第6話

不思議なことに、陽菜がそう言った途端、明里の姿を確認したポメはすぐに吠え始めた。

陽菜は慎重にポメを抱き上げ、伏し目がちに、「モモちゃんを先に外に出すね」と言い続けた。

彼女はすぐにポメをドアの外に出し、そしてまた中へと戻ってきた。

明里は既に席についていた。

湊がその場を取り繕うように言った。「明里が来たばかりで、モモちゃんもまだ慣れていないだけだよ。数日もすれば吠えなくなるさ」

一方、真奈美は、「不思議なものね。他の人には噛みつかないのに、明里にだけ噛みつくなんて」と言った。

隼人も相槌を打った。「そうだ、モモちゃんは普段お利口なのにな」

陽菜は明里を一瞥してから、おずおずと口を開いた。「聞いた話だけど……犬って鋭いんだって。誰が善意を持っていて、誰が悪意を持っているのか感じ取れるらしい。明里さん、モモちゃんを嫌わないで、モモちゃんはとってもいい子なんだよ！」

明里は本来、何も言い返すつもりはなかった。しかし、陽菜のその言い方を聞いて、これ以上我慢する必要はないと決めた。「モモちゃんに会ったのは初めてで、私は何もしていないのに噛みつこうとしてきたわ。どちらかといえば、飼い主のしつけがなっていないのを責めるべきじゃないかしら」

陽菜の目はすぐに赤くなった。「明里さん、でもモモちゃんは今まで一度も人に噛みついたことなんてない。本当にいい子なの……」

だが明里は引かなかった。「庭に防犯カメラがあるでしょ。モモちゃんが私に襲いかかってきたかどうかは、調べればすぐに分かることよ……」

「もういい」

明里が言い終わらないうちに、潤が口を挟んだのだ。

そして、彼の冷ややかな視線が明里に向けられ、その眼差しは不快感に満ちていた。「食事にしろ」

潤の一声で、誰もそれ以上何も言えなくなった。

しかし、ただ一人、明里だけが悔しい思いを押し殺していた。

そんな状況で彼女は食欲など湧くはずもなく、すぐに立ち上がった。「みなさんごゆっくり。私は先に失礼するから」

それを聞いて、潤の指が、箸を強く握りしめた。

数分も経たないうちに、彼も席を立った。「じゃ、俺もこれで」

すると陽菜もさっと立ち上がった。「モモちゃんが心配なので、様子を見てくる」

潤が車を出すと、陽菜がポメを抱いたまま、目を赤くして門の前に立っているのが見えた。

彼は車の窓を下ろし、口を開いた。「安心しろ、誰にもモモちゃんを傷つけさせたりしないから」

陽菜は素直に頷いた。「はい、分かった。潤さん、運転気をつけてね」

潤が去った後、陽菜はポメの毛並みをゆっくりと撫でながら、そっと微笑んだ。

明里は研究所に着くと、まず自分の手元の仕事を片付けてから、チームリーダーに休暇の申請をしに行った。

昨夜のうちに、彼女は健太の妻・岩崎智子（いわさき ともこ）にメッセージを送り、今日、健太は講義がなく、午前中家にいることを確認していた。

明里はこれから訪問しようとしていた。

明里が訪ねていくことを聞くと、智子はとても喜び、昼食に誘ってあげた。

K大は国内のトップレベルの大学であり、近年、物理学と化学の分野で目覚ましい発展を遂げ、数ある大学の中でも群を抜く存在となっていた。

明里は、智子が好きなチェリーとマンゴーを買った。

マンションの下に着くと、彼女はバッグを斜めがけにし、果物の入った袋を持った。

すると、ふと手が軽くなり、顔を上げると、そこには慣れ親しんだ姿があった。

「俺が持つよ」

男はそこに立っているだけで、降り注ぐ陽の光が彼の周りに柔らかな光輪を描いていたようだ。

すらりとした長身で、気品が漂っている。

高橋拓海（たかはし たくみ）は、容姿端麗で、穏やかで謙虚な、とても優れた男性である。

黒いカシミアのコートが、彼の気高さを一層際立たせていた。

「……先輩」明里はそう声をかけると、彼の手から荷物を取り返そうとした。「一つ持ちます」

「いいよ」拓海は明里の手をすっとかわした。「行こう。先生も智子さんも待ってる」

「先輩、私が今日来ること知ってたんですか？」

「昨日の夜、智子さんから電話があったんだ」拓海は彼女に目を落とし、伏せられたまつげが多くの感情を隠していた。「あなたを説得してくれって」

明里は黙っていた。

実は、彼女は大学院を卒業し、キャンパスを離れてからというもの、健太に会う勇気がなく、拓海にさえ会っていなかったのだ。

明里が黙っているのを見て、拓海は口を開いた。「考えすぎないで。今は……あなたをただの後輩として見てるから」

明里は彼を見上げた。その瞳は澄み渡り、明るく輝いていた。

拓海は顔をそらした。「なんだよ。恋人になれなかったからって昔のよしみもなくなってしまうのか？」

それを聞くと、明里はつんと鼻の奥が痛くなり、口を開いた。「先輩、ごめんなさい」

「なんであなたが謝るんだ？」拓海は優しく笑った。「泣くなよ。智子さんに見られたら、俺が怒られちゃうだろ」

かつて、明里は彼の告白を断り、その後結婚してからは連絡を取っていなかった。

今こうして再会した拓海は、堂々としており、穏やかで自然体だった。

その態度に、明里も心が落ち着いていくのを感じた。

二人が健太の家のドアをくぐると、智子が温かく迎えてくれた。「まあ、来てくれたのね。手ぶらでよかったのに」

健太は真の研究者で、真面目で、才能を重視し、少し融通が利かないところもある人物だった。

彼は明里を三年間指導し、彼女の高い才能を認め、さらに研究を深めさせたいと願っていたが、まさか結婚してしまうとは思ってもみなかった。

しかし、こうして明里が戻ってきたことは、皆にとって喜ばしいことであった。

食事は和やかな雰囲気で進み、帰り際に健太は明里に数冊の本を手渡し、よく読んでおくようにと伝えた。

拓海は彼女と一緒に帰り、マンションの下に着いてからようやく口を開いた。「そろそろ、俺のことブロックリストから出してくれないか？」

それを言われると、明里は恥ずかしさと気まずさで顔を赤らめた。「先輩、あの時は……」

「あなたのせいじゃない」拓海は軽く笑った。「もう終わったことだよ。俺にも、好きな人ができたしね」

明里の目がぱっと輝いた。「好きな人ができたんですか？」

拓海は彼女の美しく澄んだ瞳を見つめ、頷いた。「うん。好きな人ができたんだ」

明里はすぐにスマホを取り出して操作すると、言った。「それならよかったです。先輩もお幸せに！早くお相手の方に会わせてくださいね！」

拓海は手を伸ばし、彼女の頭を撫でようとしたが、途中で自制するようにその手を引っ込めた。「ああ。アキ、幸せになるよ」

アキとは明里の幼い頃からの愛称で、知る人はごくわずかだ。

「うん！」今度の彼女の笑顔は、心からリラックスした、嬉しい笑顔だった。「もうブロックしませんから」

明里の車が走り去るのを見送ると、拓海は視線を戻し、スマホを取り出して電話をかけた。「金は振り込んだ。確認しておいてくれ」

彼と別れた後、明里はかなり上機嫌で研究所に戻った。

午後の仕事が終わり、菜々子が彼女を訪ねてきた。明里のウキウキした様子を見て、尋ねた。「学校に帰ったの？どうだった？」

「決めたの。もう出願もしたし、高田先生から本も何冊かいただいた。それに、先輩にも会ったの」

「先輩？」菜々子はきょとんとした。「もしかして、高橋先輩？」

「そうよ」明里は微笑んだ。「久しぶりに会った」

菜々子は彼女に寄り添い、小声で尋ねた。「それで、彼は……まだあなたのことが好きなの？二人で会って、気まずかったりしない？」

明里は慌てて言った。「何言ってるの。彼も好きな人ができたのよ」

菜々子はそれを聞いてほっと息をついた。「それならよかった、本当によかった」

仕事も終わりが近づき、二宮家の屋敷に帰れば陽菜に会い、夜は潤と同じベッドで眠らなければならないと思うと、明里は帰るのをやめて、健太からもらった本を取り出し、しばらく勉強に没頭することにした。

しかし、読み始めると時間を忘れてしまい、お腹が鳴ってようやく、もう八時を過ぎていることに気づいた。

立ち上がろうとしたその時、スマホが鳴った。拓海からで、博士課程の試験に関連するファイルがいくつか添付されていた。

明里は感謝のスタンプを返信した。

拓海からの返信が来た。【先生はあなたに戻ってきて欲しいけど、それでも手続きはちゃんと踏まないといけない。定員は二人だけだから、周りを納得させる必要があるんだ】

明里は文字を打ち込んだ。【先輩、頑張ります。ありがとうございます】

スマホをバッグにしまい、明里は外に出て車に乗り、二宮家の屋敷へと向かった。

屋敷の中は楽しげな笑い声に満ちていた。

湊が言った。「陽菜が来てくれて本当によかった。彼女が来てから、この屋敷はずいぶん賑やかになった。潤も毎日帰ってくるし、本当によかったよ」

真奈美も言った。「やっぱり私選んだ嫁ね。陽菜、隼人がこの時期を乗り切ったら、どこかへ遊びに連れて行ってもらって」

陽菜は笑って言った。「おばさん、私は毎日こうして皆さんと一緒にいられるだけで、とても楽しいの。それに、潤さんも、私を本当の家族みたい思ってくれてるし」

ポメは彼女の足元にうずくまり、従順で愛らしかった。

一方で、潤は玄関から視線を戻し、短く、「ああ」とだけ応えた。

陽菜は時計を見て言った。「もうこんな時間で、明里さんはまだ帰ってこないのかしら？潤さんより忙しいなんて」

彼女がそう言った途端、うずくまっていたポメが突然立ち上がり、短い四本の足をぱたぱたと動かして玄関へと走って行った。そして、走りながら、甲高く澄んだ声で吠えた。

次の瞬間、明里がドアを開けて入ってきた。

ポメは彼女を見上げて吠えたて、まるで精一杯威嚇しているようだった。

明里は眉をひそめ、視線を上げると、家族全員がそこに座り、ただ傍観しているだけだった。

陽菜が小走りで駆け寄り、ポメを抱き上げた。「明里さん、ごめん。本当に、どうしてモモちゃんがあなたを嫌うのか分からないの」

明里はスリッパに履き替えながら言った。「大丈夫よ。私にも分からないけど、犬は飼い主に似るって言うしね」

それを聞くと、陽菜の顔色がさっと変わり、目には涙が浮かんだ。「明里さん……これ、どういう意味？」