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第1話
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プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第594話
彼は彼女を自らの執務室に通した。オフィスに入った朱美はぐるりと見回したが、特別なものは何もない。今は質素倹約を良しとする風潮で、どんなに偉い役職でも、オフィスが豪華なはずがないのだ。自分の会社のオフィスに比べれば、はるかに質素で実用的だ。硬い革張りのソファに座って、朱美は心底意外そうに、一言「質素ね」と漏らした。裕之は自分のカップで彼女にお茶を淹れ直して渡した。「君のところとは、比較の対象にすらならないよ」朱美のオフィスには、何度か行ったことがある。ただ、彼ほどの役職だと、目立ちすぎるので行く時は正体を隠すように、忍んで行っていた。でもそれは以前の話で、今は朱美と公に付き合っているし、忙しくて長らく彼女のオフィスには行っていない。実際、彼の立場では、どこに行くにも不便がつきまとう。しかも忙しすぎて、一日中会議と書類の山に追われている。昼休み時間でさえ、十数分か二十分、椅子で仮眠をとるだけ。一時間ゆっくり横になって眠ることなど夢のまた夢だ。だから朱美が会いに来てくれて、彼は子供のように嬉しかった。「ランチは済ませたのか？」裕之が訊く。「どうしてこの時間に。次はもっと早く来て、うちの社食の味を食べさせてあげるよ」「食べたわ。二宮潤と一緒に」裕之が微笑む。「未来の婿殿と食事か？」「まあね、そう言えるかしら」朱美が言う。「今度ね。その時にご馳走になるわ」「じゃあまた来てくれるってことか」裕之は目に見えて表情を和ませた。「それなら、午後も暇なら、ここで俺と一緒にいて、夜も外で食べないで食堂で食べよう。どう？」「食堂の味はどうなの？」「何品かは結構美味しいよ」「『あなたが』美味しいって言うなら、期待薄ね」と朱美がからかう。そもそも裕之には食に対する執着がなく、出先で時間がなければ、冷えた塩にぎりでも美味しそうに食べる男だ。朱美は小さい頃からお嬢様として甘やかされて育ち、起業に成功してからは、さらに贅沢で洗練された生活をしている。時々不思議に思う。自分のような派手な性格が、どうして裕之のような質素な男と一緒になったのか。後に答えを見つけた。裕之がずっと自分に合わせてくれているのだ。彼女に少しも我慢させず、己の美学を強いるような真似は、決してしなかった。裕之の言葉を借りれば、
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第593話
「以前、あるパーティーで、あなたのお父様と……今の奥様に一度会ったことがあるわ」と朱美がさらりと言う。潤は苦笑交じりに浅く微笑んだ。朱美のような人物なら、どんな集まりに参加しても、人々の注目の的だ。上流階級という閉鎖的な世界にも、厳然たるヒエラルキーが存在する。潤は頂点に立っているし、父の湊も尊敬されている。でも継母の真奈美には、その「品格」も「運」も持ち合わせていない。彼女は湊とは再婚で、潤の実母でもないし、実家にも特別な背景がない。息子を産んだけれど、潤との関係も希薄だ。そんな立場では、たとえ「二宮夫人」の肩書きがあっても、本物のセレブたちから注目されることはない。でも朱美は違う。まず実家の河野家が並大抵ではないし、朱美自身の能力もカリスマ性も非常に高い。だからあのパーティーで、真奈美が何度も朱美に取り入ろうと必死だったのを覚えている。朱美は人と表面的に付き合う性格ではないし、人を見る目が鋭いから、真奈美の浅ましい本性は一目で見抜き、相手にしなかった。真奈美は冷淡にあしらわれても文句も言えず、家に帰って湊に愚痴をこぼしたら、逆に叱られたという。「相手がどういう人で、お前がどういう人間か、どうして相手にしてもらえると思うんだ」と。真奈美は腹が立って、食事を拒んで抗議したらしい。もちろん、こういう内情は朱美も知らないし、潤はなおさら知る術もない。朱美が真奈美に会ったことがあると聞いて、潤は隠すつもりもなかった。「彼女とはあまり折り合いが悪く、反りが合わない……」潤がきっぱりと言う。「今後も一緒に住むつもりはありません」「他のことは気にしないわ」朱美が言う。「アキが辛い思いをしなければそれでいいの」「ご安心ください。彼女に少しも辛い思いはさせません」「結婚のこと、ちゃんと考えてね」「はい」食事は無事に終わった。朱美は単に結婚を急かしに来ただけだったのだ。考えすぎていたようだ。ただ、朱美がどうして急に結婚を急かすようになったのか、少し不思議だった。以前の態度からすると、潤は彼女がもっと自分に厳しく当たり、無理難題を吹っかけてくると思っていたからだ。朱美は潤と食事をした後、家には帰らず、直接政府庁舎へと足を向けた。庁舎は威容を誇り、威厳に満ちている。今日の朱美は簡素な服装で
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第592話
どちらの呼び方も素敵だけれど。潤は正直に答えた。「以前……明里ちゃんは、俺に『アキ』って呼ばせてくれなかったんです。他の人は呼んでいいのに、俺だけダメでした。でも今はこれで良いと思っています。皆さんがアキと呼んで、俺だけが『明里ちゃん』と呼ぶ。それこそが、俺だけの特権であるかのように思えて……」朱美は満足そうに微笑む。「そういうことだったのね」「今日、お呼びになったのは、何かご用でしょうか？」潤が居住まいを正して訊く。朱美に対する態度は、いつも深い敬意に満ちている。本当に心からの敬意を払って接していた。「まず食事にしましょう」朱美が優雅に言う。「食べながら話しましょう」潤の心は少し不安だった。実は朱美が自分に不満を持っているのではないかと恐れていたのだ。朱美の活躍ぶりは、色々と耳にしている。とにかく、この人は規格外だ。もうすぐ五十歳という年齢で、エベレスト登頂？エクストリームスポーツ？時々潤は、彼女が明里にあまりにも活動的すぎる影響を与えるのではないかと心配になる。幸い、この間の様子を見る限り、朱美に無理強いする気はなく、明里もそういう危険なことには興味がないようで安心している。「この数日、どうだったか詳しく聞いてなかったわね」潤は慌てて答える。「とても良かったです。夜は食事の後、ゆうちっちと一緒にゲームをしたり、絵本を読んだりして。ゆうちっちが寝たら、明里ちゃんが少し本を読んで……とても穏やかで、満ち足りた時間でした」「結婚については考えたことある？」潤は危うくコーヒーを噴き出しそうになった。朱美が前置きもなく、突然そんな核心を突く質問をするとは思わなかった。ハンカチで口元を拭いてから、真剣な眼差しで答える。「一分一秒たりとも、忘れたことはありません」もちろん考えている。明里がまだ承諾してくれていない時から、二人の結婚式を、これからの生活を、何度も想像していた。「アキは『恋愛したい』って言ってるけど、いつまで続けるつもりなのかしら」朱美が言う。「そういう恋人ごっこは、本来なら最初の結婚の前に卒業しておくべきだったのよ」「あの時は、俺が未熟でした」潤が頭を下げる。「アキから聞いたわ。あなた一人のせいじゃないって」朱美が言う。「でも、女の子とどう恋愛して、最短ルートでゴールインまで漕ぎ
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第591話
「君が俺を選んでくれたんだ」と裕之は真顔で言った。朱美はプロポーズを断ったばかりだから、これ以上冗談を言って彼のプライドを傷つけるわけにもいかなかった。プロポーズの一件は、そこで幕引きとなった。二人の間の秘密として幕を閉じた。雲海レジデンスに戻ると、今度は娘が結婚について訊いてきたのだ。朱美は逆に明里に訊いた。「私に結婚してほしいの？」正直に言えば、心の奥底の我儘な子供のような気持ちに従うなら、明里は朱美に結婚してほしくなかった。今、朱美はやっと見つけた自分の母親だ。でも結婚したら、朱美はまず裕之の妻になる。法的には、裕之が朱美にとっての配偶者……第一順位の身内になる。でもそれを抜きにして客観的に見れば、朱美のそばには、彼女を気遣い、愛し、守ってくれるパートナーがいるべきだ。それは明里でもいいけれど、明里が四六時中ずっと一緒にいられるわけではない。しかも今は潤と一緒にいて、宥希もこれから成長して手がかかる。将来、誰が朱美のそばにいて支えるのか。「お母さんには幸せでいてほしいの」明里が本心から言う。「お母さんと富永さんが一緒にいるなら、私は全力で祝福するわ。それに、富永さんはとても良い方だし、お母さんを大切にしてくれてる」朱美は優しく微笑む。「じゃあ……数年後に考えるわ」明里がさらに説得しようとすると、朱美が逆に切り込んできた。「あなたはどうなの？二人でいつまで付き合うつもり？結婚する時は、盛大に祝ってあげるつもりよ」潤と明里の最初の結婚式は、いわゆる結婚式と言っても、両家の親戚だけを呼んだ小規模で地味なものだった。だから多くの人が、明里が潤の妻だと知らなかったのだ。今、三年以上経って、もし二人が再婚するとしても、明里は特に結婚式を挙げるつもりはなかった。子供ももうこんなに大きいのに、今さらウェディングドレス？でも朱美の考えは違うようだ。「私の大切な娘が嫁ぐんだから、当然華々しく送り出して、世間の人たちに、あなたの幸せを見せつけてやりたいわ。それに、この何年間で私が知人に出したご祝儀がどれだけあると思ってるの。ご祝儀を回収しないと、割に合わないもの」ご祝儀の回収なんて建前で、金額のことなんて気にしていないことは明白だ。ただ娘のために最高の結婚式を挙げたいのだ。豪華で盛大な、誰もが羨むよ
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第590話
実は今回の出張で、朱美が体調を崩した後、裕之がプロポーズしたのだ。彼がプロポーズするのに、若者のように派手な演出をするはずがない。彼の立場では、何をするにも多くの目が注がれている。成金趣味の社長のように、好き勝手に何でもできるわけではないのだ。秘書に抱えきれないほどのバラを用意させ、ずっと前に特注して金庫にしまっていた指輪を持ってきた。朱美の前で片膝をついて、真摯にプロポーズした。とてもシンプルなプロポーズだったが、今の裕之にできる精一杯の誠意だった。それに朱美は大富豪で、どんな豪華なパーティーもサプライズも見慣れている。しかも二人はこれだけ長く一緒にいて、もはや連れ添った夫婦と言えるほどの絆がある。虚飾は必要ないのだ。そして朱美の拒絶も、彼の予想の範囲内だった。傷つかないと言えば嘘になる。彼女と結婚して、正式な妻として公にしたかった。でも明らかに、朱美にその気はなかった。朱美も彼が傷つくことはわかっていた。でも仕方がない。以前から結婚するつもりはなかった。ずっと行方不明の娘を探さなければならなかったからだ。今、やっと娘を見つけたのだから、なおさら今すぐ自分の幸せのために結婚するわけにはいかない。娘がどう思うか。裕之と結婚したら、娘の目には、自分にとって裕之こそが一番大切な人だと映るのではないか。朱美は明里に寂しい思いや心配をさせたくなかったのだ。でも一番の理由は、彼女自身に結婚という形式にこだわる気がないことだ。このことは、以前裕之とも話し合っていた。でも彼女にはわからない。結果が見えているプロポーズなのに、どうして裕之は踏み切ったのか。普段の、冷静沈着な彼の性格なら、こんな勝ち目のない賭けには出ないはずなのに。そう思い、ストレートにそう訊いた。裕之は数秒黙ってから、静かに彼女の質問に答えた。「俺は普段、何をするにも自信がある。君の目には、俺はそういう完璧な人間に映っているだろう。自信家でもある自負がある。じゃなければ、今のこの地位にはいないだろう。でも、朱美。君の前では、俺は自信がなくなるんだ。不安に駆られ、ただの臆病な男に成り下がるんだ。プロポーズを断られて、当然、打ちひしがれるだろう。でももし受け入れてくれたとしても、やっぱり心配するだろう。い
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第589話
「私、エスパーじゃないんだから」胡桃が鼻で笑う。「でもね、本当に満たされた恋愛をしてる女は、あなたみたいな顔してない。なんというか、もっとこう、肌が内側から輝いてるみたいに生き生きとして、全身から『私、愛されてます！』っていう全身から幸せなオーラを放っているものよ。少なくとも、今のあなたみたいに死んだ魚のような目はしていないはずよ」明里はバツが悪そうに髪をかき上げる。「もうやめてよ」「なんでダメなのよ」胡桃は止まらない。「あなたたち、色々あってやっとここまで来たんだから、人生を楽しまなきゃ損でしょ。確かに以前は潤に不満だったけど、結局あなたは彼じゃなきゃダメなんでしょ？もう付き合ってるんだから、ぐずぐずしてないで、さっさと楽しみなさいよ。それとも……潤ってあんなに立派な体格してるのに、実は……アッチの方が、お釈迦になったとか？」「もうやめてってば！」明里は慌てて彼女の口を塞ごうとした。いつ樹が入ってくるかわからない。「私たち、うまくいってるから！」「はいはい」胡桃は彼女が極度の恥ずかしがり屋なのを知っているので、それ以上追求しなかった。「とにかく忠告しとくわ。男は長期間欲求不満だと、よそで発散したくなるものよ。浮気されたくなかったら、ちゃんと管理しなさい」帰り道、明里の頭の中では、その言葉がリフレインしていた。考えてみれば、二人はもう三年以上「そういう関係」になっていない。この三年、彼女はもちろん誰とも肌を重ねず、独身を貫いてきた。潤も……たぶん、そうだろう。彼が誰かと浮名を流したという話は聞いたことがない。でも以前、あのことに関してはあんなに情熱的で、貪欲だった彼が、今は三年以上も禁欲生活を送っているなんて。胡桃の言葉が胸に刺さる。明里は黙り込んだ。なんだか急に、潤が不憫でならなくなった。でもこういうことは、潤から言い出してくれないなら、まさか自分から誘うなんて……？彼が遠慮しているなら、自分から積極的に体の接触を求めるべき？それは……さすがに敷居が高すぎる。それに、今夜にはもう別荘を出て、雲海レジデンスに引っ越して戻ることになっている。朱美が帰ってきて、風邪もほぼ治っていたからだ。でなければ、朱美は会うのを遠慮しただろう。万が一にも風邪をうつすのが怖いからだ。宥希はばあばに会
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