四話

　彼はハッと我に返った。

　そして考える――なぜ、この子は自分をお人形さんと呼んだのだろう、と。

「う、ううん。僕は人間だけど……」

「そうなのね……ごめんなさい」

「ん？ いや、いいよ。気にしないで」

　人形は、シュンと肩を落として俯いた。

　その仕草は、まるで本当に感情があるかのようだ。

　命を宿したばかりのはずなのに……彼は思わず首を傾げた。

　その人形の名はマリア。

　周囲の量産前の木製人形とは違い、ひときわ人間に近い佇まいをしている。

「私はマリア」

「……」

「マリアっていうの」

「えっ、あ……うん、マリアちゃんね！」

　マリアの自己紹介はどこかぎこちなく、それでいて愛らしい。

　ついさっきまで魂の欠片もなかった存在が、今こうして言葉を話し、人のように動いている。

　彼はその奇跡を前に、どう受け止めていいか分からないようだった。

「いやいやぁ……これは素晴らしいよぉ。まさか本当に成功するとは思わなかったけどねぇ。君の前で成功するなんて、これはもう紛れもない奇跡だよ」

　ミヤは満面の笑みでそう言い、続けて軽く手を上げる。

「ちなみに僕の名前はミヤだよぉ」

「え今！？びっくりした……。確かに君の名前聞いてなかったけど……ところで、その奇跡っていうのは？」

　急に話題が飛び、彼は完全に置いていかれた。

　ミヤを見ると、彼女は目を閉じ、顔を天に向け、笑いながら涙をこぼしていた。

「こんなにも突然……夢が叶うなんてねぇ」

　彼はぽかんと口を開けて固まる。

　奇跡、夢、自分には縁のない、あまりにも大きすぎる言葉。

　どう理解すればいいのか分からず、ただ戸惑うしかなかった。

　そんな彼の表情を見て、ミヤは静かに息を整えた。

「このマリアはねぇ、二番目に最高傑作なのだよぉ。二番目なのに最高だってねぇ。あははは、あはははは、げほっげほっ」

「……」

　ミヤは度を越した興奮で、まるで長く漂っていた雲が一気に晴れていくように表情を輝かせた。

　その挙句、笑いすぎてむせてしまう。

　それほどまでに、この出来事は彼女にとっての最高というものなのだろう。

　だが、彼にとってその姿は恐怖と冷めた感情を同時に呼び起こすものだった。

「おいおい君ぃ、そんなに引くとこじゃないよねぇ」

「いや、普通に怖かったよ。ね、マリアちゃん？」

「……？」

　マリアはこてん、と小さく首を傾げ、二人の顔を交互に見つめる。

　生まれたての赤子のような存在で、きっと状況をほとんど理解できていないのだ。

「そうだよ、さっき言ってた奇跡って結局どういう意味なの？」

「マリアはねぇ百年に一度の傑作なんだよなぁ、さっきのマリアを見たでしょぉ？あの子は確かに感情があった。まだありんこ程度だけどねぇ」

「百年に一度って……大袈裟すぎだろ」

　ミヤはニヤリと笑いながらマリアに体を寄せ、頬をぴたりと重ねてくる。

　指先でくるくると髪を撫でても、マリアは表情ひとつ変えない。

「でも、前に言ってたよね？　感情を与えることはできないって」

　ミヤは目を閉じ、片手を腰に、もう片方の手の人差し指を立てる。

「チッチッチ」

　指を振りながら得意げに笑うと、彼は思わずほっと息を吐いた。

　“あの天才ミヤ”が、この表情を見せるのなら、安心していいのかな、とそんな気がしたのだ。

「確かに感情って与えられるものではないけどぉ……すっごい、たまぁ〜にだけどね？マリアみたいな子が産まれるのだよぉ。与えたわけでもないのに、最初から感情を持ってねぇ」

　ミヤはその奇跡を噛みしめるように、さまざまな感情を浮かべてうっとりする。

　彼は半信半疑だったけれど、同時に信じたくなる気持ちも強くなる。

　そんな心の揺れが顔に出たのか、ミヤは再び彼に視線を向け、こてりと首を傾けた。

「そんなすごい瞬間に……僕は立ち会えたのか」

「うんうん、もう二度と目にすることはできないだろうけどねぇ」

　ミヤは腕を組み、やたら満足げに何度も頷いた。

　◻︎◻︎◻︎◻︎

　そのあとしばらく、ミヤは淡々と、しかし嬉しそうに人形に命を吹き込む作業を続けた。

　十……二十……三十……。

　次々と人形の身体が光に満たされ、立ち上がっていく。

　作業が一段落した頃、彼は意を決したようにミヤへ声をかけた。

「ミヤ、急なんだけどさ」

「どしたのぉ」

「……実は今朝、仕事ぶっちぎっちゃって」

「ほんっと急だね君」

「ごめん……」

「ん〜じゃあここ手伝ってくれてもいいんだよぉ？部屋は一つしかないから、寝る時は三人一緒だけどねぇ……へへへ」

　ミヤは頬を赤らめながら、どこか楽しげに笑う。

「こんな広いのに！？というか、住み込みでいいの？」

　これだけの空間がありながら、寝室として使っている部屋はひとつだけ。

　彼は思わず目を丸くした。

「まぁ、この場所は基本的に人形のための空間だからねぇ。それに住み込みで手伝ってくれた方が効率がいいしぃ」

　彼は納得したように頷く。

「本当にありがとう。働いて借りは返します。あれ、三人って……もしかしてマリアも？」

「そだよぉ。よかったねぇ、君にとっちゃ楽園だぁ。ハーレムだよぉ」

《この人ほんとポジティブだ……》

　こうして、彼とミヤとマリア、三人の共同生活が始まった――。

　◻︎◻︎◻︎◻︎

　　翌朝、キッチンにて――。

「マリアちゃん、そこのマグカップ取って〜」

「わかりました」

　硬すぎず柔らかすぎず、淡々と答える。

「ありがとう」

　彼が微笑みながら礼を言うと、マリアは静かに会釈をする。

　そのまま部屋の隅に置かれた水入りのバケツと雑巾を手に取り、黙々とキッチンの清掃を始めた。

　奴隷ではない。だが彼やミヤに対して、マリアは何でも言うことを聞く忠実なメイドのようでもあった。

　そして、食事作りは彼の担当だ。

　三食すべて、彼が作っている。

　今朝は、フライパンにベーコンを敷き、その上に卵を落として火を通す。

　マグカップには温かいコーンスープ。そして焼き上がったベーコンエッグを皿に盛り、トースターで軽く焼き目をつけた食パンを添える。

　簡単だが香りの良い朝食が出来上がった。

　彼はマリアと共にミヤのいる作業部屋へ向かった。

　コン、コン、コン――。

　扉をノックして開けると、ミヤは机に突っ伏して寝ていた。どうやら作業中に力尽きたらしい。涎まで垂らしている。

「んにゃむにゃ……」

「おーい、朝ごはんできたよー」

　彼が肩を軽く叩くと、ミヤは猫のような声で返事をした。

「んにゃー？もうそんな時間なのぉ……んーーっ！」

　大きく背伸びをしてからこちらを向き、立ち上がった。すると彼はミヤを見た瞬間、吹き出した。

「あはははっ、なんだよその頭」

「えぇ？」

　ミヤの髪はあらゆる方向へ爆発したように広がり、絡まり、跳ね上がり、ライオンの立髪のようになっていた。

　マリアは荒目の櫛を手に取ると、軽く腕を引いてミヤを椅子に座らせ、寝ぼけたままの彼女の髪を丁寧に梳き始める。

「ありあとねぇ、マリアちゃぁん……」

　朝の光の中で、彼・ミヤ・マリアの三人が並ぶ光景は、

　まるで普通の家族の一幕のように温かかった。

　かつては広く、暗く、寂しさに満ちていたこの空間も、

　いつの間にか柔らかく色づき、温もりを宿し始めていた。

「ずっと……こんな日が続いたらいいな……」

　つい心の声がこぼれ、彼は少しだけ頬を染めた。

「んー？なんか言ったぁ？」

「ううん、なんでもない！　それより髪梳いたらご飯食べるよー！」

　そう言って背を向けると、彼は自然と笑みを浮かべながら、用意した朝食の並ぶ食卓へ向かった。