第4話「初めまして、瀬名さん」

　待ち合わせは午後一時だった。未姫はネットカフェの洗面台で前髪を整えた。会社へ着ていく服より少し明るいブラウスを選び、口紅を塗り直す。久しぶりに男性と出かけると思うと落ち着かなかった。淳史の声が頭に戻ってきたが、今日は考えないことにして個室を出た。

　駅前の時計台の下には人が行き交っていた。未姫は予約画面で名前を確かめる。瀬名悠。口コミも評価もゼロの新人らしい。

　女性慣れした男性が来るのだろうか。甘い言葉をかけられたり、自然に腕を取られたりしたら、どう反応すればいいのか分からない。未姫はスマートフォンを鞄にしまい、周囲を見回した。

「……蛯名さん、でしょうか？」

　声をかけられて振り返る。黒いジャケットを着た男性が立っていた。髪は整えられ、靴にも汚れはない。写真で見た顔と同じだった。

「はい。瀬名さんですか？」

「はい。瀬名悠です。本日はよろしくお願いします」

　男性は丁寧に頭を下げた。未姫も会釈を返す。悠は顔を上げると未姫を見た。それから駅の案内板へ視線を移す。何かを考えているようだったが、次の言葉が出てこない。

「今日は、よろしくお願いします」

「こちらこそ。よろしくお願いします」

　また沈黙が落ちた。

「本日は、お食事をご一緒するということでよろしいでしょうか？」

「はい。そうです」

「分かりました。では、どちらのお店に行きましょうか？」

「えっ？」

　未姫は思わず聞き返した。普通はレンタル彼氏のほうがお店を決めてくれるのではないだろうか。女性が喜びそうな場所を選んで案内してくれる。そんなイメージを持っていた。

　悠は少し困ったように眉を下げた。

「申し訳ありません。僕、こういうことに慣れていなくて……」

「もしかして、お仕事を始めたばかりですか？」

「はい。まだ、ほとんど経験がありません」

「そうなんですね」

「せっかく指名していただいたのに、すみません」

　悠は頭を下げた。未姫は慌てて首を振る。

「そんなに謝らなくても大丈夫ですよ。私も初めてですし」

　相手が慣れきっていたら、それはそれで緊張したかもしれない。目の前の男性は、そういうタイプではなさそうだった。

「食事なら、駅の向こうにファミリーレストランがありますけど」

「はい。蛯名さんがよろしければ、そちらへ行きましょう」

「じゃあ、そこにしましょう」

　二人で歩き出した。悠は未姫の少し横を歩いている。横断歩道の前で未姫が立ち止まると、悠も足を止めた。信号が青になる。彼は未姫が歩き出すのを待ってから隣に並んだ。

　店員が二人席へ案内してくれた。メニューを開いたものの、悠はなかなか注文を決められないようだった。

「お好きなものを選んでください」

「瀬名さんは？」

「僕は何でも大丈夫です」

「何でも、が一番困るんですよ」

　未姫が笑うと、悠は少し目を丸くした。

「そうですね。すみません。では、ハンバーグにします」

「私もそれにしようかな」

　注文を済ませると、二人の前に水が置かれた。最初の話題を探しているのは、どうやら同じらしい。

「お仕事は、お忙しいんですか？」

　悠が先に口を開いた。

「そうですね。最近はずっと忙しくて。今日も休みを取るのに少し調整しました」

「そうですか。大変ですね」

　そこで会話が止まった。悠はそれ以上踏み込まず、グラスをテーブルに戻す。未姫は、もう少し何か聞いてくれてもいいのにと思った。けれど、仕事のことを根掘り葉掘り尋ねられるのも嫌だった。

「瀬名さんは、普段どんなお仕事をしているんですか？」

「会社勤めです。今日は休みを取っています」

「レンタル彼氏は副業ですか？」

「はい」

「どうして始めようと思ったんですか？」

　悠は水の入ったグラスへ視線を落とした。

「人と話す機会を増やしたほうがいいと勧められまして」

「人と話す機会？」

「仕事以外でも、いろいろな方と接する経験をしたほうがいいと」

「それでレンタル彼氏を？」

「そういうことになります」

　真面目な顔で答えるので、未姫は笑いそうになった。女性との会話に慣れていないのに、この仕事を選んだらしい。

「瀬名さん、正直ですね」

「隠したほうがよかったでしょうか」

「いえ。変に格好つけられるより、いいと思います」

　悠は少しだけ肩の力を抜いた。

　料理が運ばれてきた。未姫はハンバーグを切り、ひと口食べた。思っていたよりお腹が空いていたらしい。

「おいしいですね」

「はい。おいしいです」

　悠も食べ始めた。未姫が食べている間、彼はスマートフォンを触らなかった。店員が水を注ぎに来ると、グラスを端へ寄せて未姫の皿に手が当たらないようにした。

　未姫は仕事の話を少しした。忙しい時期が続いていることや、後輩の仕事を確認することが多いこと。詳しい事情までは話さなかったが、悠は口を挟まずに聞いていた。

「それは大変ですね」

「まあ、いつものことです」

「いつも、ですか」

　悠が小さく聞き返した。未姫は手を止める。

「そうですね。慣れちゃいました」

「慣れてしまうほど続いているんですね」

　その言葉に、未姫はすぐに返事ができなかった。大げさに慰められたわけでも、上司が悪いと決めつけられたわけでもない。ただ、いつものことだと流した話を、悠はそのまま受け取った。

「瀬名さんって、ちゃんと聞いてくれるんですね」

「え？」

「いえ。何でもないです」

　未姫は水を飲んだ。自分の話を途中で遮られずに聞いてもらったのは、いつ以来だろう。淳史も職場の人も、こんなふうに話を聞いてはくれなかった。

　会話が上手なわけではない。店を選ぶことさえ未姫に任せた。それでも、話を面倒そうに聞いたりはしなかった。

「瀬名さんって、ちょっと不思議な人ですね」

「そうでしょうか？」

「はい。なんだか、レンタル彼氏って感じがしなくて」

　悠はフォークを置いた。真剣な顔で未姫を見る。

「……それは、褒め言葉でしょうか？」

　あまりにも真面目な問いに、未姫は思わず笑った。

「どうでしょう。少なくとも、悪い意味じゃないですよ」

「そうですか」

　悠の口元が少し緩んだ。待ち合わせのときより表情が柔らかくなっている。未姫は残っていたハンバーグを口に運んだ。明日になれば仕事があり、夜にはまたネットカフェへ戻る。それでも、食事をおいしいと思えた。

　悠は空になったグラスを見て、店員を呼ぼうか迷っているようだった。未姫が呼び出しボタンに手を伸ばすと、悠の視線がその手元に向いた。まだ次に何をすればいいのか考えているらしい。その様子に、未姫は小さく笑った。