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「平等？　優しさ？」

　薫子が噴き出すように笑った。

　その笑いは、哀れみと憎悪が入り混じった音だった。

「そんなもの、わたくしは一度ももらえなかった。浅野家には存在しないものよ」

　彼女の声が響く。口元には、狂気じみた笑みが浮かんでいた。

「父は跡取りという理由だけで、あなたばかりを可愛がった。血のつながらない外の子なのに。わたくしは実の娘なのに、誰からも愛されなかった！」

　薫子の瞳が潤み、紅い唇が震えた。

　嫉妬と孤独がないまぜになったその表情に語り掛けるように、一成はゆっくりと口を開く。

「……姉上。あなたは間違ってる。父はあなたを愛していました。ただ、それを姉上が理解しなかっただけ」

「ふざけないで！」

　薫子は足元の石を掴み、美桜の方へ投げつけた。ぎゅっと抱きしめて一成が美桜を庇う。石は一成の額辺りをかすめ飛んだ。はずみで被っていたハットが落ちる。

　柔らかな髪質。日本人ではない、ハーフだという証の髪色。

　これを隠すために、一成は恐らくハットをかぶっていたのだろう。

「美桜を傷つけるなら、たとえ姉上でも容赦しない」

　その声は鋭く、雷鳴のように響いた。

　薫子が唇を噛みしめ、わなわなと震える。

　そのまま、糸が切れたように彼女は笑い出した。

「……やっぱりそう。あなたはわたくしの弟なんかじゃない。父に拾われた、ただの外の子。血の穢れた犬がわたくしの上に立つなんて許せない！　二度と姉上などと呼ばないでちょうだい！！」

　薫子の瞳が憎悪で燃える。

　その光は理性を失い、闇夜に怪しく瞬いた。

「一成、覚悟なさい」

「構わない。いつでも受けて立つ。桐島家に嫁いだのなら、持参金はたくさん持たせたはず。金輪際、浅野家からは援助しない。覚えておいてくれ」

　その言葉に、薫子は目を見開いた。

　唇が震え、何かを言おうとしたが、声が出ない。

　一成はもう彼女を見ていなかった。

　腕の中の美桜が、苦しげに息をしている。

　彼女の唇がわずかに動き、弱々しい声が漏れた。

「一成くん……もう争わないで」

　その名を呼ぶ声が、彼の心を貫いた。こんなことをしている場合ではないと気が付いた。

　姉のことなど、もはやどうでもいい。

「そうだね、ごめん。行こうか。怪我の手当てをしよう」

　一成は美桜を抱え直し、馬車へ向かって歩き出した。

　事実上、薫子は無視され