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第71話
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笑い声が突然止まった。人々は一斉に振り返り、護衛に囲まれて入ってきた賀茂家当主を見て、みんな驚愕した。「お爺様、どうしていらっしゃったのですか？」瑶葵は急いで前に出て、当主を支えようとした。当主は彼女を一瞥もせず、心配そうに華恋の前に歩み寄った。「華恋、足を捻挫して入院したと聞いたが、こんな大事なことをどうしておじいさんに知らせなかったのか？」 華恋は感動して言った。「おじい様、大丈夫です。もうすぐ退院できますよ」当主は華恋の足首を心配そうに見つめた。「本当に大丈夫なのか？」「本当だ！」華恋はその場で二、三歩歩いた。「実は入院する必要はなかったのですが、夫が過剰に心配して......」言いながら彼女は顔を赤らめた。当主はそれを見て、にっこりと笑った。「そうか、それはおじいさんを驚かせたな」彼は再び瑶葵たちを振り返り、「何を騒いでいるんだ？ 遠くからでも聞こえてきたぞ」と話した。 瑶葵は唇を噛み、意を決して言った。「当主、私はたまたま華恋があなたに送った宋代の官窯が彼女のものではなく、賀茂哲郎のおじさんからの贈り物だと気づきました」当主は眉をひそめ、表情を冷たくした。「君は何を言いたいんだ？」瑶葵は焦って言った。「お爺様、彼女は盗むものをあなたに送るので、心が誠実でなく嘘をついて人を欺いています。私たちが暴かなければ、彼女はこれからも偽物を振りかざし続けるでしょう」当主の顔色は既に険しくなっていた。彼は手を背中に回し、華恋に支えられながらソファに座った。杖を地面に打ちつけ、声を張り上げた。「これは哲郎のおじさんの意向だ。寿宴の日、君は華恋を舞台から降りることを許さず、賀茂哲郎がこの妥協案を考えたんだ。今日またこの件で華恋に絡んで、どうやら以前の評価は誤りだったようだ。小清水家の令嬢は、まだ、礼儀を学んでいないのか」瑶葵の顔は青白く変わり、「当主、私は......あなたが思っているような人間ではありません。私は賀茂哲郎が騙されるのを恐れて、急いで華恋に確認しただけです」当主は笑った。「それなら、君がどうして賀茂哲郎のことを心配する立場にあるのかを聞きたい」瑶葵はまばたきし、「もちろん彼の婚約者としての立場です」と答えた。瑶葵と哲郎の婚約の話は、すでに社交界で広まっていたが、当事者が口
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第73話
エレベーターを待つ間、華恋は我慢できずに尋ねた。「おじさんは本当に結婚したのですか？」賀茂爺は頷いた。「そうだ。今となっては、彼が帰国してから結婚したのは正しい決断だったようだ」結婚、結婚？ おじさんも急いで結婚したの？「それで」賀茂爺は突然話題を変えた。「前回の提案だが、彼はどう思うか？」話題が突然、時也に移ると、華恋は思考を元に戻し、考える暇もなく頷いた。「それなら、天海ホテルでどうだ？」「おじい様、私が手配させてください。この数日間、賀茂哲郎が彼を探し回っているんです。先に彼に私たちが会うことを知らせないでください」「おや？」賀茂爺の眉が跳ね上がった。「哲郎が彼を探しているのか？」華恋は唇を噛みながら言った。「私...知りませんが、おじい様、どうか私の頼みを聞いてください」賀茂爺はさらに楽しそうに笑った。「わかった、わかった、おじいさんは彼に言わないことにしよう。ただし、華恋、おじいさんは言っておくけど、ウサギは巣穴のまわりの草は食べないけど、時には穴のまわりの草が一番美味しいだよ」華恋は首を揉みながら、賀茂爺の言葉がよくわからなかった。それでも彼女は素直に言った。「はい」賀茂爺は意味深く華恋を見つめた。どうあれ、賀茂爺は華恋が賀茂家の人間になることを願っていた。......プラチナの邸宅、アパートの中。バーカウンターに寄りかかる商治は、時也の額の傷口に興味津々で見入っていた。しばらく考えた後、時也が目を閉じて休んでいる隙に、飲み物の瓶を手に取り、彼の胸に投げ入れた。賀茂時也は手を上げて、瓶をキャッチした。商治は眉を上げた。「お前の反射神経はいつも優れていると言っただろ？ この額の傷は奥様がつけたものか？」時也は瓶のキャップを開けながら、商治にはまったく気にせずにいた。稲葉商治は彼の気性に慣れていて、自分勝手に話を続けた。「本当に華恋の夫として賀茂爺に会うつもりなのか？」賀茂時也はうなずいた。稲葉商治は言葉を続けた。「恐らく、老爺子は君たちの結婚を承諾しないだろうな。老爺子は華恋を非常に可愛がっていて、未来の孫嫁として見ているんだ。君が彼女の夫だと知ったら、きっと怒り狂うだろう」賀茂時也は長い指でこめかみを押さえた。「既然彼が会うように言って
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第74話
時也が賀茂家の山腹別荘に到着したとき、哲郎はちょうど賀茂爺との会話を終えて書斎を出てきた。彼はあまり元気がない様子で言った。「おじさん」時也は軽く頷いた。「君のおじいさんが君を呼んでたみたいだけど、何の話だった？」哲郎は不機嫌そうに答えた。「おじいさんは僕に南雲華恋の夫を探さないように言ったんだ」時也は眉を上げたが、哲郎の次の言葉を聞いて驚いた。「だって、それが僕が華恋を追いかけるのを邪魔するからだって」「......」「時也様」執事が前に進み出て言った。「賀茂爺様は既に中でお待ちです」賀茂時也はかすかに「うん」と返事をしたが、感情は読み取れなかった。書斎に入ると、円椅に座っている賀茂爺に挨拶をした。「おじさん」賀茂爺は笑いながら言った。「来たか、さあ、座れ」時也は表情を変えずに賀茂爺の前に座った。「明後日には華恋の夫に会いに行くつもりだ」と賀茂爺は杖をついて立ち上がりながら言った。「君の方で彼の情報は得られたのか？」賀茂時也は頷いた。「はあ、君ですら調べられないとは、この人物は本当にただ者ではないな」と賀茂爺は賀茂時也に視線を向けた。「時也、明後日は時間があるか？」賀茂時也は立ち上がり、堂々とした姿勢で立った。「おじさんは私に一緒に行ってほしいのですか？」賀茂爺は考え込むように言った。「そうだな、君ですら調べられないとなると、彼は日本人ではなく、外国人の可能性がある。君は海外で長い間活動していたから、もしかすると知っているかもしれない」時也は唇の端に微笑みを浮かべた。「そうかもしれませんが、その日はどうしても時間が取れなくて、おじさんのお手伝いはできそうにありません」賀茂爺も無理強いはしなかった。「そうか、それなら私がその人物に会った後で、また君と相談しよう」「わかりました」......二日後。余計なトラブルを避けるために、華恋は会う場所を隣町の青城にした。車でわずか二時間だ。だが、時也に無理をさせたくなかったので、華恋は早朝から代行運転手を予約しておいた。車に乗る直前に、時也から電話がかかってきた。会社に急用ができたので、一度戻らなければならないと言われた。華恋に先に行ってくれと言うのだ。華恋は何か言おうとしたが、時也は急いで電話を切った。仕方なく
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執事はすぐにホテルのスタッフに茶器とお茶の準備を指示した。華恋はこの隙を借りて、時也にメッセージを送った。「お爺様が着いたわ。あとどれくらいかかる？」時也は返信しなかった。スタッフはすでに茶器を運び込んでいた。華恋は仕方なく気を引き締め、全神経を集中させて賀茂爺にお茶を淹れた。お茶を淹れるのも一つの学問で、ごまかすにはいかない。スタッフが持ってきたのはプーアル茶だった。華恋は紫砂壺を選び、茶葉を入れて、お湯を注ぐと、葉が浮き上がり、茶の香りが部屋中に広がった。彼女はすぐにお茶を注ぎ、一度お湯を捨てた。三度目のお湯を注いだとき、壺にお茶を入れた。黒々とした茶の湯が、ゆっくりと立ち上がる香りとともに漂った。「お爺様、どうぞ」賀茂爺は微笑みながら茶碗を持ち上げ、一口飲んで満足そうに言った。「やっぱり華恋が淹れたお茶は美味しい」華恋は謙虚に言った。「お爺様は、私を喜ばせるのが好きですね」賀茂爺は手を振って言った。「そうじゃない。君は本当に良い子だ。何事にも最善を尽くすところが私にはよくわかる。このお茶を淹れるのだって、専門家だって君には敵わないだろう」「お爺様......」賀茂爺は深く息をついて言った。「惜しいな、哲郎にはこの運がなかった」華恋は頭を下げて、黙り込んだ。賀茂爺は微笑み、その話題を続けることはせず、華恋の手首にかかっているヒスイの腕輪に視線を移した。「これは時也が君に贈ったのか？」彼女がお茶を淹れている時から、賀茂爺はそれに気づいていた。華恋は微かに笑い、少し誇らしげに言った。「はい」この翡翠の腕輪は、家を出る時にわざわざ身につけたものだ。彼女は賀茂爺に、時也が彼女を大切にしていることを示したかったのだ。點数を上げたかったのである。賀茂爺はその腕輪をじっくりと見つめたが、何も言わず、もう一口お茶を飲んだ。空気が急に重くなり、華恋は賀茂爺の心の中を読み取れず、時也がなかなか来ないことで彼が怒っているのではないかと心配した。彼女は理由をつけて部屋を出て、時也に電話をかけた。華恋が出て行くと、藤原は思わず言った。「大旦那様、南雲さんの翡翠の腕輪は......」賀茂爺は手を上げて藤原の言葉を止めた。一ヶ月前、オークションでこの翡翠の腕輪が話題となり、
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華恋は軽い足取りで時也のそばに歩み寄り、手を差し出した。「書類は？」時也は彼女の華恋の指先を見下ろし、つい手を伸ばして猫を撫でるように指をくすぐった。「車の中だ」「そうなんだ」華恋は手のひらに電流が走ったような感覚を覚えたが、嫌な気はせず、笑顔で続けて尋ねた。「あなたの部下ってどんな人？」「鼻が一つ、目が二つ、口が一つある」華恋は思わず吹き出した。「本当に、もし間違えたらどうするの？」「彼は君を間違えることはないよ」時也は鍵を華恋に渡し、「先に上に行くから、彼が来たら君も上がってきてくれ」と言った。「わかった」華恋は素直にうなずき、時也が立ち去るのを見送り、車に座って待つことにした。......エレベーターが3階で止まり、時也は足早に個室に向かった。心の中には今までにない緊張感があった。彼は自嘲気味に笑った。これまで数百億、数千億の取引をしてきましたが、今日のように緊張したことはなかった。一体どうしてしまったのだろう？彼は包間の前に到着し、ノックした。ドアが開いた。藤原は、外に立っている時也を見て、一瞬呆然とした。後ろから賀茂爺の声が聞こえるまで、夢から覚めたように位置を譲った。「時也様」時也は個室に入った。賀茂爺は時也を見て、少し驚いた様子だった。「どうして来た？仕事があって来られないんじゃなかったのか？」時也は複雑な表情で答えました。「確かに用事がありました」「それで、どうして来たんだ？」時也は身なりを整え、綺麗な手首を見せながら言った。「伯父様に伝えたいことがあって」「華恋の夫の情報が見つかったのか？」賀茂爺は興奮して尋ねた。時也が話そうとしたその時、外から突然騒がしい声が聞こえてきた。「私は賀茂爺の友だ、早く中に入れろ！」「放せ！賀茂爺に会わせろ！」賀茂爺は眉をひそめ、厳しい声で尋ねました。「何が起きた？」藤原はすでにドアの近くにいました。「賀茂爺、小清水家家主の小清水浩夫とその娘の瑶葵です」賀茂爺は杖をつきながらドアの前に行き、警備員に必死に止められている小清水家の親子を見て、眉間に皺が寄った。「彼らを放せ」警備員はそれを聞いて、すぐに浩夫と瑶葵を解放した。二人はすぐに賀茂爺の前に駆け寄り、乱れた姿を整える間もなく、賀
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小清水家もまた笑いものになってしまった。浩夫が今日ここに来たのは、どうしても一矢報いたかったからだ。賀茂爺は不機嫌そうに眉をひそめて言った。「わしは見合いの話をしただけだ。その後、時也が結婚してからは、もうその話はしなくなった。それに、わしが言ったのはただの見合いで、結婚の話なんて一言もしておらん。どうしてお前たちはそれを結婚の約束だと思い込んだのだ？」浩夫は言葉に詰まったが、胸の内に溜まった不満がどうにも抑えきれなかった。「何か補償はしていただけませんか？」浩夫は時也を見つめ、「時也様はすでに結婚されていますが、現在は国内で事業を展開しており、男というものは孤独を感じやすいものです。どうでしょう、もう一人奥様を迎えられるのは？」そう言いながら、彼は瑶葵を時也の方へと押し出した。瑶葵は恥ずかしそうに顔を伏せ、時也の胸に倒れ込もうとした。しかし、時也は冷静に身をかわした。小瑶葵は空振りし、危うく倒れそうになった。何とか体勢を立て直したものの、賀茂時也の冷ややかな声が聞こえてきた。「妻が許してくれないので、もう一人を迎えるのは無理だ」「妻」という言葉が、賀茂時也の口から出ると、その響きには言い尽くせないほどの優しさと愛情が込められていた。瑶葵は瞬時に、時也が話しているその妻に対して、骨の髄まで嫉妬心を抱いた。彼女はなんとか泣きそうな表情を抑え、「時也様、あなたにお仕えできるのは、私にとってこの上ない名誉です。名分など求めません、ただあなたの言うことに従うだけです」と言った。賀茂爺はその言葉に眉をひそめた。一方、時也は面白がって微笑んだ。「本当に？」瑶葵は目を輝かせ、すぐに「はい、何でもします」と答えた。「それなら、地面に這いつくばって犬のように吠えてみろ」時也は無造作に言い、涙痣が灯りの下で邪悪な光を放った。浩夫と瑶葵の顔は青ざめた。「時也様......これは......これはさすがにひどすぎるのではありませんか？」小清水浩夫は怒りのあまり気絶しそうになった。小清水家は耶馬台四大家族の一つである。賀茂家でさえ、多少の礼儀を尽くさなければならない。賀茂時也は目を細め、軽蔑したように言った。「これくらいの簡単な要求もできないで、どうやって従順だと言えるんだ？」瑶葵は唇を噛み締め、
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瑶葵は時也の前で恥をかいたばかりで、今度は華恋を見つけると、まるで鬱憤を晴らすかのように、無言で華恋の腕をつかんで問い詰めた。「ここに来たのは、賀茂哲郎のおじさんを誘惑するためだろう！」華恋は首を傾げ、掴まれた腕を一瞥し、冷たく言った。「手を放して！」しかし、瑶葵は興奮しすぎて聞く耳を持たなかった。彼女が手に入らないものを、どうして華恋が手に入れられるのか？華恋は彼女が手を離さないのを見て、瑶葵の手を掴み返し、爪を深く食い込まなかった。瑶葵は痛みを感じ、華恋を強く押し返した。手首には深い爪痕が残り、再び華恋に向かって飛びかかろうとした。しかし、華恋はそれを避け、遠くのカメラに目をやりながら、「小清水さん、あなたはイメージを考えた方がいいわ」と警告した。浩夫も、ここが自分たちの領域ではないことに気づき、瑶葵が騒動を起こして晒されるのを防ぐため、急いで彼女を制止した。「瑶葵、このような人に手を出すのは、自分の品位を下げるだけだ。帰ろう」と軽蔑のこもった声で言った。瑶葵は不満げに、「でもお父さん、どうして彼女が賀茂哲郎のおじさんと一緒に食事しているの？」と抗議した。すでにエレベーターに乗り込んでいた華恋は、少し眉をひそめた。賀茂哲郎のおじさんも来ているの？エレベーターのドアがゆっくりと閉まり、華恋の視界から小清水家の親子が完全に消えたことで、彼女の気持ちはようやく落ち着いた。賀茂哲郎おじさんが来ていることを知り、心の中で少し嬉しくなった。すぐに三階に到着した。華恋は軽い足取りで個室に向かった。「おじい様......」とドアを開けて空っぽの個室を見た華恋は、驚いて立ち尽くした。慌ててスマートフォンを取り出し、時也に電話をかけた。ドアの前に到着したところで、エレベーターから出てくる時也の姿が目に入った。彼女は電話を切り、駆け寄って、心配そうに賀茂時也の服を掴んで言いました。「無事だったの？」時也は眉を上げ、「何があったと思っているんだ？」と聞いた。「おじい様に何かされたんじゃないの？」「いいや」「じゃあ、おじい様は？」「さっき賀茂家から電話があって、家で何かあったから戻るようにと言われて、下まで見送った」華恋は長く息を吐き出し、ようやく安心した。そして、自分が時也にしがみつ
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華恋はそれほど気にしていなかった。おじい様以外の人には、特に感情を持っていなかったのだ。「もうやめとくね、代行を呼ぶから」華恋は電話を切り、代行運転を呼んだ。幸いにも市内だったため、すぐに誰かが応じてくれた。華恋が北城に戻ったのは、すでに午後5時を過ぎていた。染まった空は赤く輝き、夕陽がゆっくりと山の向こうに沈んでいき、全てが静かで美しい景色だった。しかし、彼女の心は静まることなく乱れていた。家に帰ると、靴箱に置かれた男性用のスリッパを見て、さらに心が乱れた。彼女は思い切ってその靴を棚にしまった。ようやく座ったところで、藤原から電話がかかってきた。「藤原さん、どうかしましたか？」「さん、もう北城にお戻りですか？」「ええ、今戻ったところです」「おじい様が病院に来てほしいとおっしゃっています」華恋は水子の話を思い出し、心臓が跳ね上がり、思わず口にした。「おじい様は大丈夫ですか？」「おじい様ではありません」藤原は、彼女が何か風聞を聞いたことを察し、隠すことなく続けた。「哲郎様が事故に遭い、今は病院にいます」華恋は行きたくないと思ったが、おじい様の面子もあって、結局承諾した。病院に着くと、案の定、病棟の前には高級車がずらりと並んでいた。華恋はその車列を通り抜け、正面玄関に向かった。玄関には警備員がいたが、華恋だとわかると、誰も彼女を止めることはなく、すぐに通された。華恋は慣れた手つきで、賀茂哲郎の病室に向かった。なんとも皮肉なことに、前回は彼女がここで命を落としかけ、今度は彼女が賀茂哲郎を見舞うことになった。賀茂哲郎は大きな怪我はしておらず、片方の足が粉砕骨折し、吊るされてベッドに横たわって動けない状態だった。華恋を見たとき、彼はまだ軽く鼻を鳴らす力が残っていた。「おじい様」華恋はおとなしくおじい様の前に歩み寄った。おじい様は華恋を見ると、顔の憂いが少し和らいた。「華恋、よく来てくれた。この忙しいときに呼び出してしまって、申し訳ない」華恋は言った。「おじい様、これは......どういうことですか？」おじい様は哲郎を一瞥し、少し苛立ちを含んだ声で言った。「スピードを出し過ぎて事故を起こした。まったく自業自得だ」そう言いながらも、彼の声は少し柔らかくなった。「さっ
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「よく覚えているな」浩夫は銃を強く華恋の頭に押し付けながら言った。華恋を見るたびに、彼は彼女を粉々に砕く衝動に駆られた。しかし、どんなに彼女を苦しめても、彼の復讐心は満たされないことを理解していた。その考えにふけると、浩夫の目は無数の冷たい光線となって華恋を射抜くように輝いた。華恋は深く息を吸い、できるだけ浩夫を刺激しないようにした。「私を殺しても何も解決できないわ。だから、こうしましょう。冷静に考えて、私にできることがあるなら言って」そう言いながら、彼女は村上がすでに密かに警察に通報しているのをちらりと確認した。村上の冷静な対応に、華恋は少し安堵の気持ちを抱いた。まさか、こういう時に村上が動じずに頼りになるとは思わなかった。「できることだと？！」浩夫は怒鳴り声をあげ、再び華恋の注意を引いた。「お前のせいで、俺の娘は狂い、妻は刑務所に入って、会社もなくなった！お前のせいで、家庭は壊れたんだ！俺もその報いを味わせてやる！」華恋が言葉を返そうとした瞬間、賀茂家当主が先に口を開いた。「浩夫、冷静になれ。華恋が言った通り、こうしても問題は解決しないばかりか、さらに事態を複雑にするだけだ。よく聞け。銃を下ろすんだ。小清水グループの問題は、賀茂家が手を貸すことができる。賀茂家にはそれだけの力があるんだ」華恋の額に押し付けられた銃が少しだけ緩んだ。華恋はその隙を逃さず言った。「そうよ、小清水さん。あなたも、せっかく四大名家の一つになった小清水家が、こうやって無くなってしまうのを望まないでしょう？」浩夫の表情にも少し緩みが見えた。華恋と賀茂家当主が少しホッとしたその瞬間、浩夫は突然銃口を賀茂家当主に向け、歯を食いしばりながら言った。「結局、全ては賀茂家のせいだ。哲郎の叔父が華恋をかばうから、こんな事になったんだ。全部、全部お前らのせいだ！」その後、浩夫は銃口を再び華恋に向け、怒鳴った。「言え、お前と哲郎の叔父はどんな関係なんだ？なぜ哲郎の叔父はお前をこんなにもかばうんだ？言え！」華恋は彼の叫びに頭が震える思いがした。今一瞬、何を言えば良いのか分からなかった。浩夫は最初、ただの口先の質問だった。だが、彼の精神状態は限界に達しており、ただの思いつきでそのことを口にしただけだった。でも、華
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1時間後、賀茂家当主が別荘の前に現れた。華恋は自ら玄関で賀茂家当主を迎えに出た。「おじい様、いらっしゃい」「待たせてしまったか？」賀茂家当主は周囲を軽く見回しながら、不意に尋ねた。「旦那さんは家にいるか？」「彼は......仕事に出ています。すみません、おじい様。前におっしゃっていた食事の件、まだ時間が取れなくて......」華恋は少し恥ずかしそうに頭を掻いた。最近、ハイマン•スウェイとの迎接準備で忙しく、時也との食事を手配する暇がなかった。「気にしなくていいんだ。食事はいつでもできるさ。君たちが忙しいのは分かっていたから、今日はわざわざこちらに来たんだ。別に旦那さんに会わなくても、君が幸せそうにしている姿を見れれば、それだけで安心できるから」賀茂家当主はそう言いながら、別荘に向かって歩き出した。「さあ、君の今住んでいる場所を見せてくれ」「はい、どうぞ」華恋は賀茂家当主を家の中に案内した。二人が家の中に入ると、彼らが気づいていないうちに、どこかから怒りの眼差しが別荘を見つめていた。別荘に入ると、賀茂家当主はこの家が賀茂家ほど豪華ではないものの、あたたかさがあふれる空間だと感じた。その心が少し暖かくなり、長年の固執を捨てようかと思いかけた。「華恋、君の結婚生活は幸せそうだね」家こそが、結婚生活の最良の表れだからだ。いつも喧嘩をしている夫婦には、温かい家があるわけがない。そして、幸せな夫婦には、汚れた家があるはずもない。華恋は思わず口元に微笑みを浮かべながら、笑顔を見せた。「そうですね。時々喧嘩はしますけど、でも毎回うまく解決していますから。結婚って、結局のところ、二人が互いに支え、わかり合うことが必要だと思うんです。そして、最終的には二人が一つになっていくものなんですよ」賀茂家当主は華恋の目の中に見える幸せを見つめ、少し迷った後、ポケットにしまっていた写真を再び戻した。「他の場所も見せてくれ」「はい！」華恋は賀茂家当主を二階に案内しようとしたその時、突然、外から足音が聞こえた。そして、怒鳴り声が聞こえた。「動くな！」華恋は振り返ると、頭が乱れているホームレスが銃を持って入ってきたのを見た。ホームレスはどこかで見たことがあるような気がしたが、顔は黒ずんでいて、元々の姿
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なんと本当に、海外の秘密マーケットで時也の写真を手に入れてしまった。しかも、それはとても鮮明な一枚だった。写真を手にした瞬間、賀茂家当主は我慢できずにすぐさま華恋に電話をかけた。狙いは油断しているうちに奇襲をかけることだ。相手に準備する暇さえ与えないためだった。華恋はぼんやりとした頭を抱えながら、こめかみを揉んで言った。「おじい様、今日は会社に行ってません」賀茂家当主は一瞬驚いた。「会社に行ってない？じゃあ今どこにいるんだ？」「家にいますよ。おじい様、何か急用ですか？」賀茂家当主の声は、すぐに柔らかくなった。「ああ、ハハハ。急用というほどでもないよ。ただ、ちょっと君に会いたくてね。じゃあ、そっちにお邪魔してもいいかな？」「もちろんです」華恋は住所を教えた。賀茂家当主は住所を聞き終えると、少し驚いたように言った。「ここって......君のご両親が住んでるマンションのあるところじゃないか？君もそこに住んでるのか？」和樹夫婦の家は、賀茂家当主自身が買ったものだから、場所はよく知っていた。そして、そのマンションの物件は安くない。華恋はいつも、自分の夫はただの一般社員だと言っていた。だが、一般社員が高級マンションを買えるのか？もしその家が華恋名義だとしても、彼女にはそんな経済力はないはずだ。彼は、華恋の金銭事情も知っている。南雲家の資産はすべて和樹夫婦が握っており、華恋個人にはほとんど資産がなかった。だからこそ、誕生日プレゼントすらケチっていた。彼女の経済状況が好転するには、南雲グループを継ぐしかない。その後に、会社が飛躍的に成長してようやく裕福になるのだ。つまり、あのマンションは彼女の夫が買ったに違いない。賀茂家当主の手が、わずかに震えた。電話の向こうの華恋は、彼の心中を知る由もなく、甘い声で言った。「そうですよ、おじい様。何時頃来ますか？ちょっと準備しておきますね」賀茂家当主は気持ちを落ち着け、手にしている写真を見下ろした。写真に写るその男の目は、まるで炎が燃えているように熱く感じた。彼は思わず、また身をすくめた。「おじい様？」返事がなかなか返ってこないので、華恋は何かあったのかと心配になり、何度も呼びかけた。ようやく賀茂家当主は
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賀茂家全員が、華恋が新しい命をもたらし、家に新しい血を注いでくれることを心待ちにしていた。だからこそ、村上は一生懸命に子供部屋を整えたのだ。それなのに、時也様が解体しろと言うなんて、あまりにも......軽率ではないか？今は使わなくても、いずれ必要になる部屋なのに。「時也様......」「解体しろと言っただろう！」時也の顔色はすでにかなり険しかった。我に返った華恋は、そっと笑みを浮かべて時也に言った。「解体しなくていいわ、村上さん、これあなたが作ったの？」「はい」村上は時也を直視できず、華恋の質問におずおずと答えた。「若奥様、もしかして......嫌いなんですか？もしそうなら、すぐにでも直しますから」時也に怒鳴られたことで、村上は華恋が最初に言ったことをすっかり忘れていた。「そんなことないわ。すごく好きよ」華恋は穏やかに微笑んだ。そして再び時也の方を向き、小声で優しく言った。「本当に好きよ、嘘じゃない」その言葉を聞いて、時也のこわばっていた顔が少し和らいだ。「先に下がってて」村上はまだ状況がよく分かっていないようだったが、言われた通り、すぐにうなずいて部屋を出て行った。村上が去った後、時也は華恋を抱きしめながら言った。「明日、他の家政婦に変えよう」「そんなことしなくていいの」華恋は時也の胸に顔をうずめながら言った。「村上さんは私のことなんて知らないの。これは彼女の善意なの、責めないであげて。それに......」華恋はふと顔を上げ、キラキラとした目で時也を見つめた。「こっそり教えるけどね、スウェイおばさんと一緒にいると、時々、リアルじゃないけど、母愛を感じるの。それが彼女の気持ちの投影なのか、それとも本当に私を実の娘のように思ってくれているのかは分からないけど。彼女と一緒にいると、私は確かに愛されているって感じるの。だから、もう昔ほど子どもができることが怖くなくなってきた」「ほんとう？」時也は華恋の頬を両手で包み、冗談半分、真剣半分の口調で言った。「じゃあ今すぐ作っちゃう？」華恋は呆れて彼の手を振り払った。「あなたの頭の中はいつもエッチなことばっかりね！」「それは君と一緒にいるからさ」時也はまた華恋を抱きしめた。「ねえ、華恋.....
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第614話
「新しい生活には新しい環境が必要だから、ちょっと見てごらん」時也は華恋を主寝室に押し入れた。リフォームされた主寝室は以前とあまり変わらないように見えた。しかし、全体としてとてもリラックスできる雰囲気を醸し出していた。華恋は今すぐベッドに倒れ込み、夜の静けさをゆっくり楽しみたいと思った。彼女はこめかみを揉みながら言った。「レイアウトはあまり変わっていない気がするけど、前と比べて全然違う感じがするわ」「たぶん、ヘッドボードにアロマを置いたり、この位置に植物を配置したり、天井のデザインも変えたからだと思う......」時也は天井を指さした。華恋が上を見上げると、天井だけでなく、部屋全体の色合いまで変わっていることに気づいた。「これ、いつから変え始めたの？」こんな大がかりな工事、今日一日でできるわけがない。「前にケンカした時だよ」時也は後ろから華恋を抱きしめた。「君が戻ってきた時、まったく新しい家を見せてあげたかった。僕たち二人の新しいスタートのために。すべてが新しくなるようにって」時也の言葉を聞いて、華恋の心は温かくなった。「どうしてそんなに自信があったの？もし、私たちが仲直りできなかったら？」「そんな可能性は絶対にない！」時也は即座に断言した。「僕はそんなこと絶対に許さない」「じゃあ、クックに結婚写真を送らないように言ったのは、私が破り捨てるかもしれないって思ったから？」時也の目が一瞬泳いだ。「そ、そんなことないよ......」華恋は大笑いした。「ははは、やっぱりね！私が結婚写真を破るのが心配だから、クックに送らないように言ったんでしょ？時也はさ、どれだけ私と離婚するのが怖いの？」時也を手玉に取った気分の華恋は、得意げに彼を見た。時也は華恋の鼻をつまんだ。「このいたずら娘、僕が心配してるってわかってて、面白がってるのか？」華恋はクスッと笑った。「放してよ！」時也は手を離し、そのまま華恋の腰からふくよかな部分へと手を滑らせた。「だったら、僕にちゃんと償ってもらわないとね？」華恋は彼を押しのけた。「私に非はないでしょ？悪いのはあなたの上司よ。償ってほしいなら、上司のところに行って」そう言って、華恋は早足で次の部屋へ向かった。時也は苦笑し
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時也の行動力は本当に高かった。たった一日も経たずに、ふたりはもう別荘に引っ越していた。華恋が仕事から帰宅すると、きちんと片付けられたリビングとキッチンに驚いた。「え、もう片付けたの？いったい何人雇ったの？」時也はにっこり笑って、ふいに声を張り上げた。「村上さん！」華恋はきょとんとしながら振り返る。すると、洗面所からひとりの女性が現れた。50歳前後に見える彼女はエプロン姿で、どうやら掃除中だったようだ。「この人は？」華恋が不思議そうに尋ねた。「村上さんだ。これからうちの家政婦として働いてもらうんだ。食事や家のこと全部任せられるから、君はもう無理しなくていいよ」華恋はこっそり時也の腕を引いて、小声で聞いた。「月にいくらかかるの？」お金を惜しんでるわけじゃない。ただ、時也の財布を気遣ってのことだった。「月四十万円だよ。たいしたことない。余裕で払える」時也は華恋の髪を優しく撫でながら言った。「君が疲れないなら、それで十分だよ」華恋の頬はほんのりと赤く染まった。「口が甘いわね」「味見してみる？」時也はいたずらっぽく唇を近づけた。華恋の顔は一気に真っ赤になった。「やめてよっ！」彼女は、こっそり笑っている村上に気づくと、慌てて挨拶した。「初めまして、村上さん、私は華恋です。これから華恋って呼んでください」村上は口元を押さえて笑った。「いいえ、そんな。若奥様と呼ばせてください」実は、彼女は時也が月四十万円で雇ったただの家政婦などではなかった。海外からわざわざ呼び寄せた、プロのメイド長だったのだ。彼女の仕事は料理や掃除だけでなく、インテリアや空間の管理、居心地のよい雰囲気づくりまで含まれている。つまり、主人が心身ともにリラックスできる空間を作ることがミッションだ。だから、当然給料も月四十万円などでは済まない。実際には少なくとも月二百万円だ。だが、「華恋にバレないように、絶対に口外するな。バレたら即クビだ」と、時也から厳しく命じられていた。クビになれば、今後のキャリアに大打撃だ。村上はそれをわかっていたので、決してバラすことはしない。だが、そんな彼女は時也のことが本当に心配だった。かつては彼の一部屋が今の別荘よりも広いほどだったのに、今はこんな襤褸家に住んでい
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第612話
「ふふ」華恋は鼻で笑った。「華恋」時也は華恋の頭に頬を寄せた。「別荘に戻らない？」華恋は顔を上げて、疑問の目で時也を見た。「どうして？この部屋の狭さに不満なの？」「違うよ。君と一緒なら、どこにいても居心地は最高だよ」時也は華恋の手を取り、そっとキスを落とした。「でもね、君が心配なんだ。ここから会社まで遠いだろ？別荘に戻れば、毎朝もっと30分はゆっくり寝られるよ」華恋は少し考えた。たしかにその通りだった。「うん、じゃあ引っ越そうか。会社に休み申請するよ」「必要ない」時也は嬉しそうに華恋の腰をぎゅっと抱いた。「君がいいって言ってくれたら、明日すぐに業者を呼ぶ」「そんなに早く？」「当たり前だよ。君が毎朝早起きしてるのを見るたびに、辛くて仕方なかった」華恋は自分から時也の首に腕を回した。「時也、どうしよう。急にあなたがすごくかっこよく見えてきた！」時也は喉を鳴らした。「華恋......」「うん？」彼は華恋の髪を撫でながら言った。「......したい......」華恋はクスクス笑った。「今はまだ昼間よ？」「昼間でも、夜のことしてもいいでしょ？」「やだ......」華恋はそう言いながらも、時也に抱き上げられてしまった。やがて、彼女の抗議の声は、甘く柔らかな吐息に変わっていった。同じころ、北城の田舎の別荘では、浩夫がニュースで結愛の死を知ったところだった。ニュースでは何度も、転落による事故死の可能性が高いと繰り返されていた。しかし、浩夫はすでに、執事の口から夏美の計画を知っていた。つまり、夏美は華恋を山から突き落として、事故死に見せかけるつもりだったのだ。そして今、結愛の死に方が、まさにその計画と一致している。この事実に、浩夫はゾッとした。結愛の死も、仕組まれたものではないか。しかも、それを仕組んだのが華恋かもしれない。彼はそう考えると、全身に冷や汗が流れた。そのとき、突然けたたましいベルの音が鳴り響いた。浩夫は飛び上がるほど胆をつぶした。スマホの着信音だと気づくと、ようやくほっとして、テーブルに這い寄りながらスマホを手に取った。発信者は見知らぬ番号だった。浩夫は怖くて出られない。時也が小清水グループとの取引を打ち切ると宣言し
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第611話
時也の手助けで、豪華なランチがすぐにテーブルに並んだ。ハイマン•スウェイは驚いた表情で食卓を見渡した。「これを本当にあなたたちが作ったなんて、信じられないわ」特に時也が料理に関わっていたことが信じられなかった。まさか、時也がプライベートでは家庭的な男とは、思いもしなかった。「普通の家庭料理だけど、食べてみて」華恋は期待の眼差しでハイマン•スウェイを見つめた。ハイマン•スウェイは一口食べると、すぐに親指を立てた。「美味しすぎる！これは私が今まで食べた中で一番美味しいご飯よ。それに、この料理には私の母の味がするわ。うちの母も料理が上手だったの。でも私は全然その才能を受け継げなかったの」「気に入ったなら、これから毎日でも作ってあげるよ」「いいわいいわ、本当にお母さん思いのいい娘ね」二人が話していると、不意にテレビのニュースに目を奪われた。「今朝、坂子山のふもとで地元の村人が遺体を発見しました。警察の発表によると、亡くなったのは最近人気を集めていたスター、瀬川結愛......」華恋とハイマン•スウェイの視線が一斉にテレビに向いた。「瀬川結愛が死んだの？」華恋は耳を疑った。あまり好きではなかったが、まさかこんな形で死ぬなんて。テレビの女性アナウンサーは続けた。「住民が足を滑らせて転落したと推測しています。警察は詳細を明かしていませんが、雨の多い時期の登山には注意するよう呼びかけています」「本当に転落だったのかもね」ハイマン•スウェイは時也を見ながら言った。「因果応報ってやつよ」時也は終始無表情だったが、華恋に料理を取り分けるその眼差しには、確かな優しさが滲んでいた。食後、ハイマン•スウェイは華恋に新しい物語の構想を語り始めた。華恋は興味津々で聞き入った。「でも私、書けないのよ。書けたら、自分の世界を文字で表現してみたい」かつて、賀茂家の良妻になるために多くの名作を読んでいた彼女は、執筆に興味を持ったこともあった。だが、その後は別のことを学ぶ必要があり、その興味は自然と薄れていった。ハイマン•スウェイは言った。「小説を書くって、そんなに難しくないのよ。少しのテクニックと文章のセンスがあれば大丈夫」華恋は簡単ではないとわかっていたが、それでも心が動かされた。会社を運
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第610話
さっきまで気づかなかったけど――もし華恋が彼女の娘になれば、時也は彼女の「婿」になる。そうしたら、彼が自分のことを「義母さん」と呼ばなきゃいけなくなるわけで......考えただけで面白い。これは絶対に実現させなきゃ！行動力のあるハイマンは、満面の笑みで時也を見つめた。彼女が何を考えているのか、時也にわからないはずがない。彼は華恋に目を向けて言った。「華恋はどう思う？」ハイマンは思わず眉を上げた。時也が、誰かの意見を尋ねるなんてことがあるとは......華恋は赤い唇をそっと結び、少し迷っていた。そしてしばらくして、ハイマンの期待に満ちた視線の中でようやく口を開いた。「わ、私は......喜んで」その言葉を聞いた瞬間、ハイマンはぱっと笑顔になった。「それでこそ！華恋、私の可愛い娘！」「......お母様」華恋は照れながら呼んだ。「『様』なんて他人行儀なのよ〜。どうせなら、「母さん」って呼びなさいよ。時也もそう思うでしょ？」時也は、あれこれ計算しているのが丸わかりのハイマンをじっと見つめ、少し間を置いてから、静かに頷いた。華恋は、ハイマンの強引な空気に押され、とうとう口を開いた。「......母さん」「はいっ！」ハイマンはテンションMAXで、すぐに赤い封筒を華恋に手渡した。「このお祝い金、ずっと用意してたのよ。今日ようやく渡せて、本当に嬉しい！まさに『ダブルハッピー』だわ！」その意味深な笑みで、彼女は時也をちらりと見た。時也にはわかっている。ハイマンが言う「ダブルハッピー」とは：1つ目は、華恋を「娘」として迎え入れたこと。2つ目は、自分と華恋が結婚したこと。でも、華恋にはそれがわかりようがない。彼女は素直に尋ねた。「母さん、もう一つの『ハッピー』って何？」「それはもちろん――」ハイマンはわざと声を引き延ばしながら、時也の顔が引きつっていくのを楽しんでいた。そしてようやく、にっこり笑って口を開いた。「娘が増えただけじゃなく、婿も一人増えたことよ。ねえ、可愛いお婿さん？」時也は、張りつめていた表情をわずかにゆるめ、不本意ながらも答えた。「はい......義母さん」その言葉を聞いたハイマンは、目が見えなくなるほどの笑顔に。料
