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第130話
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南雲華恋は非常に疲れていて、ベッドに倒れ込むとすぐに眠ってしまった。賀茂時也がシャワーを終えて出てくると、自分の小柄な愛妻が薄紅色の唇を壺口にして、可愛らしい寝顔で眠っているのが目に入った。ある種の衝動が一気に沸き上がってきたが、彼は南雲華恋を起こすのが忍びなく、彼女を抱きしめることにし、衝動を抑えた。「小悪魔め」彼は南雲華恋の紅唇に愛おしげにキスをし、心の中の熱情を鎮めていった。こうして、一夜が明けた。南雲華恋が目を覚ますと、すでに翌朝だった。賀茂時也の腕の中に縮んで丸くなった彼女は、身じろぎした。眠っていた賀茂時也がすぐに目を覚ましたが、目は閉じたままだった。熱を帯びた手のひらが南雲華恋のお腹に触れていて、彼女をしっかりと抱きしめるように引き寄せた。南雲華恋の頬が紅潮した。「時也さん......」寝起きの声は少しだるそうで、心地よい響きだった。賀茂時也は薄く笑いながら目を開け、南雲華恋の鼻翼に触れてからかうように言った。「うん、旦那様って呼んでみな」彼の低くて魅惑的な声に、南雲華恋の紅唇の色は次第に顔全体に広がっていった。彼女は拳で彼の丈夫な胸を軽く押しながら、素直じゃないふりをして答えた。「やだよ」賀茂時也は上半身を起こし、南雲華恋をからかうように眉を上げて見つめた。彼の目尻にある涙ぼくろが、微かに差し込む光の中で妖しく輝いていた。「おや、呼びたくないのか？」彼は南雲華恋の腰に手を当てた。「じゃあ、誰を旦那と呼ぶつもり？」南雲華恋の腰はとても敏感で、賀茂時也に触れて、すぐくすぐったくなって笑いそうになった。「ふざけないで、父さんが待ってるんだから」賀茂時也はもう一度彼女の腰を軽くつまんでから、言った。「父さんとはすんなり呼べるのに、僕を旦那様と呼んでくれないのか」南雲華恋は泣くにも泣けず笑うにも笑えなかった。彼女は隙を見て、賀茂時也の腕から逃げ出した。「早く支度して」賀茂時也はその場から動かず甘えた。「キスしてくれたら行くよ」南雲華恋は額に手を当て、今まで賀茂時也がこんな子供っぽい一面を見せるとは思ってもみなかった。彼女は目を閉じて、軽く彼の唇にキスをした。「これで......」南雲華恋の言葉が終わる前に、そのキスは賀茂時也によって深くされていった。南雲華恋が解放さ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第132話
竹田雪子の誘いを受けた後、南雲華恋はすぐに困ってしまった。なぜなら、彼女は水着を持ってきていなかったからだ。新しく買おうにも、土地勘がなくどこで買うべきか分からなかった。そんなことを考えていると、賀茂時也がスーツを着て降りてくるのが見えた。「出かけるの？」「うん、市内に行く」賀茂時也が答えた。「用があってね」彼は耶馬台にいる間もたまに帰国して会社の業務を処理していたが、会社はあまりにも大きく、長い不在が続けば経営に支障をきたした。彼を上に呼び出した賀茂時也の親父との会話も、そのことについてだった。「私も一緒に行っていい？」賀茂時也は意外そうにした。南雲華恋は視線を落とし、足の指をぎゅっと縮めて言った。「その......水着を買いたくて」賀茂時也は眉を高く上げ、その意味深な表情をさらに強めた。「なら、僕も一緒に行こう」「でも、市内で用事があるんでしょ？」「午後でも構わないさ」賀茂時也は南雲華恋の腰に腕を回して出発した。彼の彼女に水着を着せたいという気持ちは露骨だった。南雲華恋が助手席に座ると、不安そうに尋ねた。「本当に大丈夫？」「大丈夫よ」と言いながら賀茂時也は車を発進させた。「どうして突然水着を買おうと思ったんだ？」まさか妻が急に悟ったのだろうか？南雲華恋は答えた。「雪子さんにプールパーティーに誘われて」賀茂時也の顔が一瞬で暗くなった。「だから水着を買おうとしてるのか？」南雲華恋はきょとんとした。「そうだけど？」賀茂時也は冷笑を浮かべて黙り込んだが、南雲華恋は車内の空気が急激に冷たくなったと感じた。南雲華恋は彼の怒りの理由が分からず、ただ静かに車の端に身を縮め、できるだけ存在感を消そうとした。市内に着いた賀茂時也は、家の資本が入っていないショッピングモールを探し回り、ようやく見つけ出した。車を降りると、二人は多くの注目を集めた。男性たちの何人かは南雲華恋に向かって口笛を吹いた。賀茂時也は既に不機嫌だったが、さらに顔色が悪くなり、黒い雲が漂っているようだった。彼は南雲華恋を抱きしめて、しっかりと彼女の顔を隠すようにした。南雲華恋は賀茂時也の男性ホルモンに心が乱された。再び光を見えると、水着専門店にたどり着いた。二人を迎えたのは、美しい金髪の女性店
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第133話
賀茂時也はベッドに横たわりながら、浴室のすりガラスのドアを楽しげに見つめていた。南雲華恋はすでに30分ほど中にいた。賀茂時也は、嬉しい気持ちを抑えながら、少しかすれた声で言った。「華恋ちゃん、まだ出てこないなら、僕が入るぞ」もう服を着替えていた南雲華恋はその言葉に、足の力が抜けるほど驚いた。南雲華恋はドアに寄りかかって答えた。「待って、すぐ出るから！」そう言うと、彼女は目を閉じて、覚悟を決めて踏み出した。ドアを開けると、両手で体の布を覆いながら、ゆっくりと出てきた南雲華恋の姿が見えた。賀茂時也の目の奥に潜んでいた情熱がさらに深まっていった。南雲華恋が選んだのは赤いビキニだった。元々肌が白い彼女は、赤いビキニによってさらにその白さが際立っていた。殊に、肌に点々とついた赤い跡が、彼女をまるで誘うようなイチゴのように見せていた。抑えきれない欲望が賀茂時也の中で高まった。彼は南雲華恋を抱き寄せ、簡単に肩紐を外してしまった。南雲華恋は顔を赤らめ、剝がれてしまいそうなビキニを何とか押さえながら言った。「時也さん......」夕日の残光が窓辺に差し込むまで、南雲華恋はようやくがっくりと起き上がった。南雲華恋は腰をさすりながら言った。「どうしよう？今日はパーティーに行けるかな」賀茂時也は悪戯っぽく微笑んで答えた。「じゃあ、行かないでおこうか」南雲華恋はじろりと彼を見て言った。「時也さん、わざとやったんでしょ？」賀茂時也はそれを同意するように、ニヤリと唇を上げた。彼は南雲華恋の髪に軽くキスをした。「家まで送ってあげようか？」「やめて！」南雲華恋は彼から少し離れた位置に座り直した。「水着を届けてくれたら、そのままパーティーに行くから」彼女は赤い跡を隠す方法も考えなければならなかった。賀茂時也は満足そうに答えた。「わかった、水着を届けさせるよ。ここで待ってて、僕は先に用事を済ませてくる」「今夜は来ないの？」南雲華恋が尋ねた。「行くよ」賀茂時也は身支度を整え、隆とした。「でも、少し遅れるかもだけど、寂しいなら待ってて」「誰が待つのよ」南雲華恋は不満そうに呟いた。歩いてきた賀茂時也は彼女の唇に軽くかじるようなキスをした。「待たないよね、わかった。僕が捜しに行くから」そう言って、今度
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水着に着替え終えた南雲華恋は、不安げにプールへと向かった。彼女の水着は控えめなデザインだったが、裾から覗く彼女の二本の白い滑らかな美脚は、まるで光を放つように艶やかだった。その姿は、ホルモンが漂うこのプールでは、彼女が自然と注目の的となっていた。多くの男性が集まってきて、彼女を飲みに誘い始めた。南雲華恋はこうした親密な接触があまり好きではなく、どうにかして避けようとした。しかし、誘う人の数は増え続け、次第に彼女を取り囲むようになった。彼女は慌てて周囲を見渡し、知り合いを探したが、助けてくれる人は見つからなかった。その時、二階の方向に立っていた竹田雪子は、視線を下に向け、多くの男たちに囲まれ、少しずつプールの縁に追い詰められている南雲華恋をじっと見つめていた。彼女の顔には、かつての穏やかな笑顔はもうなく、代わりに冷酷極まりない笑みが浮かんでいた。階下に、男たちに追い詰められた南雲華恋は、何回も深く息を吸い込み、流暢なスペイン語で言った。「私は既婚者です」ワイングラスを持った男が笑った。「遊びに来てるんだから、そんなことはどうでもいいさ。お嬢さんと一杯飲みたいだけだよ」その言葉とは裏腹に、彼の貪欲な視線は彼女の露出した肌にしっかりと釘付けになっていた。南雲華恋は不快感を露わにし、眉をひそめた。彼女は、このプールパーティーが不穏な空気を帯びていると感じ始めた。「飲みたくない」南雲華恋はもう一度自分の態度を強調し、背後のプールに視線を向けた。青く輝くさざ波が揺らいでいるプールには、美男美女たちがこの辺りの動きに気づいて、みんな一斉に頭を上げて見ていた。しかし、誰一人として助けに来る様子はなかった。南雲華恋はもう一度プールを見た後、振り返って見ると、下品な言葉と共に、彼女はまるで壁のように立ちはだかる男性たちに囲まれていた。彼女は決意して、プールに飛び込み、直接向こう岸まで泳ぎ切って、そのまま家に帰るつもりだった。彼女は元々、彼らが賀茂時也の友人だからきっと礼儀正しいはずだと思っていた。しかし、彼らの振る舞いはまるでチンピラ同然だった。彼女は、これが本当に彼の友人たちなのかと疑念を抱き始めた。プールに飛び込もうとする南雲華恋を見て、竹田雪子はさらに笑みを深めた。南雲華恋は水泳が得意で、プールを
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南雲華恋は水着姿のまま、全身がずぶ濡れになっていた。彼女は全く気づくこともなく、ただ目の前にそびえ立つ城を見つめていた。そこにいる賀茂時也は、今どうしているのか分からなかった。無理やり入ろうとしても入れるわけではなかった。この時に賀茂時也の親父に連絡が取れればと思うが、スマホも衣服も中に置き忘れてしまった。人影のない街道を見渡し、彼女の心は冷たく沈んでいった。米国は広大で人口も少ないため、誰かにスマホを借りるのもひと苦労だった。ホテルに連れてきてもらった時のことを猛然と思い出し、ホテルの方が彼女を助けてくれるかもしれないと考えた。しかも、そのホテルはここからさほど遠くなかった。車で来たときは十数分で、歩くなら1時間程度だろう。ただ待っているだけではダメだと決意し、ホテルへ向かって記憶を頼りに歩き始めた。この辺りはやや寂れているのか、長い時間歩いてようやく一つの街灯を見つけた。暗闇の中、家々は戸を閉ざし、灯りも消えていて、荒野を一人歩くような孤独感が漂っていた。靴を履いていない彼女の白皙のみずみずしい足が道路に一歩一歩跡を残し、孤独にその跡が続いていった。ホテルにたどり着いたのは、1時間以上も経ってからだった。ホテルで夜勤をしているマネージャーは、南雲華恋に水着を届けた草川浩郎だった。南雲華恋の様子を見た彼はハッとした。南雲華恋は水着を着ていて、頬は少し赤く、額には水滴がびっしりとついていた。それが汗なのかプールの水なのかはわからなかった。草川浩郎は数歩で駆け寄った。「奥......いや、南雲さん、これは一体......」彼は言い終わって、スタッフに毛布を取ってくるよう指示した。南雲華恋は目の前の男性に気づき、息を切らしながら言った。「電......電話をかけさせていただけますか？」草川浩郎は尋ねた。「もちろん、誰にかけますか？」「かけたいのは......」彼女はふと眉をひそめた。草川浩郎は心配そうに訊ねた。「どうかしましたか？」南雲華恋の目の奥の光は散した。彼女は息を吸って、手を振りながら答えた。「大丈夫です」彼女は本当に動揺していた。賀茂時也の状況を心配するあまり、彼女は賀茂時也の親父の電話番号を持っていないことをすっかり忘れていた。南雲華恋は顔をあげて、ロ
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竹田雪子は怒りで頭に血が上ってきた。しばらくして、銀の歯を噛み締めながら言った。「彼女があなたが倒れるのを見て、驚いて逃げたのよ」賀茂時也は唇の端を引き上げ、立ち上がってドアに向かった。「華恋はそんな人じゃない！」怒っている竹田雪子は完全に理性を失い、賀茂時也の背中から抱きついた。「時也、どうして私の言うことを信じてくれないの？あなたと彼女は知り合ってどれくらい？私はあなたを27年も知っているのよ。信じてくれないの？ほんの少しでも？」賀茂時也は冷たい表情で竹田雪子の手を掴み離した。「雪子、僕は結婚したんだ、あなたは越権行為をしている」「そう、私は越権したわ！」竹田雪子は再び賀茂時也に抱きついた。「もっと早くこうするべきだったわ。あなたを愛しているのよ、時也。以前は女の子が告白するのは慎みじゃないと思って、ずっと待っていた。でももう待たない。慎みじゃなくてもいい、あなたを失うことに比べたら、そんなことはどうでもいい」賀茂時也は再び竹田雪子を振りほどき、もう一度警告した。「僕は結婚している」「あなたは離婚できるよ。私は気にしないわ。だってあなたたちは偽装結婚だから」賀茂時也は竹田雪子を冷たく見つめ、距離を十分に置いた。「これが最後だ。華恋との結婚は本物だ。彼女と一緒に人生を過ごす覚悟はできている」竹田雪子は雷に打たれたように驚き、ふらふらしながら呟いた。「違う、あなたは私を騙している......あなたは私を騙している......」賀茂時也は眉をひそめ、竹田雪子を最後に一瞥して、急いで階下へ降りた。南雲華恋は城の門口に到着し、出てきた賀茂時也と出会い頭に真っ正面からぶつかった。馴染みのある匂いを嗅ぎ、南雲華恋の緊張していた心がようやく落ち着いた。「時也さん」賀茂時也は南雲華恋の腰を支え、彼女の顔色が青ざめているのを見て、尋ねた。「大丈夫か？」南雲華恋は鼻がむずむずし、首を振った。「時也さん、どうして突然倒れたの？」賀茂時也は南雲華恋を心配させたくなくて、彼女の耳元で低く囁いた。「多分、肉欲におぼれたせいだ」南雲華恋の顔は急に赤くなった。「もう！本当に意地悪だから」南雲華恋の唇にキスをした賀茂時也は、彼女の唇が異常に冷たく、微かに震えていることに気付いた。彼は南雲華恋を一瞥し、横抱きにした。「家に送
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賀茂時也の心臓が一瞬止まり、ドアに寄りかかって言った。「何があった？」草川浩郎は事の次第を簡潔に説明し終えると、賀茂時也の沈黙に緊張した。「時也様、私はやりすぎましたか？」「お前はよくやった」賀茂時也の視線が陰鬱になった。「明日からお前がこのホテルのオーナーだ」草川浩郎は目を大きく見開き、閉じられたドアを呆然と見つめた。自分がバイトからオーナーになるなんて、長い時間が経っても信じられなかった。部屋の中で、賀茂時也は南雲華恋の靴を翼々と脱がせ、足の裏にある水ぶくれや傷を見て瞳孔が縮んだ。彼は薬を取り出し、優しく南雲華恋に塗ってから、彼女の頬を軽く叩いた。「起きて」南雲華恋はうとうとしながら、体を翻そうとしたが、賀茂時也が彼女の両足を押さえた。「おとなしく、早く生姜湯を飲んで。風邪をひいたら大変だ」南雲華恋は唇を尖らせ、細い隙間から言った。「飲まない、眠い、寝かせて」「ほら、さあ」賀茂時也は子供をあやすように南雲華恋を支え、足の薬が擦れないように注意しながら座らせた。南雲華恋は座って、頭がぼんやりしたまま無意識に口を開け、一口ずつ生姜湯を飲んで、まるで小さな白ウサギのように従順だった。飲み終えると、彼女は滑り込むように柔らかいベッドに沈み込み、言葉が不明瞭になりながら呟いた。「寝る......時也さん......あなたも......早く寝て......」賀茂時也は彼女の頬にキスをし、毛布をかけてから、立ち上がってバルコニーに向かい、小早川に電話をかけた。「今夜のプールで何があったか調べろ」30分後、賀茂時也は再びプールに戻った。パーティーは終わり、人はすでにいなくなっていた。水面はライトの下できらきらと輝いているだけだった。竹田雪子は青ざめた顔で、賀茂時也から少し離れたところに立っていた。彼が黙っていると、竹田雪子の心臓はずっと緊張していた。「その時。華恋はあの人たちに囲まれて、プールに飛び込んだ時、君はどこにいた？」賀茂時也は表情を強張らせて、柔らかな月光が彼の眉間に落ちて、彼の真っ黒な瞳を一層冷たくしていた。竹田雪子は肩を震わせた。「私は上で着替えていた」「こんな大事が起きて、君は何の音も聞こえてなかったのか？」「聞こえたけど、パーティーはもともと賑やかだったから、気にしなか
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竹田雪子は全身が冷たくなりながらも、首をまっすぐ伸ばした。「時也、何を言いたいの？私たちの間に遠回しな言い方は必要ないでしょう」「チャンスは与えた」賀茂時也は低い声で言った。「おじさんとおばさんのことを考えなければ、今ここで話してはいない」「わかった」竹田雪子は苦笑した。「あなたが言いたいのは、私が彼女たちを操っているということですね？」賀茂時也は彼女を真剣に見つめた。「違うのか？」竹田雪子は笑顔を広げたが、その声はさらに苦しそうだった。「時也、どうしてそんなふうに思うのかわからない？確かに、あなたを愛しているけれど、どうして華恋さんを傷つける必要があるの？たとえ彼女を傷つけたとしても、あなたが私に振り向いてくれるの？それに、あなたも知っているでしょ。ある人たちは他人をいじめるのが好きなだけで、理由もなくってね」「私は彼女たちとただの普通の友達で、連帯責任になるのか？もし私に非があるとすれば、それは華恋さんをここに連れて来て、こんな大騒ぎを引き起こして、あなたを危険にさらしてしまったことよ」彼女の言葉は理にかなっていて、心からのものに聞こえて、誰も非を見つけられなかった。賀茂時也は言った。「では、なぜ僕が気絶した後に南雲華恋を追い出したのか？」「その時、彼女のせいであなたが倒れたのを見て、悲しみと怒りがこみ上げて、考えなしに行動してしまった。愛することが間違いなら、私は謝る」賀茂時也は眉をひそめ、言葉を続けた。「つまり、今夜のことはあなたに関係ないと？」「信じないなら、警察に行ってもいい。心に恥じるところなしよ」賀茂時也は眉をひそめ続けた。「その、心に恥じるところなしってのを忘れるな。華恋に何か不利なことをしたら、情けはかけない」言い終わると、賀茂時也は城堡を後にした。小早川は、二人の女性を連れて、賀茂時也について行った。車に乗り込むと、小早川は賀茂時也に尋ねた。「時也様、次はどこに行きますか？」「ホテルに戻る」車内は再び静寂に包まれた。小早川は時折、バックミラー越しに賀茂時也をちらっと見上げた。突然、目を閉じて気を休める賀茂時也が口を開けた。「何か言いたいことは？」小早川は頭を掻いた。「はい、時也様」「言え」「雪子様の言っていたこと、本当ですか？」賀茂時也はまぶたを持ち上げた。
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「よく覚えているな」浩夫は銃を強く華恋の頭に押し付けながら言った。華恋を見るたびに、彼は彼女を粉々に砕く衝動に駆られた。しかし、どんなに彼女を苦しめても、彼の復讐心は満たされないことを理解していた。その考えにふけると、浩夫の目は無数の冷たい光線となって華恋を射抜くように輝いた。華恋は深く息を吸い、できるだけ浩夫を刺激しないようにした。「私を殺しても何も解決できないわ。だから、こうしましょう。冷静に考えて、私にできることがあるなら言って」そう言いながら、彼女は村上がすでに密かに警察に通報しているのをちらりと確認した。村上の冷静な対応に、華恋は少し安堵の気持ちを抱いた。まさか、こういう時に村上が動じずに頼りになるとは思わなかった。「できることだと？！」浩夫は怒鳴り声をあげ、再び華恋の注意を引いた。「お前のせいで、俺の娘は狂い、妻は刑務所に入って、会社もなくなった！お前のせいで、家庭は壊れたんだ！俺もその報いを味わせてやる！」華恋が言葉を返そうとした瞬間、賀茂家当主が先に口を開いた。「浩夫、冷静になれ。華恋が言った通り、こうしても問題は解決しないばかりか、さらに事態を複雑にするだけだ。よく聞け。銃を下ろすんだ。小清水グループの問題は、賀茂家が手を貸すことができる。賀茂家にはそれだけの力があるんだ」華恋の額に押し付けられた銃が少しだけ緩んだ。華恋はその隙を逃さず言った。「そうよ、小清水さん。あなたも、せっかく四大名家の一つになった小清水家が、こうやって無くなってしまうのを望まないでしょう？」浩夫の表情にも少し緩みが見えた。華恋と賀茂家当主が少しホッとしたその瞬間、浩夫は突然銃口を賀茂家当主に向け、歯を食いしばりながら言った。「結局、全ては賀茂家のせいだ。哲郎の叔父が華恋をかばうから、こんな事になったんだ。全部、全部お前らのせいだ！」その後、浩夫は銃口を再び華恋に向け、怒鳴った。「言え、お前と哲郎の叔父はどんな関係なんだ？なぜ哲郎の叔父はお前をこんなにもかばうんだ？言え！」華恋は彼の叫びに頭が震える思いがした。今一瞬、何を言えば良いのか分からなかった。浩夫は最初、ただの口先の質問だった。だが、彼の精神状態は限界に達しており、ただの思いつきでそのことを口にしただけだった。でも、華
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1時間後、賀茂家当主が別荘の前に現れた。華恋は自ら玄関で賀茂家当主を迎えに出た。「おじい様、いらっしゃい」「待たせてしまったか？」賀茂家当主は周囲を軽く見回しながら、不意に尋ねた。「旦那さんは家にいるか？」「彼は......仕事に出ています。すみません、おじい様。前におっしゃっていた食事の件、まだ時間が取れなくて......」華恋は少し恥ずかしそうに頭を掻いた。最近、ハイマン•スウェイとの迎接準備で忙しく、時也との食事を手配する暇がなかった。「気にしなくていいんだ。食事はいつでもできるさ。君たちが忙しいのは分かっていたから、今日はわざわざこちらに来たんだ。別に旦那さんに会わなくても、君が幸せそうにしている姿を見れれば、それだけで安心できるから」賀茂家当主はそう言いながら、別荘に向かって歩き出した。「さあ、君の今住んでいる場所を見せてくれ」「はい、どうぞ」華恋は賀茂家当主を家の中に案内した。二人が家の中に入ると、彼らが気づいていないうちに、どこかから怒りの眼差しが別荘を見つめていた。別荘に入ると、賀茂家当主はこの家が賀茂家ほど豪華ではないものの、あたたかさがあふれる空間だと感じた。その心が少し暖かくなり、長年の固執を捨てようかと思いかけた。「華恋、君の結婚生活は幸せそうだね」家こそが、結婚生活の最良の表れだからだ。いつも喧嘩をしている夫婦には、温かい家があるわけがない。そして、幸せな夫婦には、汚れた家があるはずもない。華恋は思わず口元に微笑みを浮かべながら、笑顔を見せた。「そうですね。時々喧嘩はしますけど、でも毎回うまく解決していますから。結婚って、結局のところ、二人が互いに支え、わかり合うことが必要だと思うんです。そして、最終的には二人が一つになっていくものなんですよ」賀茂家当主は華恋の目の中に見える幸せを見つめ、少し迷った後、ポケットにしまっていた写真を再び戻した。「他の場所も見せてくれ」「はい！」華恋は賀茂家当主を二階に案内しようとしたその時、突然、外から足音が聞こえた。そして、怒鳴り声が聞こえた。「動くな！」華恋は振り返ると、頭が乱れているホームレスが銃を持って入ってきたのを見た。ホームレスはどこかで見たことがあるような気がしたが、顔は黒ずんでいて、元々の姿
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なんと本当に、海外の秘密マーケットで時也の写真を手に入れてしまった。しかも、それはとても鮮明な一枚だった。写真を手にした瞬間、賀茂家当主は我慢できずにすぐさま華恋に電話をかけた。狙いは油断しているうちに奇襲をかけることだ。相手に準備する暇さえ与えないためだった。華恋はぼんやりとした頭を抱えながら、こめかみを揉んで言った。「おじい様、今日は会社に行ってません」賀茂家当主は一瞬驚いた。「会社に行ってない？じゃあ今どこにいるんだ？」「家にいますよ。おじい様、何か急用ですか？」賀茂家当主の声は、すぐに柔らかくなった。「ああ、ハハハ。急用というほどでもないよ。ただ、ちょっと君に会いたくてね。じゃあ、そっちにお邪魔してもいいかな？」「もちろんです」華恋は住所を教えた。賀茂家当主は住所を聞き終えると、少し驚いたように言った。「ここって......君のご両親が住んでるマンションのあるところじゃないか？君もそこに住んでるのか？」和樹夫婦の家は、賀茂家当主自身が買ったものだから、場所はよく知っていた。そして、そのマンションの物件は安くない。華恋はいつも、自分の夫はただの一般社員だと言っていた。だが、一般社員が高級マンションを買えるのか？もしその家が華恋名義だとしても、彼女にはそんな経済力はないはずだ。彼は、華恋の金銭事情も知っている。南雲家の資産はすべて和樹夫婦が握っており、華恋個人にはほとんど資産がなかった。だからこそ、誕生日プレゼントすらケチっていた。彼女の経済状況が好転するには、南雲グループを継ぐしかない。その後に、会社が飛躍的に成長してようやく裕福になるのだ。つまり、あのマンションは彼女の夫が買ったに違いない。賀茂家当主の手が、わずかに震えた。電話の向こうの華恋は、彼の心中を知る由もなく、甘い声で言った。「そうですよ、おじい様。何時頃来ますか？ちょっと準備しておきますね」賀茂家当主は気持ちを落ち着け、手にしている写真を見下ろした。写真に写るその男の目は、まるで炎が燃えているように熱く感じた。彼は思わず、また身をすくめた。「おじい様？」返事がなかなか返ってこないので、華恋は何かあったのかと心配になり、何度も呼びかけた。ようやく賀茂家当主は
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賀茂家全員が、華恋が新しい命をもたらし、家に新しい血を注いでくれることを心待ちにしていた。だからこそ、村上は一生懸命に子供部屋を整えたのだ。それなのに、時也様が解体しろと言うなんて、あまりにも......軽率ではないか？今は使わなくても、いずれ必要になる部屋なのに。「時也様......」「解体しろと言っただろう！」時也の顔色はすでにかなり険しかった。我に返った華恋は、そっと笑みを浮かべて時也に言った。「解体しなくていいわ、村上さん、これあなたが作ったの？」「はい」村上は時也を直視できず、華恋の質問におずおずと答えた。「若奥様、もしかして......嫌いなんですか？もしそうなら、すぐにでも直しますから」時也に怒鳴られたことで、村上は華恋が最初に言ったことをすっかり忘れていた。「そんなことないわ。すごく好きよ」華恋は穏やかに微笑んだ。そして再び時也の方を向き、小声で優しく言った。「本当に好きよ、嘘じゃない」その言葉を聞いて、時也のこわばっていた顔が少し和らいだ。「先に下がってて」村上はまだ状況がよく分かっていないようだったが、言われた通り、すぐにうなずいて部屋を出て行った。村上が去った後、時也は華恋を抱きしめながら言った。「明日、他の家政婦に変えよう」「そんなことしなくていいの」華恋は時也の胸に顔をうずめながら言った。「村上さんは私のことなんて知らないの。これは彼女の善意なの、責めないであげて。それに......」華恋はふと顔を上げ、キラキラとした目で時也を見つめた。「こっそり教えるけどね、スウェイおばさんと一緒にいると、時々、リアルじゃないけど、母愛を感じるの。それが彼女の気持ちの投影なのか、それとも本当に私を実の娘のように思ってくれているのかは分からないけど。彼女と一緒にいると、私は確かに愛されているって感じるの。だから、もう昔ほど子どもができることが怖くなくなってきた」「ほんとう？」時也は華恋の頬を両手で包み、冗談半分、真剣半分の口調で言った。「じゃあ今すぐ作っちゃう？」華恋は呆れて彼の手を振り払った。「あなたの頭の中はいつもエッチなことばっかりね！」「それは君と一緒にいるからさ」時也はまた華恋を抱きしめた。「ねえ、華恋.....
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「新しい生活には新しい環境が必要だから、ちょっと見てごらん」時也は華恋を主寝室に押し入れた。リフォームされた主寝室は以前とあまり変わらないように見えた。しかし、全体としてとてもリラックスできる雰囲気を醸し出していた。華恋は今すぐベッドに倒れ込み、夜の静けさをゆっくり楽しみたいと思った。彼女はこめかみを揉みながら言った。「レイアウトはあまり変わっていない気がするけど、前と比べて全然違う感じがするわ」「たぶん、ヘッドボードにアロマを置いたり、この位置に植物を配置したり、天井のデザインも変えたからだと思う......」時也は天井を指さした。華恋が上を見上げると、天井だけでなく、部屋全体の色合いまで変わっていることに気づいた。「これ、いつから変え始めたの？」こんな大がかりな工事、今日一日でできるわけがない。「前にケンカした時だよ」時也は後ろから華恋を抱きしめた。「君が戻ってきた時、まったく新しい家を見せてあげたかった。僕たち二人の新しいスタートのために。すべてが新しくなるようにって」時也の言葉を聞いて、華恋の心は温かくなった。「どうしてそんなに自信があったの？もし、私たちが仲直りできなかったら？」「そんな可能性は絶対にない！」時也は即座に断言した。「僕はそんなこと絶対に許さない」「じゃあ、クックに結婚写真を送らないように言ったのは、私が破り捨てるかもしれないって思ったから？」時也の目が一瞬泳いだ。「そ、そんなことないよ......」華恋は大笑いした。「ははは、やっぱりね！私が結婚写真を破るのが心配だから、クックに送らないように言ったんでしょ？時也はさ、どれだけ私と離婚するのが怖いの？」時也を手玉に取った気分の華恋は、得意げに彼を見た。時也は華恋の鼻をつまんだ。「このいたずら娘、僕が心配してるってわかってて、面白がってるのか？」華恋はクスッと笑った。「放してよ！」時也は手を離し、そのまま華恋の腰からふくよかな部分へと手を滑らせた。「だったら、僕にちゃんと償ってもらわないとね？」華恋は彼を押しのけた。「私に非はないでしょ？悪いのはあなたの上司よ。償ってほしいなら、上司のところに行って」そう言って、華恋は早足で次の部屋へ向かった。時也は苦笑し
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第613話
時也の行動力は本当に高かった。たった一日も経たずに、ふたりはもう別荘に引っ越していた。華恋が仕事から帰宅すると、きちんと片付けられたリビングとキッチンに驚いた。「え、もう片付けたの？いったい何人雇ったの？」時也はにっこり笑って、ふいに声を張り上げた。「村上さん！」華恋はきょとんとしながら振り返る。すると、洗面所からひとりの女性が現れた。50歳前後に見える彼女はエプロン姿で、どうやら掃除中だったようだ。「この人は？」華恋が不思議そうに尋ねた。「村上さんだ。これからうちの家政婦として働いてもらうんだ。食事や家のこと全部任せられるから、君はもう無理しなくていいよ」華恋はこっそり時也の腕を引いて、小声で聞いた。「月にいくらかかるの？」お金を惜しんでるわけじゃない。ただ、時也の財布を気遣ってのことだった。「月四十万円だよ。たいしたことない。余裕で払える」時也は華恋の髪を優しく撫でながら言った。「君が疲れないなら、それで十分だよ」華恋の頬はほんのりと赤く染まった。「口が甘いわね」「味見してみる？」時也はいたずらっぽく唇を近づけた。華恋の顔は一気に真っ赤になった。「やめてよっ！」彼女は、こっそり笑っている村上に気づくと、慌てて挨拶した。「初めまして、村上さん、私は華恋です。これから華恋って呼んでください」村上は口元を押さえて笑った。「いいえ、そんな。若奥様と呼ばせてください」実は、彼女は時也が月四十万円で雇ったただの家政婦などではなかった。海外からわざわざ呼び寄せた、プロのメイド長だったのだ。彼女の仕事は料理や掃除だけでなく、インテリアや空間の管理、居心地のよい雰囲気づくりまで含まれている。つまり、主人が心身ともにリラックスできる空間を作ることがミッションだ。だから、当然給料も月四十万円などでは済まない。実際には少なくとも月二百万円だ。だが、「華恋にバレないように、絶対に口外するな。バレたら即クビだ」と、時也から厳しく命じられていた。クビになれば、今後のキャリアに大打撃だ。村上はそれをわかっていたので、決してバラすことはしない。だが、そんな彼女は時也のことが本当に心配だった。かつては彼の一部屋が今の別荘よりも広いほどだったのに、今はこんな襤褸家に住んでい
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第612話
「ふふ」華恋は鼻で笑った。「華恋」時也は華恋の頭に頬を寄せた。「別荘に戻らない？」華恋は顔を上げて、疑問の目で時也を見た。「どうして？この部屋の狭さに不満なの？」「違うよ。君と一緒なら、どこにいても居心地は最高だよ」時也は華恋の手を取り、そっとキスを落とした。「でもね、君が心配なんだ。ここから会社まで遠いだろ？別荘に戻れば、毎朝もっと30分はゆっくり寝られるよ」華恋は少し考えた。たしかにその通りだった。「うん、じゃあ引っ越そうか。会社に休み申請するよ」「必要ない」時也は嬉しそうに華恋の腰をぎゅっと抱いた。「君がいいって言ってくれたら、明日すぐに業者を呼ぶ」「そんなに早く？」「当たり前だよ。君が毎朝早起きしてるのを見るたびに、辛くて仕方なかった」華恋は自分から時也の首に腕を回した。「時也、どうしよう。急にあなたがすごくかっこよく見えてきた！」時也は喉を鳴らした。「華恋......」「うん？」彼は華恋の髪を撫でながら言った。「......したい......」華恋はクスクス笑った。「今はまだ昼間よ？」「昼間でも、夜のことしてもいいでしょ？」「やだ......」華恋はそう言いながらも、時也に抱き上げられてしまった。やがて、彼女の抗議の声は、甘く柔らかな吐息に変わっていった。同じころ、北城の田舎の別荘では、浩夫がニュースで結愛の死を知ったところだった。ニュースでは何度も、転落による事故死の可能性が高いと繰り返されていた。しかし、浩夫はすでに、執事の口から夏美の計画を知っていた。つまり、夏美は華恋を山から突き落として、事故死に見せかけるつもりだったのだ。そして今、結愛の死に方が、まさにその計画と一致している。この事実に、浩夫はゾッとした。結愛の死も、仕組まれたものではないか。しかも、それを仕組んだのが華恋かもしれない。彼はそう考えると、全身に冷や汗が流れた。そのとき、突然けたたましいベルの音が鳴り響いた。浩夫は飛び上がるほど胆をつぶした。スマホの着信音だと気づくと、ようやくほっとして、テーブルに這い寄りながらスマホを手に取った。発信者は見知らぬ番号だった。浩夫は怖くて出られない。時也が小清水グループとの取引を打ち切ると宣言し
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第611話
時也の手助けで、豪華なランチがすぐにテーブルに並んだ。ハイマン•スウェイは驚いた表情で食卓を見渡した。「これを本当にあなたたちが作ったなんて、信じられないわ」特に時也が料理に関わっていたことが信じられなかった。まさか、時也がプライベートでは家庭的な男とは、思いもしなかった。「普通の家庭料理だけど、食べてみて」華恋は期待の眼差しでハイマン•スウェイを見つめた。ハイマン•スウェイは一口食べると、すぐに親指を立てた。「美味しすぎる！これは私が今まで食べた中で一番美味しいご飯よ。それに、この料理には私の母の味がするわ。うちの母も料理が上手だったの。でも私は全然その才能を受け継げなかったの」「気に入ったなら、これから毎日でも作ってあげるよ」「いいわいいわ、本当にお母さん思いのいい娘ね」二人が話していると、不意にテレビのニュースに目を奪われた。「今朝、坂子山のふもとで地元の村人が遺体を発見しました。警察の発表によると、亡くなったのは最近人気を集めていたスター、瀬川結愛......」華恋とハイマン•スウェイの視線が一斉にテレビに向いた。「瀬川結愛が死んだの？」華恋は耳を疑った。あまり好きではなかったが、まさかこんな形で死ぬなんて。テレビの女性アナウンサーは続けた。「住民が足を滑らせて転落したと推測しています。警察は詳細を明かしていませんが、雨の多い時期の登山には注意するよう呼びかけています」「本当に転落だったのかもね」ハイマン•スウェイは時也を見ながら言った。「因果応報ってやつよ」時也は終始無表情だったが、華恋に料理を取り分けるその眼差しには、確かな優しさが滲んでいた。食後、ハイマン•スウェイは華恋に新しい物語の構想を語り始めた。華恋は興味津々で聞き入った。「でも私、書けないのよ。書けたら、自分の世界を文字で表現してみたい」かつて、賀茂家の良妻になるために多くの名作を読んでいた彼女は、執筆に興味を持ったこともあった。だが、その後は別のことを学ぶ必要があり、その興味は自然と薄れていった。ハイマン•スウェイは言った。「小説を書くって、そんなに難しくないのよ。少しのテクニックと文章のセンスがあれば大丈夫」華恋は簡単ではないとわかっていたが、それでも心が動かされた。会社を運
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第610話
さっきまで気づかなかったけど――もし華恋が彼女の娘になれば、時也は彼女の「婿」になる。そうしたら、彼が自分のことを「義母さん」と呼ばなきゃいけなくなるわけで......考えただけで面白い。これは絶対に実現させなきゃ！行動力のあるハイマンは、満面の笑みで時也を見つめた。彼女が何を考えているのか、時也にわからないはずがない。彼は華恋に目を向けて言った。「華恋はどう思う？」ハイマンは思わず眉を上げた。時也が、誰かの意見を尋ねるなんてことがあるとは......華恋は赤い唇をそっと結び、少し迷っていた。そしてしばらくして、ハイマンの期待に満ちた視線の中でようやく口を開いた。「わ、私は......喜んで」その言葉を聞いた瞬間、ハイマンはぱっと笑顔になった。「それでこそ！華恋、私の可愛い娘！」「......お母様」華恋は照れながら呼んだ。「『様』なんて他人行儀なのよ〜。どうせなら、「母さん」って呼びなさいよ。時也もそう思うでしょ？」時也は、あれこれ計算しているのが丸わかりのハイマンをじっと見つめ、少し間を置いてから、静かに頷いた。華恋は、ハイマンの強引な空気に押され、とうとう口を開いた。「......母さん」「はいっ！」ハイマンはテンションMAXで、すぐに赤い封筒を華恋に手渡した。「このお祝い金、ずっと用意してたのよ。今日ようやく渡せて、本当に嬉しい！まさに『ダブルハッピー』だわ！」その意味深な笑みで、彼女は時也をちらりと見た。時也にはわかっている。ハイマンが言う「ダブルハッピー」とは：1つ目は、華恋を「娘」として迎え入れたこと。2つ目は、自分と華恋が結婚したこと。でも、華恋にはそれがわかりようがない。彼女は素直に尋ねた。「母さん、もう一つの『ハッピー』って何？」「それはもちろん――」ハイマンはわざと声を引き延ばしながら、時也の顔が引きつっていくのを楽しんでいた。そしてようやく、にっこり笑って口を開いた。「娘が増えただけじゃなく、婿も一人増えたことよ。ねえ、可愛いお婿さん？」時也は、張りつめていた表情をわずかにゆるめ、不本意ながらも答えた。「はい......義母さん」その言葉を聞いたハイマンは、目が見えなくなるほどの笑顔に。料
