「しかもお前の気持ちは愛情じゃないた。せいぜい幼稚なだけだ。自分のおもちゃを取られたと思って、絶対に取り返そうとする幼稚さだ!」哲郎の目は真っ赤で、まるで制御を失った野獣のようだった。彼は貴仁をにらみつけて言った。「お前に何がわかる!俺と華恋のことに、よそ者がおせっかいを焼く権利はない!」「うっ!」華恋が突然痛そうな叫び声を上げ、対峙していた二人を驚かせた。みんなが華恋の方を見た。華恋は激しいショックを受けたように頭を激しく振りながら言った。「痛い……すごく痛い……時也って……時也は誰……彼は一体誰なの?」貴仁はそれを見ると、哲郎を強く押しのけ、華恋を抱きかかえて出口へ向かった。だが哲郎が行く手を阻んだ。「彼女を放せ!」貴仁の腕に抱かれながら、華恋は頭が割れそうなほどの痛みに苦しんでいた。しかし、哲郎はそんな彼女の様子を無視して、冷たく言い放った。貴仁は完全に怒った。「哲郎、お前は人間か?華恋がこんな状態なのに、まだ彼女を放さないのか?一体何がしたいんだ?」「放せと言ってるんだ!」哲郎はゆっくりと厳しく言った。貴仁の顔は怒りで真っ赤になった。「哲郎!」「放せ!」彼が言うと同時に、背後のボディーガードたちも集まってきた。貴仁は屈辱で唇を噛みしめ、嫌々ながら華恋をゆっくり下ろした。下ろされた華恋は自力で立てる力が全くなかった。彼女は癲癇の発作のように全身が痙攣し、苦しそうに地面に倒れていた。貴仁はそんな華恋を見て、心が粉々に砕け散る思いだった。彼はもう我慢できず、拳を振り上げて哲郎に激しく殴りかかった。哲郎は油断しており、鼻に強烈な一撃を受けて息を呑んだ。体も数歩後退した。ボディーガードたちがすぐに突入しようとしたが、哲郎が止めた。「彼に構うな、華恋を部屋に運べ」「彼女に触るな!」貴仁は再び華恋の前に立ちはだかった。哲郎は嘲るように冷笑した。「お前は本当に華恋を守れると思ってるのか?俺のおじさんですら顔を出せないのに、お前ごときが華恋を連れ去れるわけない」貴仁は赤い目で哲郎を睨みつけた。「彼女を連れて行きたいなら、俺の死体を踏み越えていけ!」「よし、かかれ!」哲郎が号令をかけると、ボディーガードたちはすぐに貴仁をぎっしり
護衛たちはそれを見てすぐに足を踏み出し、貴仁の手にある麻酔銃を蹴り飛ばそうとした。しかし、貴仁はまるで相手の動きを予想していたかのように、手首をひねって麻酔銃を右手から左手へと素早く持ち替えた。藤原さんはこの動きを見てすぐに他の者たちに命じた。「かかれ!」護衛たちが一斉に飛びかかった。だがその瞬間、最後尾にいた数人の護衛が次々に倒れ込んだ。その異変に藤原さんはすぐ気づいた。いつの間にか、数人の銃を持った人物がどこからともなく現れ、こちらに向けて一斉に銃を構えていた。「まずい、また仲間がいる」藤原さんは無線機を取り出して叫んだ。「こちらは新婦の化粧室前、今すぐ全員こちらに増援に来てくれ!」華恋はそれらの銃を持った人々を見ても、恐れるどころかかえって強くもがき始めた。不意の襲撃で護衛たちが混乱していたのか、それとも華恋が突然力を発揮したのか、彼女は本当に束縛を振りほどいた。自由になった華恋は、息をつく暇もなく逃げ出そうとしたが、貴仁がすかさず彼女の手首をつかんだ。「ついて来て」このとき、華恋も躊躇うことなく、銃弾の飛び交う中を貴仁と共に出口へと向かった。階段を駆け下り、大きな扉が見えてきたそのときだった。開いていたはずの扉が突然バタンと閉められた。光が完全に遮られ、世界が一瞬で暗闇に沈んだ。息が詰まるような感覚が、華恋の心に押し寄せた。彼女は思わず手すりを握りしめた。パチンスイッチの音がして、薄暗い照明がともった。そのわずかな明かりの中、華恋は扉の前に立っている哲郎を見た。彼の背後には、びっしりと人が並んでいた。華恋の髪の毛が一瞬で逆立つような感覚に襲われた。「やっぱり、君は逃げるつもりだったんだね」哲郎は目を細めて華恋を見た。「ただ、俺が驚いたのは、君を迎えに来たのが叔父さんではなく、彼だったことだ」華恋の眉がぴくりと動いた。頭の中の激しい痛みが再び押し寄せてきた。まるで何百本もの針が脳を刺してくるような激痛だった。「哲郎、ごめんなさい。私はあなたと結婚できない」華恋はうつむきながら苦しそうに言った。「理由は分からないけど、心の奥の声が、ずっと結婚しちゃダメだと訴えてくるの」哲郎の顔には陰りが差した。「心の声だって?でも、ちょ
「華恋、焦らないで」和樹は華恋の手を軽く叩いた。「式はもうすぐ始まる。あとは向こうからの指示を待つだけだ」その言葉が終わる前に、和樹の身体が突然ぐにゃりと崩れ落ちた。華恋は飛び上がるくらい驚いた。振り返ると、スタッフの制服を着た男が麻酔銃を手にして立っていた。「一緒に逃げよう」男はそう言った。華恋は数秒間呆然とした。「あなたは......Kさんじゃないわね」その声はKさんとはまったく違っていた。貴仁は苦笑して、低く言った。「本当に、彼の言った通りだな」「何?」「確かに、俺は君の言うKさんじゃない」貴仁は華恋に向かって話しかけた。「君の言うKさんから伝言を預かってる。今日、彼は会場に来て君を連れて行くことができない」華恋は一歩後ろに下がった。「それが本当かどうか、どうやって信じろっていうの?」貴仁はまた苦笑した。「それも、彼が予想していた通りだ」「君が信じられないって言うなら、彼に電話して確認していいってさ」華恋は半信半疑ながらも携帯を取り出し、時也に電話をかけた。電話は一瞬で繋がった。受話器の向こうから、聞き慣れた声が響いた。その声は、焦りと切迫に満ちていた。「彼と一緒に逃げて」その言葉だけを言うと、電話はすぐに切れた。華恋は顔を上げた。貴仁は穏やかな笑みを浮かべて彼女を見つめていた。「これで信じた?」華恋はうなずいた。貴仁の瞳に、一瞬だけ寂しげな光が差した。「やっぱり......さあ、行こう」華恋はドレスの裾を持ち上げた。「どっちに行けばいいの?」貴仁は東側を指さした。「あっちだ」そう言って、先に走り出した。華恋はハイヒールを蹴り脱ぎ、素足で貴仁の後を追った。二人はすぐに周囲から囲まれてしまった。前も後ろも、左右にも人がいた。「若奥様、どこへ行こうというのです?」藤原さんが人混みをかき分け、華恋の前に立った。華恋は反射的に後ずさった。だが後ろにも哲郎の者たちがいた。「私はもう、哲郎と結婚したくない」華恋は藤原さんの目をまっすぐに見つめて言った。藤原さんは穏やかに尋ねた。「どうしてですか?若奥様、あなたはずっと哲郎様と結婚したいと望んでおられたではありませんか。ようやくその願いが叶うと
結婚式の会場、ステージの上哲郎はステージ下の顔ぶれを一人一人見渡していた。そこにいるのはすべて四大家族の人たちだった。すべてを知っているわけではないが、ただ一つ確かなのは、彼の叔父、時也の姿がないことだった。「すべての場所を調べたんだな?本当に叔父はいなかったのか?」哲郎は藤原さんに問いただした。「はい、確かにおりませんでした」「ありえない、今日は俺と華恋の結婚式だぞ。あいつがこんなに冷静でいられるはずがない。来ないはずがない」哲郎の目は鋭く光った。「各出入口にもっと人を増やして見張らせろ。今日こそ、あいつが現れないなんてことはないはずだ」「かしこまりました」藤原さんはすぐに立ち去った。ちょうどそのとき、蘇我家の家主・蘇我旬が貴仁を連れてステージ脇に現れ、哲郎に声をかけてきた。「哲郎」哲郎が振り返ると、貴仁が目に入った。一瞬、彼は動きを止めた。記憶では、貴仁は海外にいるはずだった。貴仁は手に持ったグラスを持ち上げて言った。「哲郎さん、お久しぶりだね」「久しぶりだ。どうして戻ってきたんだ?」哲郎はごく自然に問いかけた。貴仁は意味深な笑みを浮かべた。「華恋が結婚すると聞いたので、わざわざ海外から戻ってきたんだ」哲郎は会場の様子を見るのをやめ、視線を貴仁に集中させた。そして、彼の瞳の奥に隠しきれない憧れがあるのをはっきりと見た。哲郎の顔色が変わり、目を細めた。これまで気づかなかったが、貴仁は華恋に想いを寄せているらしい。しかし、すぐに彼の心は落ち着いた。目の前の貴仁など恐れるに足りない。どうせ蘇我家の隅にいる隠し子にすぎなかった。何ができるというのか。「そうか、ありがとな」哲郎は手を差し出し、貴仁はその手を握った。男同士の手が交わり、両者ともに力を込めた。そばにいた旬は二人の様子にまったく気づかず、にこやかに言った。「哲郎、これから貴仁のことをよろしく頼むよ」「安心してください。しっかり面倒見ますよ」哲郎は意味ありげに答えた。貴仁はただ微笑み、しばらくしてから手を離し、元の席に戻っていった。哲郎は彼を脅威と見なしていなかったため、それ以上関心を向けなかった。そのとき、会場の入り口から声が響いた。「ただいま、式を開始します」
「覚えてないけど、哲郎が話してくれたわ」その言葉を聞いて、和樹は内心で喜んだ。「覚えてなくても大丈夫だよ。父さんが言いたいのは、君はもうすぐ哲郎と結婚するってことだ。小清水グループはもう君にとって必要のないものだろう。それに、女の子なんだから、これからは賀茂家で夫を支えて子育てに専念するんだ。会社を管理する時間なんてないはずだよ」そう言いながら、和樹は華恋の表情を窺い、声を落として続けた。「どうせ父さんも暇だから、代わりに会社を管理してあげようと思ってね」華恋の顔には特に変化はなかった。「でも、父さんは南雲グループの経営もあるでしょう?」和樹と雅美は目を合わせた。「いやいや、南雲グループなんて小さな会社だから、部下に任せればいいんだ。小清水グループほど大きな会社は、誰かが見ていないとすぐに崩れてしまうよ」華恋は眉間を押さえた。頭の中で何かがぶつかっているような感覚があった。「父さん、今はこの話をしたくないわ。結婚式が終わってからにしてもいい?」華恋が本気で言っていると分かり、和樹夫婦はほっと胸を撫で下ろした。「わかったわかった、それなら結婚式が終わってから話そう。君は式の準備に集中しなさい。父さんと母さんは外で待ってるからね」そう言い残し、和樹は雅美を連れて化粧室を出ていった。扉が閉まると、化粧師がにっこり笑って声をかけた。「若奥様、お化粧を始めましょう」「ええ」華恋は鏡の中の自分を見ながら、ふと思いついて化粧師に言った。「今日は特に綺麗にしてね」化粧師は笑顔で答えた。「ご安心ください。今日こそ、北城いや、耶馬台全土で最も美しい花嫁にしてみせます」華恋は微笑んだ。彼女は耶馬台一美しい花嫁になりたいとは思っていなかった。ただ、最も美しい女性になりたかった。Kさんに、最高の印象を残したかったからだ。たとえ、それが二人の初めての出会いでなかったとしても。一時間以上かけて、新婦の化粧がようやく完成した。化粧師は細部まで丁寧に仕上げ、髪の一本まで完璧に整えていた。華恋は鏡に映る華やかな自分の姿に、思わず自分だと気づけないほどだった。そして見つめているうちに、頭の中を何かがかすめた。まるで煙のようにふわふわと漂い、どんなに手を伸ばしても掴めなかった。「
そう言った後、林さんはすぐに後悔した。「いや、私はそんなつもりじゃなくて、ただ......その......奥さん、じゃなくて......華恋さ、じゃなくて......」栄子は、林さんが慌てふためいている様子に思わず吹き出した。くすくすと笑ったその瞬間、もともと漂っていた悲しい雰囲気もどこかへ消えた。林さんは、彼女の笑顔を見つめながら、ふと口を開いた。「栄子、君の笑顔は本当にきれいだ」栄子の顔は一気に真っ赤になり、まるで空いっぱいの夕焼けのようだった。「林さん......」「栄子......」林さんは喉を鳴らした。その時、背後からクラクションの音が響いた。二人は一斉に現実に引き戻された。「邪魔になったようだ......」と、栄子は気まずそうに言った。「ああ、そうだね」林さんは照れくさそうに頭を掻きながら、ようやく車を発進させることを思い出し、慌ててエンジンをかけた。その様子を横で見ていた栄子は、またもや笑みをこぼした。彼女の笑い声を聞いて、林さんの心も自然と明るくなっていった。心にかかっていた暗雲も、少しずつ晴れていった。その後、林さんが結婚式当日の現場対応と貴仁の補佐を担当し、商治は華恋の海外生活の世話をすることが正式に決まった。それぞれが静かに、結婚式の日を待ち構えていた。その中には、南雲夫婦も含まれていた。雅美と和樹は当初、結婚式に出席するつもりはなかった。だが、まさか華恋が記憶を失ってしまったとは思いもしなかった。しかも、結婚後の記憶をすっかり失っていたのだ。つまり、彼女はすでに絶縁した過去のいざこざも、華名が彼女は娘ではないと言ったことも、すべて覚えていないのだ。この事実に、彼らは一晩中興奮して眠れなかった。華恋に会うと、まるで何事もなかったかのように、優しい両親のふりをして接した。哲郎は、華恋と南雲家の過去の因縁を知っていたが、今はそれどころではなく、彼の注意はすべて時也に向いていた。だから南雲夫婦のことを気にしなかった。それに、水子からも念を押されていた。華恋には何も言ってはならないと。もし話したことで記憶と食い違いが生まれれば、強いショックを受けてしまうからだ。このことは彼自身、目の当たりにしていた。彼としても、せっかくの結婚式が、華恋の