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第15話
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一ヶ月だけ、あなたの妻になって 第30話
「嫌よ！」沙羅は、手を伸ばしてきた彼から乱暴に身をよじって離れた。「今、ここで、どちらを選ぶか決めるまではね！彼女か、私か！」沙羅は罪人を糾弾するように紬を指差した。「……凌」ついに、紬が静かに口を開いた。全員がハッとして振り向いた。凌でさえ驚いたように彼女を見た。なぜ、よりによってこのタイミングで口を開くことを選んだのか？この部屋の全員が彼女を憎悪し、敵に回っているようなこの状況で。凌はこの見苦しい騒ぎを終わらせ、彼女を母親たちの狂気から守るために、早く部屋へ帰そうとしていたところだったのだ。しかし……どういうわけか、彼女は自ら一歩前に出た。真正面から、この激しい嵐に立ち向かったのだ。彼には、その理由が分からなかった。「まず、一つだけはっきりさせておきたいんです」周囲の凄まじい混乱にもかかわらず、紬の声は不思議なほど落ち着いていた。「もし私がうっかり寝入ってしまわなければ、凌の部屋に来るなんてこと絶対にあり得ませんでした。夢にも思いません」彼女は微かな、自嘲めいた苦々しい笑みを浮かべた。「もし皆さんがそこまで気になっているなら、私たち二人の間には何もなかったって誓います」彼女は手の震えを抑え込むように、指をきつく絡み合わせた。「でも、私がこの部屋にいたのは、夫である彼が私を運んだからだということは明白ですよね？私が頼んだわけではありません。懇願したわけでも、ましてや彼を誘惑したわけでもありません」「よくも私に向かって、そんな生意気な口が叩けたわね？！」佳代子の怒声が部屋中に爆発した。彼女の手が躊躇なく跳ね上がり、紬の青白い顔を容赦なく平手打ちした。その強烈な一撃で、彼女はわずかによろめいた。頬にジンジンと鈍い痛みが広がり、口の中に広がる血の味から、唇が切れたのだと分かった。それでも、彼女は引かなかった。まだだ。「母さん！」凌が鋭く言い、彼女を庇うように一歩前に出た。「もういい加減にしろ！」そして紬の方を振り向くと、張り詰めた低い声で命じた。「お前も――自分の部屋に戻――」「嫌よ、まだ終わってないわ」紬は彼を遮った。その口調は静かだが、絶対に譲らないという断固たる響きがあった。彼女は顔を上げ、頬のズキズキとする痛みを完全に無視して佳代子の目を真っ直ぐに見据えた。「私はただ事実を申
一ヶ月だけ、あなたの妻になって 第29話
「私って、最低よね……」紬は震える声で囁いた。その声はあまりにも弱々しく、カフェの静かなざわめきにさえかき消されてしまいそうだった。彼女は莉子と、目を合わせることすらできなかった。莉子は痛ましげに、優しく紬の細い肩に手を置いた。二人は繁華街にあるカフェの、人目につかない奥まった角の席に座っていた。普段の紬なら、突然莉子を呼び出すような自分勝手な真似は絶対にしない。いつも事前に丁寧に予定を立て、連絡をくれるのだ。しかし今日、莉子が電話に出ると、聞こえてきたのは紬の抑えきれない泣き声だった。莉子は瞬時にパニックに陥り、すべてを放り出して駆けつけた。会ってからずっと、紬は言葉を失ったように一言も発していなかった。顔は紙のように青白く、頬だけが微かに紅潮し、痛々しく腫れ上がった目は、彼女が一人で何時間も泣き続けていたことをはっきりと物語っていた。「……何があったの？」莉子はついに口を開いた。言葉を慎重に選び、どこまでも優しい語調を保つ。無理に聞き出したくはなかったが、明らかに何かがおかしい。彼女をここまで壊してしまうような、何か深刻なことが起きている。心の底では、莉子は紬があの神崎家と関わることにずっと強い不安を感じていた。上手く説明できないが、ただの直感だった。そして今、こんなにもボロボロになった姿の紬を見て、その嫌な直感が正しかったのだと恐ろしくなった。紬は語らなかったが、光を失った虚ろな瞳と、身を守るように内側に丸まった肩が、何よりも雄弁に彼女の傷を物語っていた。莉子には彼女の痛みの原因がはっきりと推測できた。彼女の夫、神崎凌。そして、彼に付随してくる冷酷で傲慢な家族だ。莉子の優しい問いかけが、紬の中の凍りついた何かを動かしたようだった。彼女はゆっくりと視線を上げ、震える息を深く吸い込んでから、ぽつりぽつりと語り始めた。その言葉は絶望と、自らを責める罪悪感に満ちていた。彼女はまだ、沙羅のあの残酷な言葉を忘れられずにいた。平手打ちの痛み、屈辱、そして後悔、すべてが脳内でリフレインしている。もしかすると、自分はやりすぎたのかもしれない。自分のエゴイスティックな要求が、他の人たちにどんな影響を与えるか、考えていなかったのかもしれない。でも……「もし、どうしても選ばなきゃいけないなら……」数時間前の凌の寝室。
一ヶ月だけ、あなたの妻になって 第28話
沙羅は再び手を高く振り上げた。今度は、抑えきれない純粋な怒りだけを持った。この憎たらしい頬に、消えない跡を残してやるつもりだった。運が良ければ、紬忌々しい唇を切り裂いて、血を流させてやれるかもしれない。「いい加減にしろ、沙羅！」凌は空中で彼女の細い手首をガシッと掴み、二発目の平手打ちが振り下ろされるのを間一髪で阻止した。沙羅は信じられないものを見るように、彼を鋭く睨みつけた。「何をしてるの、凌？」「やめろ」彼が彼女の手首を握る力がわずかに強まった。それは怒りからではなく、これ以上の見苦しい暴走は許さないという、彼としての明確な意思表示だった。しかし、状況はすでに一触即発の限界を超えていた。沙羅は全身を小刻みに震わせ、その美しい瞳にはみるみるうちに大粒の涙が浮かんだ。「あなた……この泥棒猫を庇うの？」彼女は胸が張り裂けんばかりの、悲痛な声で囁いた。「庇ってなどいない」凌は低く、感情を押し殺して言った。「じゃあ、どうして？！」彼女は彼の手から自分の手を乱暴に振りほどき、鋭く問い詰めた。「なぜこの女があなたのベッドにいるのよ？夜通し二人で、ここで何をしていたの？！」「私たち、何もしていません」紬はこれ以上事態を悪化させまいと、小さな声で口を挟んだ。「ごめんなさい、もしこれが誤解を招くような――」「あなたに話しかけてないわよ、この泥棒猫！」沙羅は鼓膜を劈くような金切り声を上げ、凶悪な目で振り返った。「沙羅、俺の言うことを聞け」苛立ちを隠しきれず、凌はこめかみを揉んで鋭く言った。「紬の言う通りだ。俺たちは何も――」「凌！」沙羅は声を裏返して泣き叫んだ。「私たちが一緒に乗り越えてきたこと、もう全部忘れちゃったの？この女はただの部外者よ！あなたを操ろうとしているのに、あなたはまんまと騙されてるのよ！」彼女は震える息を吸い込んだ。「彼女なんて、何の価値もない人間なのに！」「違う」凌はきっぱりと言い放った。「彼女は俺の妻だ、沙羅」沙羅はその場で凍りついた。「少なくとも、二人の間の契約が終わるまではな。お前もそれは分かっているはずだ」その後に続いた沈黙は、ひどく重く、冷たく、そして決定的な響きを持っていた。「それにお前には、こいつにこんな風に手を上げる権利はない」凌は一切の反論の余地を与えない、
一ヶ月だけ、あなたの妻になって 第27話
「ん……どうしてこんなに柔らかいの？」紬は、微睡みの中でかすかな囁き声を漏らした。優しい朝の光がカーテン越しに差し込む中、彼女のまぶたが微かに震えて開き、視界が光に慣れていった。いつもの自分の物があるはずだと思って、彼女は寝ぼけ眼のまま周りに手を伸ばした――抱き枕にしているうさぎのぬいぐるみや、起きてすぐに時間が確認できるように、いつも枕元に置いているスマートフォンを。だが、何かがおかしかった。待って……ここ……私の部屋じゃない？彼女は息を呑み、混乱してパチパチと瞬きをした。まだ夢を見ているのだろうか？シーツの滑らかな感触、マットレスの包み込むようなふかふかとした柔らかさ、そして……あの微かな、紛れもない男性の香り。五感が必死に現在の状況を理解しようとしていた。この匂いは知っている、シトラスと微かなウッドが混ざった温かく清潔な香り。凌だ。パニックが一気に胸に込み上げた。私、ここで何をしてるの？それよりも、彼はどこ？「目が覚めたか？」その低い声に、彼女の背筋に電流が走った。紬は勢いよく声のした方へ振り向いた。彼がいた、ベッドから少し離れた一人掛けのソファに、無造作に腰を下ろしていた。凌はかけていた眼鏡を外し、仕事用のタブレットをテーブルに置くと、ゆっくりと立ち上がって彼女の方へ歩いてきた。彼女は硬直して動けなかった。思考がまだ追いつかず、自分の部屋ではないベッドで目が覚めたという事実を処理しようと必死だった。「今、何時？」彼女は強張った声で尋ねた。すでにシャツの上にジャケットの袖を通しながら、凌は腕のロレックスに目をやった。「七時を回ったところだ」「嘘！」彼女は短く息を飲み、再びパニックに陥った。「寝過ごしちゃった！」凌は少し驚いたように眉を上げた。「それで？何か問題でも？」彼女は慌てて布団をはねのけ、必死に周囲を見回して何かを探し始めた。彼は不思議そうに彼女を見つめた。こいつはいつも、こんな風に起きるのか？「待って、そもそもなんで私、ここにいるの？」彼女はようやく、最も重要な疑問に意識を引き戻して尋ねた。「ダイニングで寝入っていたからな」凌は平然と答えた。「起こす気になれなかったんだ。お前の部屋のドアは鍵がかかっていたし、夜中にマスターキーを探して歩き回るのも面倒だった……だ
一ヶ月だけ、あなたの妻になって 第26話
「分かった。何か特別な夕食を作ってくれ」彼はひどく落ち着いた声で言った。「今夜は遅くならない」え？今日の彼は確かにどこかおかしかった。だが、その奇妙な振る舞いは彼女を怯えさせるどころか、紬の胸の鼓動を破裂しそうなほど激しく早めた。胸がぎゅっと締め付けられ、両頬がカッと熱くなる。まるで彼が今、目の前に立って自分の戸惑いや照れを一つ残らず観察しているかのように、彼女は赤くなった顔でただ俯くことしかできなかった。「わ、分かった。何か特別なもの、作るね」「いい子だ。仕事に戻る」電話が切れた。紬はしばらくの間、握りしめたスマートフォンを見つめ、それからベッドに仰向けにバタンと倒れ込んだ。両手で顔を覆うと、肌の奥から熱がじわじわと広がっていくのが分かった。火の出るような恥ずかしさ。そして、目眩がするほどの甘い高揚感。その二つが入り交じって、思考がまとまらない。これって、現実なの？あの常に仕事に追われている凌が、忙しい最中にわざわざ電話をかけてきたなんて。ただ、言葉を交わすためだけに。あんなにシンプルで、普通の夫婦のような、家庭的なことを聞くためだけに。しかも、夕食を作ってほしいなんて。遅くならないと約束までしてくれた。ああ、もう！これって……すごく甘いよね？紬は顔を覆う手にさらに力を込めた。この幸せな夢から、どうかあまり早く覚めないようにと、心の底から祈るしかなかった。心の底では、自分がこの家にいられる時間がもう残りわずかだと、痛いほど分かっているから……それなら、この残された時間を精一杯生きよう。ありったけの喜びと共に。ついに彼のもとを去る時が来た時に、何の後悔も残さないように。……凌の車がようやく神崎家の私道に入ってきた時、時刻はすでに夜の十一時を回っていた。玄関ホールに入る彼の足取りはひどく急いでいた。二人の使用人が恭しく出迎えたが、彼はほとんど気にも留めなかった。彼の頭の中には、ただ一つのことしかなかった――ダイニングルームだ。目には深い疲労が滲み、襟元のネクタイは煩わしげに緩められ、一日の激務で呼吸も重かったが、凌は足を止めなかった。確認しなければ、自分の目で確かめなければならない。紬を。彼はダイニングの入り口で、ピタリと足を止めた。彼女はそこにいた。長いダイニングテーブルに突っ伏し、
一ヶ月だけ、あなたの妻になって 第25話
「うん……これで十分ね」紬は車のトランクに積んだ買い物袋を最後にもう一度見下ろし、品物をチェックした。凌のお気に入りのブランドのコーヒー豆も、無事に手に入れることができた。今日の買い出しは完璧だ。車を私道に停めると、午後の温かい日差しが彼女の白い頬を柔らかく照らした。ドアを開け、袋に手を伸ばす。キッチンの勝手口へ続く石畳の小道を歩いていくと、メイドの早川玲奈（はやかわ れな）が慌てて手伝いに飛び出してきた。「奥様、私がお持ちします」玲奈は袋に手を伸ばしながら申し出た。「重くないから大丈夫よ、玲奈」紬は優しく答え、微笑みながら袋を渡さなかった。玲奈は不満そうに唇を尖らせた。「奥様はいつも、何でもご自分でなさろうとします。私たちがここにおりますのは、奥様のお手伝いをするためですのに」紬は軽く笑い声を上げた。「あなたたちは、もう十分すぎるほどここで働いてくれているわ、玲奈。ちょっとした荷物だし、自分で片付けるから平気よ」使用人たちが、彼女をこの家の本当の「奥様」として完全に受け入れることは許されていないかもしれない。それでも、彼らは彼女に静かな敬意を払ってくれている。そのことだけで、紬は彼らを困らせるような真似はしたくなかった。特に、自分からあれこれと手伝わせることで、他の家族から「出過ぎた真似をしている」と目をつけられるようなことは避けたかった。彼女は買ってきたものを一つずつ取り出し、パントリーや冷蔵庫にきちんと収めていった。夕食用の新鮮な食材をいくつか分け、新しく買ったハーブティーの箱を別の場所に置いた。凌が、いつものコーヒーを飲みたい気分じゃない時のために用意した。キッチンを片付け終えると、彼女は薄手のアウターを脱ぎ、今週ずっと読んでいた本を、ようやく読み終えられるかもしれないと考えながらリビングルームへと向かった。しかし、その途中で彼女はハッとして立ち止まった。「あ、携帯！」紬はくるりと向きを変え、先ほど携帯を充電したままにしていたナイトスタンドへと急いだ。「莉子から、お母さんの家のことで連絡が来てるかもしれないし」ベッドの端に腰掛け、電源を入れる。大して期待していなかったが、画面が明るくなると同時に、ブブブッと何十件もの通知が溢れ出した。不在着信の山。そして、長々と続くメッセージの羅列。彼女は眉をひ
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