64

「子どもが……っ……咲良と咲真が……いないの……っ……！！　お願い洋子さん……助けて……！　探して……！！」

　泣き叫ぶ美桜の姿を見た瞬間、洋子の顔色がさっと青ざめた。

「そ、そんな……まさか……！」

　美桜は毛布を握りしめたまま、息が乱れてうまく言葉にならない。

　喉が裂けるほど叫んだせいで、声は掠れ、涙で頬は濡れ続けている。

「美桜様、どうか……落ち着いてくださいませ！　すぐ皆を集めます！」

　洋子はそう叫ぶや否や、部屋を飛び出していった。

　次の瞬間、屋敷中に緊迫した声が響き渡る。

「誰か来てください！　赤子がいません！　急いで探して！！」

　使用人たちの慌ただしい足音が廊下を駆け抜け、門番のいる玄関へと殺到する。

　だが――美桜の耳には何も入らなかった。

　ただ、揺り籠の空白だけが残像のように脳裏を焼き続けていた。

（私のせい……私が……眠ってしまったから……あの人たちを家に入れた私が……浅はかだった。子供たちを守れなかった……）

　体が冷え、手足の震えが止まらない。だが、嘆き悲しんでいる場合ではない。

　なんとしても子供たちを取り返さなければ！！

　どうすればいいかを考えようとしたところ、別の使用人が駆け込んでくる。

「奥様！　門番に聞きましたが……先ほど、馬車が一台、急いで出て行ったとのことです！　恐らく、先ほどの外商の方のものでしょう」

「出て行ったのですね。どちらの方角へ行ったか、わかりますか？」

　美桜の顔がゆっくりと上がる。

「は、はい……北の方へ向かったとの証言です」

「そう。すぐ追いかけましょう」

「はいっ！　ただちに！」

　洋子は走り去る。

　美桜はまだふらつく体に鞭打って歩いた。

（ふたりとも、怖かったよね。お母さんがついていなきゃいけなかったのに……！！）

　悔しさに震え、胸が張り裂けそうになる。そこへ、別の使用人が慌てて戻ってきた。

「奥様ぁ！　旦那様へ至急の連絡を入れました！　すぐに戻られると……！」

「一成くんが戻ってくれるの……？」

「はい！　馬車の特徴などをすぐに伝達し、帝都を封鎖したようです。すぐに動いて下さいました！」

　帝都を封鎖――なるほど。それなら犯人は外に出ることはできない。

　さすが一成だ。機転が利く。

　財力があるからこそ、できる荒業。彼に任せていれば恐らく、草の根一本でもかき分け、子供