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　脳裏に浮かぶ顔は、ひとりしかいなかった。

　浅野薫子。

（北には……桐島京の屋敷がある……美麗な女性で海外の人間と交流があって動かせる人物は、薫子さんしかいない！！）

　背中がざわりと震えた。

　そのときだった。

　玄関が騒がしくなり、美桜のいる部屋の扉が勢いよく開かれた。

「美桜！！」

　一成が息を切らし、旅装のまま飛び込んできた。顔は怒りで蒼白になっていて、今にも壁を殴りつけそうなほどだった。

「大丈夫か！？　怪我はないか」

「一成くんごめんなさい……！　私が不甲斐ないばかりに……子供たちが連れ去られてしまったの！　咲良も咲真も………！」

　一成は力強く美桜を抱きしめた。美桜は簡潔に一部始終を彼に説明した。

「すぐ探す。必ずだ。帝都はすでに封鎖した。港も馬車道も、全て止めてある。犯人が見つかるのは時間の問題だ。逃げられない」

　その声は怒りで震えていた。

　だが美桜は首を振り、夫の手を強く握った。

「一成くん……わたし、わかったの。犯人が……」

　一成の目がすっと細まる。

「誰だ？」

　美桜は唇を噛みしめ、強い声で言った。

「――薫子さんよ」

　一成の空気が、凍りつく。

「姉さんが……？　まさか」

「まさかじゃないと思う」

「根拠は？」

「馬車が向かった方角は北。その先にあるのは、桐島京の屋敷よ。薫子さんなら、あんな手の込んだことを躊躇わないわ。海外の業者にも通じているだろうし、なにせよ妻だっていう女性が顔を覆って見えなくしていたの」

　言い切る彼女の瞳には、燃えるような強さが宿っていた。

　その表情を見て、一成はぎゅっと美桜の肩を掴む。

「美桜……君、本当に強くなったね」

「強くならなきゃ……！　私は母親よ。咲良も咲真も……絶対に取り返す！　こんなことをした犯人が薫子さんだというなら、絶対にゆるさない」

　一成はその姿を見て、一瞬だけ息を飲んだ。

（まるで、真の淑女のようだ。母になって美桜は強くなった）

「わかった。すぐに向かう。だが、美桜……君はここで待って……」

「いいえ。わたしが行くわ」

　一成は目を見開く。

「危険だ」

「それでも行くの！　あの子たちが待っているのよ。私のせいであの子たちは怖い目に遭っているわ。この手で抱いて、この手で守るって決めたの！　絶対に取り返す！！」

　一成はしばし黙ったが、美桜の瞳の強さに降参した。

　ふっと息