎、約束通り、みんなを呼んで来たぞ」その光景を見て、みんなは不安な気持ちに駆られた。次の瞬間、拓海の左右に立っていた二人が前に進み、棺の中の人物を支えて起こし始めた。哲郎の顔が露出したとき、その場の全員は確信した。棺の中にいるのは確かに哲郎だ。だが、彼は奇妙に見えた。顔色は青白く、死者のように見えるが、体には生者の気配もある。もし生きているのなら、その硬直した顔つきがまるで死んだかのようだった……みんなが疑問に思っている間に、哲郎を支えていた二人が、彼の頭に刺さっていた鍼を抜き取った。元々目を閉じていた哲郎は、ゆっくりと目を開け始めた。彼の目はまず周りを曖昧に見渡し、華恋を見た瞬間、急に感情が高ぶった。「華恋！」背後の
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1201話
一行はさらに少し進み、陰気な空気はいっそう濃くなった。「気をつけろ、危険な匂いがする」商治が言い終わらないうちに、紙鳶のような二つの影が、音もなく彼らのそばに降り立った。二人が跳びかかって攻撃しようとしたその瞬間、背後から拓海の声が響いた。「もういい。ここまで来たのなら、哲郎に会わせてやれ。それも、せめてもの情けだ」その二人は顔を見合わせると、そのまま姿を消した。商治はその様子を見ると、時也のそばに寄り、支えながら言った。「力を温存しておけ。中に入ったら、しっかり哲郎を見なきゃいけない。さっきの二人、かなりの腕だった。やっぱり俺の心配は当たってた。今夜、この病院にたくさんの達人がいるはずだ。少しでも体力を残しておくのは、悪いことじゃない」時也は今回は抵抗せず、商治に支えられるまま、最後の部屋へと入っていった。中に入ると、そこには三つの棺が並べられていた。商治は顔色を変え、時也を見た。胸の奥に、嫌な予感が湧き上がった。二人が考えを巡らせる間もなく、拓海が中央の棺の後ろから姿を現した。彼は棺の横に立ち、棺と同じ高さで向き合った。棺の蓋は開いており、中の様子がはっきりと見えた。拓海は一瞥し、淡々と言った。「来たか。まずは哲郎に線香を一本あげてやれ。でないと、これからお前たちが死んだあと、見送る機会もなくなる」商治は時也を支えたまま笑って言った。「ということは、残りの棺は俺と時也のためか？本当に気が利いてるね」拓海は商治を一瞥した。「稲葉先生、考えすぎだ。その棺は確かに時也のためだが、残りの一つは華恋のために用意したものだ」華恋の名を口にした瞬間、拓海は歯ぎしりするような口調になった。時也は目を細めた。「拓海、お前は間違っている。この棺は、お前自身のためのものだ」「ははははは！」拓海は仰向けに笑った。「時也、ここまで来てまだ分からないのか。今夜はお前と俺の命を懸けた勝負なんてものじゃない。あるのはただ一つ、お前が死ぬだけだ」そう言いながら、拓海は彼に銃を投げてよこした。「本当は、お前を哲郎と同じ場所で死なせるつもりだった。だが、そうすればお前は絶対に来なかっただろう。だからこの方法で騙して連れてきた。今、ここに来た以上、哲郎の前で死ね。その銃で抵抗しような
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1200話
水子は涙を浮かべながら華恋を見つめ、必死にうなずいた。「わかった、華恋。絶対に自分を守ってね！」華恋はうなずき、もう一度水子を見つめると、決然とドアのほうへ歩いて行った。「どちらさまですか？」彼女の声はいつも通り落ち着いていて、少しの動揺も感じられなかった。ドアの外の人物は、不敵な笑みを浮かべた。「若奥様、遅い時間に申し訳ないが、俺は拓海様の命令を受けて、あなたを賀茂グループの病院へ送り、時也様と再会させるために来た」華恋はバルコニーの外に隠れている水子を一瞥し、問題がないと確かめてからドアを開けた。「行きましょう」ドアの外に立っていたのは、屈強な大男だった。その男は筋骨隆々で、拳一つで華恋を握り潰せそうなほどだった。華恋は戦う力がなく、正面から衝突して共倒れになるつもりもなかった。死ぬ前に、彼女はまだ時也に最後に会いたかったのだ。男は、華恋がここまで素直だとは思っていなかったらしく、思わず笑った。「身の程を弁える者が賢者というものだ。若奥様は本当に賢い。下で必死に抵抗していたあのボディーガードたちとは大違いだな」華恋はエレベーターへと向かった。男の言うボディーガードとは、先ほどバルコニーから見えた、下に倒れていた人々のことだろう。「その人たちは、全部あなたが片づけたの？」華恋は尋ねた。男はどこか誇らしげに答えた。「その通りだ。しかも、彼らは普通のボディーガードじゃない。暗影者だ。これだけ大勢の暗影者が君を守っていたとはな。どうやら、君の安全に比べれば、時也様の命なんて取るに足らないらしい」「彼は……生きているわよね？」華恋はエレベーターに乗りながら聞いた。男は少し考えてから言った。「彼？ああ、時也様か？もちろん生きている。君の最後の姿を見るまでは、死ぬわけがないだろう」その答えを聞くと、華恋の張り詰めていた背中が少し緩み、口元に微かな笑みが浮かんだ。エレベーターのドアが開いた瞬間、涼しい風が頬を撫でた。「生きてるなら、それでいい」華恋のその一言を聞いて、男は足を止めた。後ろに続いていた者たちも、同時に立ち止まった。「この女、自分が死にに行くって分かっているのか？」一人が小声で尋ねた。男は華恋の背中を見つめ、目の奥に一瞬の敬意を浮かべた
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1199話
「彼女があんなに強かったんだ。死ぬはずがなかった。でも、美への執念が心にあったから、こうなった」商治は含みのある言い方をした。時也は前方を見つめながら、ゆっくりと座り直した。彼はアンソニーの手を押しのけ、ゆっくりと言った。「人が生きる理由、それは心の中の執念のためだろう。もし執念すら失ったら、生きている意味がなくなる」商治はその言葉を聞いて、笑った。その時、監視カメラでその場面を見ていた藤原執事は信じられないような表情で尋ねた。「あのお嬢さんは、こんなふうに死んでしまいましたか？」拓海は目を細めながら言った。「之也がこの人たちを私に貸してくれた時、彼は言っていた。彼らは確かに強いが、強いからこそ独自の弱点があると」「それならどうします？本当に時也様を突入させるつもりですか？」「俺の計画は、まさに彼をここに来させるためだ。それに、忘れるな。我々にはもう一枚の切り札がある」「それは……華恋さんのことですか？でも、見たところ、華恋さんは来るつもりはなさそうですけど」「来ない？」拓海は冷笑した。「来ないなら、俺たちが彼女を迎えに行けばいい」藤原執事は驚きながらも、拓海を見つめた。その時、ホテルで不安と眠気に悩まされていた華恋は、外で奇妙な音が聞こえてきたことに気づいた。彼女は眠そうな水子を軽く揺り動かした。「水子、何か変な音がしない？」水子はすぐに目を覚ました。「時也さんたちが帰ってきたの？」「違う」華恋は手で静かにしろと合図し、しばらく耳を澄ませてから、低い声で言った。「足音よ。しかも一人じゃなくて、少なくとも十人以上はいるわ」水子も耳を澄ませて聞いてみると、確かに足音が聞こえてきた。「どういうこと？」水子はベッドから下りた。「私が来たとき、商治が言ってたけど、ここは絶対に安全で、ホテルから出なければ問題ないって。もしかしたら、外の足音は巡回している人たちかもしれない」華恋もベッドから下り、バルコニーに歩いていくと、下を見た瞬間、何かがおかしいことに気づいた。「水子、早く出てきて！」水子は急いで部屋を出た。「どうしたの？」「水子、下を見て！」華恋は下を指さし、顔色が悪くなっていた。水子は華恋の指差す方向を見た。下の様子を見た瞬間、水子は思わず驚きのあまり動けなくなった。
