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第141話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第872話
「編集者から聞いたんだけど、この作品は以前の鋭い路線を捨てて、温かい路線に変わったらしいよ。すごく話題になりそうだけど、どう思う？」日奈はすぐに心を動かされた。「いいね、それなら、ヒロインをしっかり見張ってもらおうね」佳恵は内心で歯を食いしばった。日奈の欲は本当に大きい。ハイマンがヒロインをとても重視しているのは分かっていて、いきなりヒロイン役を要求するなんて、全く遠慮がない。「わかったよ。義姉さんが秘密を守ってくれるなら、これからどんな役でも取ってあげるよ」佳恵は日奈に約束をした。この秘密を絶対に守らなければならない。彼女がハイマンの娘じゃないことを他の人に知られたら、彼女が今持っている全てが失われる。「安心して。ハイマンの脚本のヒロインにしてくれれば、家族にもこの秘密を言わないよう説得してあげるわ」佳恵は深く息を吸い込んだ。「本当？」「もちろんよ」日奈は笑った。「実は私たちは同じ船に乗った仲間よ。あなたがうまくいけば、私もうまくいくのよ、ね？」佳恵も笑った。その通り、日奈はハイマンの役を欲しがっているから、裏切らないだろう。でも華恋は……彼女は華恋のことを思うと、頭がぐるぐるした。幸いにもあの女は数日後に死ぬ予定だから、その時、彼女がハイマンの娘ではないということを知る第三者はいないはずだ！……時は流れ、あっという間にハイマンの講演会の日が来た。この数日、華恋はハイマンの講演を心待ちにする以外は、ずっとハイマンの本を読んでいた。ハイマンの本はいつもどこか懐かしい感じがした。まるで以前にも何度も読んだことがあるようだ。しかも内容が素晴らしくて、華恋は何度も何度も読み返して手放せなかった。もしかすると、千代の言う通り、興味を見つければいいのかもしれない。この数日、彼女はもう自分が目的のない状態ではないと感じていた。逆に、彼女は自分の方向性を見つけた。華恋はもう一度本を書いてみたいと思った。彼女自身でも荒唐無稽だと思ったが、挑戦してみたかった。初めて書くから、きっと何時間も一文字も書けないと思っていたのに、パソコンを開いたら思考が泉のように湧き出て、たった半日で一万字も書けた。目の前の文字を見ていると、また懐かしい感覚が胸に湧き上がってきた。まる
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第871話
「これは一体どういうことなの！」佳恵は少し取り乱しながら言った。「知っていることを全部教えてくれよ！」日奈は佳恵の声を聞き、彼女が真実を理解したと分かると、体をひねってソファに座った。「話は簡単よ。あの時、鈴木さんが佳恵を連れて出かけた時、佳恵を失くしてしまったの。神原家の人にバレないように孤児院に行き、子供を抱えて戻ってきたんだ。その子供が……あなただよ……」「もういい！」佳恵は叫んだ。「そんなことありえないわ。私は間違いなくハイマンの娘よ。もう少しで騙されるところだったよ！」彼女はハイマンと親子鑑定をしていた。しかも、このことは華恋が仕組んだことだった。華恋がハイマンを騙すはずがない。日奈は佳恵の考えを察したのか、笑って言った。「そうだね。親子鑑定はしたわね。でも忘れないで、華恋が裏で手を回していたんだよ。彼女が手を加えたとしても簡単なことよ」「どうして手を回す必要があるの？」佳恵は納得がいかない様子で言った。「それが彼女に何の得があるの？」「佳恵、あなたって本当に無邪気だね。考えてみなよ、ハイマンが一番望んでいるものは何なの？」佳恵の表情が変わった。日奈は続けた。「娘はハイマンの弱点よ。もし誰かが彼女の娘を見つけるのを手伝ったら、その人はハイマンにとって何を意味すると思う？」佳恵はどもりながら答えた。「恩人……」実際そうだった。華恋がハイマンの娘を見つけたことで、ハイマンは華恋を一層評価した。この前、彼女は自分の娘の身分を利用してハイマンと華恋を引き離そうとしたが、ハイマンは何も言わなかったものの、佳恵は心の中でハイマンがそのやり方に不満を抱いているのを感じていた。華恋は本当に策士だ。あの女は本当に恐ろしい。電話の向こうで、日奈の声が響いた。「佳恵、もしこんな重要なことをハイマンが知ったら、彼女はどうすると思う？」佳恵の目が細められた。華恋が善人でないのと同じく、日奈もまた良い人物ではないということを、彼女は忘れていた。「義姉さん」佳恵は深く息を吸い込んだ。「もう遠回りはやめよう。あなたが何を望んでるか、はっきり言って。必ず叶えてあげるわ」日奈は得意げに本革の椅子を撫でた。その目つきは徐々に陰鬱になった。「あなたが一歳の時に抱き取られ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第870話
「あなたが今迷っているのは、やることが見つからないからだと思うの。数日後にはスウェイの講演会があるでしょ？もし興味があるなら、一緒に執筆をしてみたらどう？」時也の話では、華恋は以前もハイマンに文書の書き方を習っていたことがあるらしい。何か好きなことができれば、そこまで苦しまずに済むかもしれない。「執筆ですか？」華恋は戸惑いながら言った。「でも私の記憶では、そんなこと一度もやったことがないような気がします」「大丈夫、やってみることに意味があるのよ」千代は励ました。華恋はようやくゆっくりとうなずいた。「うん、やってみます」落ち着いた様子の華恋を見て、千代はようやく安心した。一方その頃、佳恵は雪子に電話をかけていた。彼女は自信たっぷりに言った。「安心して、華恋は絶対に母の講演会に参加するわ」「本当なの？」雪子は窓辺の葉を撫でながら聞いた。「今回呼んだスナイパー、すごい値段かかったのよ？」「大丈夫。母の話では、華恋は前から創作に興味があったらしいし、今回の講演はまさに彼女にとって好都合。絶対に来るわ」「いいわ、彼女が稲葉家を出た瞬間、彼女が二度と戻れないようにしてあげる」雪子は電話を切った。佳恵もようやく胸を撫で下ろした。彼女はスマホを置いて外に出ようとしたが、その時、再びスマホが鳴った。発信者は橋本日奈だった。佳恵は怪訝に思いながら電話を取った。彼女がハイマンに引き取られた後、日奈からは一度も連絡がなかった。それが今になって……「佳恵……」日奈が口を開くと、その声からは敵意がにじみ出ていた。佳恵は心臓がぎゅっと締めつけられるような感覚を覚えた。「何の用？」「大したことじゃないわ。ただ、M国での生活はどうかと思って。ハイマンに愛されるって、どんな気分？」「ふん、日奈、言いたいことがあるならはっきり言いなさいよ」以前、華恋に対抗するために、一時的に手を組んだこともあったが、もう用は済んだ。だから、佳恵は気遣いもしない。「別に。ただ、昔話でもしようと思ってね。それと、あなたがどうして神原家のお嬢様としてハイマンの娘になったか、教えてあげようか」佳恵は戸惑った。「どういう意味？」「簡単な話よ。義父さんたちが調査した結果、あなたは本当の神原家の娘じゃな
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第869話
「それは……私の配慮が足りませんでした。若奥様と時也様の感情は深く結びついていて、たとえ小さな動作でも記憶を呼び起こしてしまう。今思うと……」マイケルは重々しい表情で時也を見つめた。「時也様、恐らく今は若奥様のそばにいない方がよいかと」なぜなら、時也の何気ない行動が、無意識のうちに華恋の記憶を刺激し、再び発作を引き起こす可能性があるからだ。千代はこの言葉を聞いて、すぐに時也を見た。せっかく華恋の前に現れるチャンスが巡ってきたというのに、まだ喜びも冷めやらぬうちに、また元の状態に戻るなんて……そんな希望なら、いっそなければよかった。マイケルも、どうしようもない思いで時也に視線を向けた。これまでは、華恋もいつかはハイマンを受け入れたように、時也も受け入れるだろうと、誰もが楽観していた。しかし今の様子を見る限り、時也は華恋にとって特別すぎた。その特別さがあるせいで、彼はハイマンとは同じ枠に収まらない。そして、いつになったら時也が再び華恋と真正面から向き合えるのか。それすらも、今は全くわからなかった。千代とマイケルが、時也がきっと崩れ落ちるだろうと考えていたそのとき、彼は驚くほど冷静に口を開いた。「わかった」そう言ってから、彼は千代の方へ向き直った。「おばさん、華恋のこと、どうかお願いします。彼女をちゃんと見守ってあげてください」千代がうなずいたとき、時也はすでに背を向けていた。彼の迷いのない背中を見て、千代はただ胸が痛くなった。きっと彼は、一秒でも長く居れば華恋を傷つけてしまうと、怖くなったのだろう。「では、私も失礼します」マイケルも千代に別れを告げ、部屋を後にした。千代は華恋の部屋に入り、ベッドの上で眠る少女を見つめた後、静かにため息をついた。夜になって、ようやく華恋が目を覚ました。千代は使用人に食事を運ばせた。「お腹空いたでしょう？さあ、ご飯食べましょう」華恋は身体を起こし、ぼんやりと千代を見つめた。「おばさん……私、どうしました？」「何でもないわよ。ちょっと疲れてただけ。だから眠くなったのね。さ、食べましょう」千代はお碗を彼女の前に差し出した。華恋はお碗のご飯を見下ろし、鼻をすんと鳴らした。「これって、記憶喪失のせい、ですよね？」千代の手が一瞬
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第868話
話し終えると、千代は使用人に自分の食事を2階へ運ばせ、1階を華恋と時也に譲った。これが千代にとって初めてではなかった。誰が見ても明らかに、彼女はわざと二人に二人きりの時間を与えていた。華恋は困ったように笑った。本当にKさんと二人きりにはなりたくなかったのだ。確かに以前は不思議とKさんに惹かれていたが、彼に想い人がいると知ってからは距離を保ちたいと思うようになった。Kさんは何度も、彼女が代わりなんかじゃないと言ってくれたにもかかわらず、華恋はやはり彼に近づこうとはしなかった。彼女は、自分が惹かれてしまい、理性を失うのが怖かった。「何を考えてる？」時也は骨を取り除いた魚の身を彼女のお碗に入れた。華恋はうつむいて、魚を見た。それは彼女の好物だったが、骨が多いためにいつも我慢していた。Kさんのこの行動……まさか彼は彼女がこの魚を好きなことを知っている？もし彼がそれを知っていたのなら……華恋の頭の中は再びぐちゃぐちゃになり、混乱し始めた。視界もぐるぐると回り、周囲の光景がまるで遠い世界の映像のようにぼやけていった。音さえも、まるで遠い昔の声のように響いていた。「ガシャン」華恋の手からお碗が落ち、体もふらふらと倒れそうになった。時也はそれを見て、すぐに彼女の腰を抱き寄せた。「華恋……」華恋は完全に自分の世界に閉じこもっていて、時也の声はまったく届いていなかった。体はふわふわとして、痛みはなかったが……とにかく、すべてがぼんやりして雲の上にいるような感覚だった……「華恋？」時也は彼女の手をしっかり握り、必死に名前を呼んだ。彼女の目はうっすらと開いていたが、焦点は定まらず、顔には苦しみの色はなく、むしろ迷子になった子どものような表情だった。2階で物音を聞いた千代も慌てて出てきた。彼女は華恋が時也の腕の中にいるのを見ると、思わず息を呑み、急いで階段を駆け下りた。「どうしたの、何があったの？誰か、医者を呼んで！」マイケルがすぐに稲葉家に到着した。華恋を診察し終えた後、彼は眉をひそめたまま部屋を出てきた。「どうだったの？」千代は緊張した様子で尋ねた。隣にいた時也は、マイケルが現れてから彼にずっと目を向けていた。マイケルは首を振りながら言った。「正直なところ、私も
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第867話
華恋はやはり心を動かされた。彼女はチケットを手に取り、真剣に目を通した。「その日、絶対に来てね。もし来てくれたら、うちの母もきっとすごく喜ぶから」華恋の表情に生じた揺らぎを捉えた佳恵は、目的を果たしたと確信し、思わず口元がほころんだ。華恋はチケットを手に持ったまま言った。「このチケット、いくらなの？」「いらないよ。うちの母の講演だし、今回は私が招待するってことで」そう言って、佳恵は立ち上がった。「もう遅いから、私はこれで」そう言い残して、彼女は立ち去った。華恋は彼女の後ろ姿を見送りながら、手の中のチケットに視線を落とした。なぜか、この講演をどうしても聴きに行きたいという強い衝動に駆られていた。「スウェイの講演会？」千代の声が背後から突然聞こえてきた。華恋は振り返った。「行きたいの？」千代は優しく微笑みながら尋ねた。華恋は一度うなずいてから、また首を振った。千代はすぐに察した。華恋が迷っているのは、前回の件が原因だと理解した。「もし聴きたいなら、主催者と配信プラットフォームに連絡して、あなただけに向けた専用配信を用意できるわよ。質問タイムも、現地の参加者と同じように参加できるから、自宅にいながら臨場感を味わえるの。どう？」「そんなこと、本当にできますか？」華恋は少し興奮気味に尋ねた。「もちろんよ」千代は自信満々に言った。「この世に、うちの稲葉家ができないことなんてないのよ。あ、間違えた、一つだけできないことがあったわ」「何ですか？」華恋は好奇心を浮かべて聞いた。千代の笑顔が一瞬だけこわばり、少し間を置いて答えた。「M国一の名家を超えること」「M国一の名家……」華恋はぼんやりと聞き覚えがあった。たしか、それは哲郎の……その瞬間、華恋の顔色がさっと青ざめた。千代はそれに気づいて、慌てて話題を変えた。「あ、あのね、華恋、オンラインでスウェイの講演を聴く件だけど、他に要望ある？」華恋は混乱した呼吸のまま、千代を見つめた。「おばさん、私……私、特に何も……」彼女は何度も深呼吸し、ようやく胸の締めつけられるような感覚が和らいだ。不思議なことに、M国一の名家という言葉を思い出すたびに、彼女は呼吸が苦しくなる。脳の中が何かに貼りつけられているようだ。どう
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