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第714話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第830話
彼が長い間「肉の味」を忘れていたのだとすれば、華恋という獲物を手に入れた時、きっと容赦なく噛みつくに違いない。できることなら、そのまま噛み殺してくれればいい。佳恵はそんな陰険な思いを抱いていた。そのとき、ふいに女性の声が耳に届いた。「佳恵、何をそんなに考え込んでるの？」佳恵は驚いて顔を上げた。目の前にはハイマンがいた。動揺を隠せず、彼女は慌てて言った。「な、なんでもないよ......」「本当にどうしたの？」ハイマンは心配そうに言った。「佳恵、具合が悪いなら病院に連れて行くわよ。ごめんなさいね、最近は仕事が忙しくて、なかなかあなたと一緒にいて上げなくて」数日前、ハイマンは短編小説を書き終えたばかりだった。物語の世界から抜け出した彼女は、長らく佳恵と会っていないことに気づき、すぐに連絡を取り、このアメリカで最も有名なカフェで会う約束をしたのだった。電話では、佳恵はあっさりと約束に応じ、特に不機嫌な様子もなかったため、ハイマンは少し安心していた。だが、実際に会ってみると佳恵はどこか上の空で、彼女の胸の中にまた不安がよみがえってきた。「母さん、ほんとに大丈夫だよ」佳恵はむしろ上機嫌だった。「この前ね、誰に会ったと思う？」ハイマンは安心しながらも、興味深そうに尋ねた。「誰に？」佳恵は普段あまり日常を話さない。しかも、ふたりが再会してからずっと、どこかぎこちない距離があった。お互いに完全には打ち解けられないでいる。だからこそ、ハイマンはこうした会話のチャンスを逃したくなかった。「華恋だよ」その名前を聞いた瞬間、ハイマンの表情がこわばった。「驚いたでしょ？私も驚いたんだから」佳恵はわざとらしく続けた。「しかも、稲葉家のクルーザーで会ったんだよ。ねえ、あの人って耶馬台の旦那を捨てて、今度は稲葉家に乗り換えるつもりなんじゃない？」ハイマンは眉をひそめた。その口ぶりが気に入らなかった。もし時也に止められていなければ、ハイマンは時也の正体を佳恵に教えてやりたかった。世界中どこを探しても、時也ほど素晴らしい男性はいないのだと。それに、華恋は誰かにすがらなくてもやっていける、自立した女性だ。「佳恵、何度も言ってるけど、人のことを軽々しく言わないの」叱れば不機嫌になると思っていたが、
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第829話
川辺の風がゆるやかに吹く中、佳恵はコーヒーを味わいながら時間を確認していた。分針が12を指した瞬間、彼女は顔を上げた。その瞬間、がっしりした大柄の男が彼女の正面に腰を下ろした。男は粗野な振る舞いで、体からは強烈な臭いが漂い、髪はぼさぼさで、まるで何年も洗っていないようだった。佳恵がとりわけ我慢できなかったのは、男が目の前で平然と足を掻き始めたことだった。それでも自分のやろうとしていることを思い出し、佳恵はようやく嫌悪感を押し込めた。ただ、眉間のしわはどうしても解けなかった。彼女は一束の写真を男に差し出した。男の濁った目が一気に輝き、まるで獲物を前にした獣のように、底知れぬ光を放ち始めた。その様子を見て、佳恵は確信した、これからの行動は、まず間違いなく成功するだろう。「この写真の女を始末してくれたら、大金を払うわ」佳恵は英語でそう告げた。彼女はかつてアメリカに留学していた。英語の成績はさほど良くなかったが、会話には支障がない。だが男は、彼女の言葉をまるで聞いていないかのように、写真をじっくり眺めていた。その目に宿る欲望は、今にも溢れ出そうだった。その光景に、佳恵は思わず身震いした。だが、ターゲットが華恋だと思うと、内心ではむしろ爽快な気分だった。「いいぜ」男はようやくいやらしい目を引っ込め、舌なめずりをして言った。「で、どこに行けばその女に会えるんだ？」「その必要はないわ。時が来れば、こっちから連絡する」男は少し残念そうにしながらも頷いた。「まだ待たなきゃいけねえのか、まあいい......」立ち上がると、彼は佳恵を上から下まで舐め回すように見つめた。その視線は、さっき華恋の写真を見たときとまったく同じだった。「連絡が来なかったら──お前を味見することになるぜ」佳恵は身を震わせた。男の姿が完全に見えなくなるまで、肩の震えは止まらなかった。最低──でも、自分のためにも、華恋はあの男に差し出す。彼女はすでに調べ上げていた。この男はアメリカで悪名高い強姦犯。過去に何度も逮捕されており、しかも性的嗜好が異常で、ベッドの上では女性をとことん痛めつけることを好む。彼に目をつけられた女性は、ほとんどが下半身不随になるほどの後遺症を抱えた。だが、かつて彼は富豪の息子で
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第828話
何しろ、彼はすでに華恋のすべてに熟知していて、小さなため息ひとつでさえも彼の鋭敏な神経を刺激することができた。彼は背筋を硬直させて言った。「華恋、もう少し離れてくれないか？」「離れて」と言った瞬間、彼の心臓がキュッと痛んだ。華恋は自分が無意識のうちに時也の目の前まで近づいていたことに気づいた。彼女は顔を赤らめて、慌てて「あっ」と声を出しながら後退した。空気は静まり返った。しばらくして、華恋が静寂を破った。「ごめんなさい、Kさん、わざとじゃなかったの。あなたの目がすごく綺麗で、どこかで見たことがある気がしただけなの」時也はその言葉を聞くと、すぐに立ち上がった。「もう帰るよ」「なんで急に？」華恋は戸惑った。さっき無意識にKさんの前に近づいたせいで、失礼にあたったのだろうか？「急じゃないよ」華恋の不安を察したのか、時也の声は柔らかくなったが、彼は背を向け、華恋に自分の目を見せなかった。「仕事に戻らなきゃ」「こんなに遅いのに、まだ仕事？」「うん」時也は背を向けたまま手を振った。「また時間があるときに会いに来るよ」「いつ？」華恋は追いかけた。しかし時也は答えなかった。背後に何か禍々しい気配を感じたかのように、彼は大股で稲葉家を後にした。車に乗ると、ドアを閉めて疲れたように空を見上げた。華恋が自分の目を「見覚えがある」と言った。それはつまり、これから彼が華恋に会いに行くときは、目も覆わなければならないか、あるいはもう来るのをやめるべきだということなのかもしれない……明るく灯る荘園を見つめながら、時也は眉間を強く押さえ、マイケルに電話をかけた。時也が仮面をつけて華恋に会いに行き、華恋が動揺しなかったと知ったマイケルは、明らかに安堵の息をついた。「ということは、時也様は若奥様のそばにいても大丈夫そうですね？」これは今までにない珍しい状況だった。だが、この不運な二人にとっては、良いことでもあった。「でも、さっき彼女は、僕の目が見覚えがあると言った。こんな状況で、まだ華恋に会い続けてもいいと思うか？」時也は一生自己中心的で、めったに他人の意見を聞かない。だからマイケルは、彼の質問を聞いて思わず固まってしまい、電話の向こうが本当に時也か疑ったほどだった。「時
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第827話
佳恵が去った後、部屋には低くて魅力的な男の声が響いた。「こんなに長くここにいたのに、あの女はまったく気づかなかった。あんな愚かな道具が、本当に華恋を殺す任務を果たせると思ってるのか？」話していたのは賀茂之也だった。彼は雪子と一緒に入ってきていたが、全身黒ずくめで、夜の闇に完全に溶け込んでいたため、佳恵が彼の存在に気づかなかったのも無理はなかった。雪子は彼の声を聞くと、冷笑しながら顔を上げて言った。「彼女はただの導火線よ。道具と呼ぶほどのものでもないわ」本当の道具は、彼女が引き出すあの人物だ。之也は意味深な笑みを浮かべ、続けて言った。「哲郎の方は？彼は南雲を大事に思ってる。もし君が彼女を殺したと知ったら、彼と仲違いすることになっても構わないのか？」「ふっ」雪子は嘲笑した。「大事にするって言っても、所詮は手に入らないオモチャに執着してる子どもよ。好きではあっても、本気でそのために自分や賀茂家を賭ける勇気なんて、彼にはないわ」之也は指先で仮面を軽く叩いたが、意見は示さなかった。「それにね」雪子はふいに之也の方を向いて続けた。「もし今回のことがうまくいったら、彼なんて気にする必要もないでしょ？」之也は唇を開き、少し面白がったような口調で言った。「じゃあ、失敗したらどうする？」カラフルな照明の下で雪子の表情が一気に暗くなった。彼女は踵を返し、ハイヒールの音を鳴らしながら言った。「私、今回は成功する可能性が高いと思ってるわ」なにしろ、今回使う刃はとても鋭い。誰にも逃れられない。……夜10時、ついに貴仁は名残惜しそうに稲葉家を後にした。華恋ともっと一緒にいたかったが、彼女が時也と楽しげに話しているのを見ると、どうにもイライラしてしまう。車に乗る直前、商治の言葉がまた脳裏に浮かんだ。まさか、彼は本当に諦めるべきなのか？貴仁は空を仰ぎ見ながら、生まれて初めて、諦めようかという考えが頭をよぎった。そのころ、リビングにはまだ時也が残っていた。千代はからかうように言った。「華恋、昨日一日中遊びに出てたのに、疲れてないの？もう休んだら？」華恋は首を横に振った。なぜか分からないが、Kさんと話していると、いつまでも話していられるような気がして、全然眠くならない。Kさんは底の
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第826話
彼女はすでに貴仁のフレンドリストから削除されていたが、佳恵の親友の一人が、偶然にもまだ貴仁とフレンドだった。その親友は、佳恵と貴仁の間にどんな因縁があるか知らず、無邪気にスマホを見せながら華恋のことを訊いてきた。華恋という名前を聞いた瞬間、佳恵の頭がガンガンと鳴り響いた。SNSの投稿を見て、怒りで完全に理性を失った彼女は、テーブルの上の酒をすべて叩き落とした。その大きな音は、当然まわりの人々の注目を集めた。「出ていけ！全員、今すぐ出ていけ！」それを聞くと、驚いた人々はあっという間に部屋から飛び出していった。部屋は静まり返った。よりによってその瞬間、部屋の奥から、砕けたガラスを踏みしめるヒールの冷たい音が響いた。その音は尖っていて不快で、佳恵の神経をさらに逆撫でした。「出ていけって言ったでしょ！」「怒りをぶつけても現実は変わらない。現実を変えたければ、自分で動かなきゃ」冷たい女の声が、室内に静かに響いた。佳恵はその声に反応し、ようやく顔を上げた。ぼんやりとした照明の下、相手の顔ははっきり見えないが、女性であることだけは分かった。「誰なの、あんた？」佳恵は警戒心を露わに尋ねた。女はヒールの音を響かせながら近づいてきた。徐々に明るい場所に差し掛かり、その姿が見えるようになってくる。佳恵はその女性が非常に美しく、気品すら感じさせることに気づいた。だが、面識はまったくなかった。女はにっこり微笑みながら、ひとことひとこと区切って言った。「竹田雪子だ。あなたと一緒に南雲華恋を潰すために来たの」佳恵の表情がわずかに動いたが、なおも疑いの眼差しで問い返した。「あなたを信じる理由は？」「私を信じる必要はない。私の話、正しいかどうか、それだけ判断してくれればいい」そう言って女は椅子に座った。「あなた、蘇我貴仁を手に入れたいんでしょ？」佳恵は無意識にうなずいた。「じゃあ、自分が彼を手に入れられると思う？」その問いに、佳恵は目を伏せて、かすかに首を横に振った。「それなら、もしこの世に南雲がいなくなったら？貴仁が彼女への執着をなくしたら、あなたは彼を手に入れられると思う？」佳恵は少しの沈黙のあと、ぽつりと答えた。「うん。南雲さえいなくなれば、私は貴仁と結婚できる。だって私
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第825話
千代は非常に勘が鋭く、息子が朝言っていた野良猫が時也のことだと瞬時に悟り、にやにやしながらその様子を楽しんでいた。しかし商治も簡単にはやられない。秒で謝る技はもはや彼の必殺技であり、すぐさま時也に向かって言った。「ごめん、俺が悪かった。ご飯食べ終わったら、自分から謝りに行くから。ほら、せっかく華恋が心を込めて作ってくれた料理なんだし、さっさと食べましょうよ。食べなきゃ損だって！」華恋の名前を出せば、時也が許すのは分かりきったことだった。案の定、時也はゆっくりと足を動かして、食卓へとやって来た。その間、彼は一度も貴仁を見なかった。無視された貴仁だったが、何も言えなかった。彼と時也はライバル関係にあるが、だからといって、哲郎みたいに狂ったように時也の話を華恋の前で持ち出すことはない。ましてや、仮面を取らせようと華恋をそそのかすこともない。それが時也の唯一の弱点だと知っていても、彼はそんな卑怯な手は使いたくなかった。こうして、夕食は比較的穏やかな雰囲気の中で終わった。食事が終わると、貴仁はすぐにSNSに投稿した。【親友、華恋のごちそうに感謝】添えた写真は、華恋が作った豪華な料理だった。哲郎も彼のフォロワーの一人で、哲郎がこの投稿を必ず見るだろうと確信していた。この投稿は、あえて哲郎に見せるためのものだった。どうせ哲郎にはM国まで追ってくる度胸なんてない。もし哲郎は本当に来たとしても、時也ひとりで十分手に負えないはずだ。「Kさん」華恋が果物の皿を持って現れた。「食後に果物、どうぞ」それを見た貴仁は、なんとも言えない不快感を覚えた。時也が現れてから、華恋の視線は彼一人に向けられている。他の人にも気を配ってはいるものの、時也を見るときの目は明らかに違った。瞳の奥がキラキラと輝いていた。「嫉妬してる？」商治がふいに彼の耳元で、ひそひそとささやいた。貴仁はすぐに視線を逸らした。「嫉妬なんかしてない。あいつは顔も出せないくせに」「でもな、顔を出さなくても、華恋の心はもうあいつに持ってかれてるんだぜ。お前にできるか？」貴仁は黙り込んだ。「何を話してますの？」華恋が果物を差し出しながら尋ねた。二人がこそこそ話しているのを見て、興味津々だった。「いや、何で
