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第351話
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ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第351話
安堵と恐怖が激しく綯い交ぜとなり、セレーネの膝は崩れ落ちそうになった。「ラミア……」セレーネの声は微かに震えていた。「この子たちを……助けて……」しかし、ラミアは即座に慰めの言葉をかけることはしなかった。ラミアは冷然とした面持ちで一歩前へと進み出た。ラミアの背後では、長衣を纏った魔女たちが円陣を組み、その掌に淡い魔力の光を宿らせていた。ラミアはディリアンの顔を、底知れぬ深さで見据えた。「問題はそこではないわ」ラミアは冷ややかに告げた。「あなたにこれを止めるための代償を支払う覚悟があるのか……それとも、この炎に獲物を選ばせ続ける気なのか、ということよ」周囲に凝固していた炎が、再び不穏な爆ぜる音を立て始めた。死の包囲網は……未だ完全に停止してはいなかった。ディリアンが一歩前へ踏み出した。大気の中で静止していた炎が、未だ任務の続行を渇望するかのように微かに脈打っている。「ラミア」ディリアンは低く、だが鋭い声で言った。「魔女であるお前たちは、俺から何も奪わないと以前言っていたはずだ」ラミアは彼を長く見つめた。その眼差しは敵に対するものでも、味方に向けられたものでもない。あまりにも多くの破滅を見届けすぎた者特有の冷徹な光だった。「ええ、その通りよ」ラミアはようやく答えた。声は静かで、どこまでも平坦だった。「私たちはあなたから何も奪わないわ」セレーネは胸を撫で下ろしかけたが、ラミアの宣告はまだ終わっていなかった。ラミアは言葉を継いだ。その瞳に冷ややかな光が宿る。「けれど、この炎も、この死の円環も、私たちのものじゃないわ。いかなる魔女の創造物でもないのよ」冷たい風が吹き抜けた。凍りついていた炎が微かに軋み、ガラスのように脆い亀裂を走らせる。「これは古の意志よ」ラミアは告げた。「調和と均衡を要求する力だわ。そしてあらゆる均衡には……必ず相応の代償が伴うものよ」セレーネの心臓が激しく跳ね上がった。セレーネは駆け寄り、ディリアンの傍らに並び立った。セレーネの手は激しく震えていたが、これから起きるいかなる厄災からも引き離されまいと、夫の逞しい腕を必死に掴み締めていた。ディリアンは微塵の躊躇もなく告げた。「なら言え。その代償とやらを」この絶望的な状況において、ディリアンの
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第350話
あの重苦しい対話を交わしてから、数日の時が静かに流れた。何一つ根本的な解決に至っておらず、むしろ全てはこれから始まる段階に過ぎなかったが、森の端に佇むあの小さな家には、奇跡的とも言える平穏な日常が戻りつつあった。ディヴリオとダグニーが外へ出ることは滅多になかった。二人の子供が少しでも動く時も、周囲には常に張り詰めた監視の目が光っていた。オデットが片時も離れず付き添い、モナとデイジーが交代で世話をし、シグとエリックが定期的に巡回して周囲の安全を確かめていた。家にいる全員が、幼い兄妹こそがあらゆる凶事の標的であると、暗黙のうちに承知していたのだ。その徹底した警戒のおかげで、日々は何の異変もなく過ぎ去っていった。悲鳴もなければ、流血もなく、悪夢が現実となることもない。薄氷を踏むような危うい静寂ではあったが、家族にとってはかけがえのない時間だった。昼食を終えると、ディヴリオとダグニーは礼儀正しく先に席を立った。二人の子供は分厚い絵本を抱え、祖母であるオデットの傍らに身を寄せた。モナとデイジーも微笑みながらそれに付き添う。子供たちの無邪気な笑い声が微かに響き、やがて奥の部屋の扉の向こうへと消えていった。食卓には、今やセレーネとディリアンの二人だけが残されていた。昼の陽光が窓から差し込み、二人の間の卓上に柔らかな光の筋を落としていた。セレーネは皿に残った食事を見つめ、やがてゆっくりと顔を上げた。「あと二週間足らずで『三日月』ね」セレーネは静かに呟いた。声を荒らげれば、言葉の重みに押し潰されてしまいそうだった。「ラミアが、早く戻ってきてくれればいいのだけれど」ディリアンは静かに首肯した。その動作は重々しく、思慮に満ちていた。「俺もそう願っている」ディリアンは偽りなく答えた。「冬も終わりに近づいている。それに……俺自身、あまり長く帝都を留守にするわけにもいかん」セレーネはディリアンを長く見つめ返した。問いたい言葉は山ほどあったが、その全てが舌先で押し留められた。セレーネは小さく頷き、再び視線を落とした。「この件が片付き次第、帝都へ戻るぞ」ディリアンは言葉を続けた。声は毅然としていたが、決して妻に強要する響きではなかった。「お前も一緒だ、セレーネ」セレーネは深く息を吸い込んだ。「道中は長旅になるわ」セ
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第349話
獰猛な唸り声が、再び間近で響いた。セレーネの身体が完全に凍りついた。セレーネは反射的に身を覆い被せ、ダグニーとディヴリオを己の胸元へと匿った。両手は激しく震えていたが、必死に母としての強さを保とうとしていた。「しっ……動いちゃ駄目よ」セレーネは掠れた声で囁いた。彼女自身の声すら、今にも恐怖で引き裂かれそうだった。松の木の幹の合間から、三対の黄濁した凶眼が浮かび上がった。狼だ。一匹だけではない。ディヴリオが小さな手でセレーネのドレスをぎゅっと引いた。「ママ……」先頭の狼が一歩間合いを詰めてきた。頭を低く下げ、肩の筋肉を隆起させて跳躍の姿勢を取る――その凶悪な視線は、セレーネの背後にいる二人の子供だけに真っ直ぐ注がれていた。セレーネでも、デイジーでも、モナでもない。ダグニーとディヴリオ、ただ二人だけを。「嫌……」セレーネの息が詰まった。セレーネは二人をさらに強く抱き締めた。「お願い……この子たちに手を出さないで……」まさにその刹那――ヒュンッ！一振りの戦斧が空を切り裂いて飛来し、先頭の狼の目の前の地面へと深々と突き刺さった。獣は驚愕して後方へと飛び退く。「その方々から離れろ、獣め！」木々の向こうから、雷鳴のような怒号が轟いた。「シグ殿！」重い足音と共にエリックが叫び声を上げた。抜き身の剣を構えたシグが真っ先に姿を現した。シグの顔つきは冷徹で、極限の集中に満ちていた。エリックが長槍を携えて続き、反対側からは比類なき手練れであるビョルンが、すでに番えた弓を引き絞りながら包囲網を敷いた。「奥様をお守りしろ！」シグが下知を飛ばした。二匹目の狼が跳躍した。ビョルンが弦を放つ。ドスッ！矢は寸分の狂いもなく狼の喉元を射抜いた。獣は雪の上でのたうち回り、やがて動かなくなった。三匹目の狼が激怒して吼えたが、エリックが一切の躊躇なく踏み込み、手にした槍を獣の胸へと深々と突き立てた。巨大な狼の躯が、セレーネの足元へとドスンと崩れ落ちる。静寂。荒い息遣いと、ダグニーの小さなしゃくり上げだけが響いていた。セレーネは膝をついたまま硬直していた。全てが終わったのだという現実を、彼女の頭はまだ受け止めきれずにいた。「奥様……」シグが慎重に歩み寄った。「もう安全でご
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第348話
セレーネは答えなかった。セレーネはただ静かに頷いた。過去を蒸し返すことが、底なしの暗黒の穴を覗き込むに等しいと悟っていたからだ。その亀裂を埋められる言葉など存在せず、いかなる後悔も過去を清算することはできない。日々は、雪がひとしずくずつ解けゆくかのように、静かに過ぎ去っていった。ディリアンの肉体は驚異的な速度で回復を遂げていた。その背筋は再び鋼のように伸び、足取りには確固たる重みが戻った。ディリアンはすでに家の外へ出て村人たちと言葉を交わし、時に微かな笑みすら浮かべていた。起きた全ての惨劇が、まるで過ぎ去った悪夢であったかのように。青ざめていた顔には生気が戻り、赤い瞳はかつてのように鋭利な光を宿していた。しかし、その平穏が彼らの家庭の内に真に根付くことは決してなかった。ディヴリオとダグニー――この二人の子供たちが、まるで世界中のあらゆる不吉と災厄を引き寄せる特異点となってしまったからだ。最初はかすり傷程度の些細な出来事だった。しかし次第に、それは命を脅かす巨大な異変へと肥大化していった。「パパ！見て、僕走れるよ！」ある朝、ディヴリオは晴れやかな顔で庭を元気に駆け回っていた。ディリアンは口元を僅かに緩めた。「ゆっくり走れ。転ぶなよ」ディリアンがその言葉を口にし終えるか終えないかの、まさにその刹那――ドスン。「うわあああっ！」ディヴリオは派手に転倒した。少年の膝が、土中に隠れていた鋭利な小石にまともに激突したのだ。鮮血が一気に噴き出した。ただの擦り傷とは到底呼べぬほどの出血量だった。「ディヴリオ！」セレーネは血相を変えて駆け寄り、膝をついて息子を抱き上げた。「嘘でしょう……どうしてこんなに血が……」「僕……ちょっと転んだだけなのに、ママ……」ディヴリオは激痛に震え、瞳に涙を溜めた。ディリアンは二人の傍らにしゃがみ込んだ。ディリアンの表情が一瞬で硬直する。「傷が……深すぎる」「ただ転んだだけよ！」セレーネは無意識に声を荒らげた。「子供が転ぶなんて、よくあることじゃない！」しかし傷口の手当てをするセレーネの手は激しく震えていた。あまりの傷の深さに血は止まらず、結局医者を呼ぶ羽目になり、幼いディヴリオの膝には実に五針もの縫合が施されることとなった。その数日後。「ママ……
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第347話
セレーネは短く呆然とし、それから躊躇いがちにディリアンを見つめた。「私……本当に話してもいいの？あなた、耐えられる？」セレーネは静かに尋ねた。ディリアンは一切の迷いなく力強く頷いた。その眼差しは真っ直ぐで、揺らぎがない。「お前のすべてを知りたいんだ、セレーネ。もう何一つ、暗闇の中に残しておきたくはない」セレーネは深く息を吸い込んだ。「私がこの時代へと戻ってきたのはね」セレーネはようやく口を開いた。「三度目の流産の後、ベッドで目を覚ましたあの朝よ」ディリアンの表情が一瞬にして強張った。ディリアンは唾を飲み込み、声を落とした。「それは……お前が初めて俺に、離婚を切り出してきた日だな」セレーネは眉をひそめ、素早くディリアンを見つめた。「覚えていたの？」「お前に関するすべてを、俺が忘れるはずがないだろう」ディリアンは消え入りそうな声で答えた。セレーネは視線を逸らし、虚ろな目で壁を見つめた。胸の奥が締め付けられるように苦しい。ディリアンは言葉を続けた。その声には、遅すぎた悟りによる深い後悔が滲んでいた。「そうか……あの時お前が離婚を求めたのは、未来を知っていたからだったのか。お前は最初から、ヴィヴィエンヌの凶行と俺の関与を……子供たちの流産の真相を知っていたんだな」セレーネは自嘲気味に薄く笑った。苦痛に満ちた笑みだった。セレーネは手を伸ばし、ディリアンの頬に残る涙を乱暴に拭い去った。その所作には微かな当て擦りが混ざっていた。セレーネは冷ややかに告げた。「それだけじゃないわ、あなたがヴィヴィエンヌと不貞を働いていたことも知っていたわ」ディリアンは長いため息を吐き出した。「俺は不倫などしていない」セレーネは即座に鋭い視線をディリアンに突き刺した。「二人で体を重ねていたくせに！」「そんな真似、一度たりともしたことはない」ディリアンは断固として否定した。「言いがかりをつけるな」セレーネは忌々しそうに鼻を鳴らした。「あなたはあの女との関係を、隠そうとすらしていなかったじゃないの！」ディリアンは事も無げに、平然と言い放った。「なぜ隠す必要がある？そんな小細工をする方が、余計に面倒で疲れるだけだ」その開き直った物言いに、セレーネの怒りが爆発した。セレーネはディリア
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第346話
ディリアンの顔から、完全に血の気が引いていた。ディリアンの両手は激しく震え、シーツを力任せに握り締めている。まるでそうしていなければ、己の精神がその場で完全に崩壊してしまうのを恐れるかのように。「自ら死を選んだのよ」セレーネはようやく告げた。その声は震えながらも毅然とし、瞳には抑えきれない感情の涙が溢れていた。「城の最上階にある尖塔から飛び降りたわ。五度の流産が……あなたとヴィヴィエンヌの手によるものだったと知った後にね」その言葉は、いかなる刃による一閃よりも深く、無残にディリアンの胸を抉り抜いた。「セレーネ、俺は――」「そうよ」セレーネは容赦なく言葉を遮った。その声は掠れ、言葉は残酷なまでに真実を突きつけた。「あなたが……私が死を選んだ理由そのものだったのよ」何の飾り気もない真実が、剥き出しのまま吐き出された。とうに葬り去ったはずの忌まわしい記憶が、決して消えることのない悪夢となってセレーネの脳裏を激しく明滅する。セレーネは荒い息を吐き、胸を激しく上下させた。セレーネはかつて、自分はもう乗り越えたのだと思い込んでいた。時間と距離、そしてこの新たな人生が、過去の傷を癒やしてくれたのだと。だが現実は違った。今のセレーネの肉体は脆く、まるで骨を抜かれたかのように空虚だった。あの夜の光景が、今なお魂の奥底に生々しくこびりついているかのように。冷たい石畳に肉体が激突した、あの夜。全身の骨が粉々に砕け散った、あの夜。薄れゆく視界で夜空を見上げ、遥か尖塔の頂に立つ夫の姿を認めた、あの夜。ディリアン・レヴェンティス。痛恨と絶望に歪む顔で、見下ろしていたあの男の姿を。「セレーネ……」ディリアンの声は掠れ、今にも消え入りそうだった。「もし俺があの場にいたなら……絶対に、お前を死なせたりはしなかった」セレーネは短く笑った。歓喜の笑みではない。嘲りの笑みでもない。ただ泣くことすら生温いほどの深い傷から絞り出された、痛切極まりない自嘲の笑いだった。その笑い声は、呼吸すら奪うほど深くディリアンの胸に突き刺さった。そこには微塵の偽りも、虚飾も存在しない。純然たる悲痛だけがあった。そしてディリアンの脳裏には、高い城から身を投げる一人の女の姿が鮮明に焼き付いていた。それはセレーネの口から語られた
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第2話
セレーネの口からその言葉が出た瞬間、ディリアンの表情は一変した。医師や侍女たちの前で、彼の威厳を踏みにじる、屈辱の言葉。部屋は一瞬で静まり返る。医師は包帯を巻く手を止め、侍女たちは息を呑み、時計の秒針さえも緊張に縛られたかのように感じられた。ディリアンは妻を睨みつけた。普段は冷え切ったその顔が、羞恥と怒りで赤く染まっている。「お前、今、何を言った？」一瞬、言葉に詰まり、次の瞬間には嘲りへと変わる。セレーネは背筋を伸ばし、彼を正面から見据えた。声は静かだが、揺るぎはない。「離婚しましょう」その言葉は、平手打ちのように場を打った。その場にいた全員が息
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第1話
「奥様！」「奥様ぁー！」叫び声が下から響いた。人々の視線が一斉に、城で最も高い塔へと向けられる。そこには、血に染まった白いドレスを身にまとい、一人の女性の姿があった。セレーネ・モロー・レヴェンティス。レヴェンティス公爵夫人。いつもは穏やかで従順な彼女が、今この城で最も危険な場所に立っている。背後では近衛兵たちが息を殺し、一歩の誤りが彼女を本当に飛び降りてしまうことを恐れ、慎重に距離を保っていた。嗚咽が、はっきりと、胸を裂くように夜気を震わせる。セレーネは痛みに顔を歪め、腹部を強く押さえていた。五度目の流産。今回は、彼女は真実を知っていた。それは病
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第9話
オデットの怒声が、部屋に重く残ったまま、ディリアンは動けずにいた。あの声には逆らえない。幼い頃から、ずっとそうだった。「どうして、こんな馬鹿息子を産んでしまったのかしら！」そう吐き捨てると、オデットは背を向けて去っていった。残されたのは、ディリアンと祖母だけ。祖母は小さく息をつく。「この件に関してはね、わたしも、あなたの母と同じ意見だ」その声は穏やかで、芯が強かった。「あなたは、やってはいけないことをした」「お祖母さん」祖母はディリアンをじっと見つめた。ディリアンは低い声で言った。「人の気持ちは、無理に縛れるものじゃありません」祖母は、ふっと
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第8話
イラルドが去ったあと、セレーネは書類を一つひとつ丁寧に確認した。城を出る日、迷わないために――すべてを理解しておく必要があった。気づけば、外は夕暮れ色に染まっている。控えめなノック音。「奥様。エレアノーラ様と、オデット様が到着されました」イラルドの声に、セレーネはすぐ立ち上がった。「わかりました」玄関へ向かい、丁寧に二人を迎える。応接室へ案内しながら、セレーネはいつも通り背筋を伸ばしていた。義母のオデットは、部屋に入るなり視線を巡らせる。調度品、床、カーテンの皺。ほんの些細な乱れも見逃さない人だ。だからこそ、セレーネは城を常に完璧に保ってきた。
