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第1018話
最新章節
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1031話
霜花はすぐに満面の笑みを浮かべて駆け寄った。「パパ、ママ！ 遅いじゃない」甘ったるい声で文句を言う。「少し渋滞に巻き込まれてね」そう答える瑞臣の横で、恭子は慈しむように娘の頬を撫でた。「なんとか間に合ったんだからいいじゃない。お誕生日おめでとう、霜花」「ありがとう、ママ」嬉しそうに恭子の頬にキスをする。恭子は霜花の背後をちらりと見回し、不思議そうに尋ねた。「京介さんは？」霜花の顔から、ほんの少しだけ笑みが引いた。「京介なら、まだ海外出張中なの」その答えに、恭子は露骨に不満そうな顔をする。「今日はあなたの誕生日なのに、顔も出さないなんてどういうつもり？」実のところ、二人はすでに離婚している。しかし新堂夫妻は、単なる若者同士の痴話喧嘩くらいにしか思っていなかった。ここ最近、霜花が電話のたびに「京介とは完全に仲直りした」と言い張っていたため、恭子もすっかり信じ込んでいるのだ。霜花はあくまで京介を庇うような口ぶりを続けた。「ママだって昔から、男は仕事を第一にするべきだって言ってたじゃない。それに、プレゼントはもう前もってもらってるのよ」本人が気にしていないのであれば、親がこれ以上とやかく言う筋合いもない。「まあ、二人が上手くいっているならそれでいいけれど」「とっても上手くいってるわ」霜花は甘えるように恭子の腕に抱きつき、中へ案内しようとした。だが、エントランスを通り抜けようとしたその時、瑞臣がふと足を止め、足早に歩いていく男に向かって声を張り上げた。「おお、これは宇田川さん！奇遇ですね、こんなところでお会いするとは」足早に歩いていたのは、太一だった。いきなり呼び止められ、太一は仕方なく足を止めて振り返った。「新堂社長？」瑞臣の顔を見て、太一も目を丸くした。目の前のビジネス相手が、まさかあの霜花の父親だとは思いもよらなかったからだ。一方、横でやり取りを見ていた霜花は、頭の中に疑問符を浮かべていた。どうしてパパが太一を知ってるの？しかも、なんであんなにペコペコとへりくだってるわけ？霜花の認識では、太一は宇田川一族の末端に這いつくばっているだけの存在。権力もなければ能力もない、ただのろくでなしのドラ息子だ。当然、普段から心の底で見下している。宇田川という姓を持ち、京介の従弟であるという
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1030話
「……ついに江崎詩織が「ココロ」の株を手放したというわけか？」電話の向こうから聞こえる小宮山序の声は、妙に冷ややかだった。「ええ、その通りです！」真理子の声には隠しきれない喜びがにじみ出ている。「これで『ココロ』は華栄から完全に切り離されました。いつでも投資していただけますよ」以前、真理子が序にスポンサーになってほしいと接近した際、彼は『華栄と完全に無関係になるなら投資を検討してもいい』という条件を出していた。だからこそ真理子は、半年近い時間をかけてようやく詩織の手からすべての株式をもぎ取ったのだ。手に入れた直後、次なる提携の話を進めるために、こうして真っ先に序に連絡を入れたのである。電話の向こうで、序がフッと短く笑った気配がした。「真理子さん、何か勘違いをしていないか？」真理子は一瞬言葉を失い、焦ったように声を荒らげた。「勘違い？どういう意味ですか！私はあなたが言った通りの条件をクリアしたんですよ！」「ああ。私が何を言ったんだったかな」序の口調は、あくまでもマイペースで悪びれる様子がない。真理子は完全にパニックに陥った。「小宮山さん、以前はっきりとおっしゃったじゃないですか！『ココロ』が華栄から切り離されれば、投資してくれると……」言葉を遮るように、序が軽く言い放った。「ビジネスの世界において、口約束ほど無意味なものはない。真理子さん、あなたもこの業界に長くいるのだから、そんな基本くらいわかっているだろう？」真理子は深く息を吸い込んだが、込み上げてくる怒りと焦燥はどうしても抑えきれなかった。声が引きつる。「……おい。あんた、私を弄んだの？」「いやいや。ビジネスの提携というものは、タイミングや条件がすべて揃ってこそ成立するものだ。確かに以前は、「ココロ」を有望視していた時期もあった」序の含み笑いには、明らかな嘲りが混じっていた。「だが、今の「ココロ」には、一円の投資価値もないね」なぜなら、江崎詩織という圧倒的な舵取り役を失った以上、『ココロ』は核心的な競争力などとうの昔に失っているからだ。投資する理由などどこにある？真理子が感情を爆発させる直前、序は一方的に通話を切った。ちょうどその時、コンコンと社長室のドアが叩かれ、小宮山遥が満面の笑みで入ってきた。「お兄ちゃん、もう出発できる？」序は腕時計に視線
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1029話
澪士はすぐには口を開かなかった。ただ、いつもの皮肉めいた口角の歪みが消え、代わりに薄く、だが確かな喜びの感情がその横顔に浮かんでいた。ちょうどその絶妙なタイミングで、ミキのスマートフォンに白彦からの着信が入る。ミキは通話ボタンを押した。「いまどこだ？」という白彦の問いかけに、ミキは一瞬だけ考え、キッパリと言い放った。「いろいろ考えたんだけど、やっぱり私たち、完全に縁を切りましょう。復縁の話はナシ」「…………」電話越しに白彦が絶句する気配が伝わってくる。こちらから電話して揺さぶっておきながら、土壇場でひっくり返すのは確かに人道に反するだろう。だが、ミキは心からホッとしていた。だからこそ、少しだけ申し訳なさそうに謝罪を口にする。「ごめんなさいね、わざわざ無駄足ふませちゃって」数秒におよぶ重苦しい沈黙の後、白彦が地の底を這うような低い声で尋ねてきた。「……株の割合が少ないのが不満なのか？なら、上積みしてやる」「十パーセントで足りないなら、二十パーセントだ」ミキは一瞬、耳を疑った。二十パーセント？いくらなんでも多すぎる。白彦が持っている由木グループの持ち株比率は五十一パーセントのはずだが、その半分近くを渡すというのか。それでも、ミキの答えは変わらなかった。「お金の問題じゃないの。昨日の夜の電話は、なかったことにして。ごめん」それ以上白彦に口を挟む余地を与えず、ミキはそのまま通話を切った。一部始終を真横で聞いていた澪士の口角が、どんどんつり上がっていく。ミキがスマートフォンを下ろすのを見届け、彼はいかにも意味ありげな笑みを浮かべて尋ねた。「で、今からどこへ行くんだ？」「決まってるでしょ、インターコンチネンタルホテルよ！」澪士は喉仏を上下させ、視線を再び前方の道路へと戻した。本革のハンドルを叩く長く綺麗な指の動きは、先ほどよりもずっと軽快なリズムを刻んでいた。一方、その頃。電話を切られてからずいぶんと時間が経っても、白彦は立ち直れずにいた。人にすっぽかされるというのは、これほどまでに惨めな感覚だったのか。かつての彼は、ミキに対して幾度となく同じことをしてきた。自分が投げたブーメランが、いまこの身に深々と突き刺さって、初めてその痛みを思い知ったのだ。白彦はスマートフォンをし
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1028話
ミキは信じられない思いで車の中を覗き込んだ。そして、運転席の奥に座る澪士と目が合った瞬間、ホッと長いため息をついた。「本当に、本当に申し訳ありません！お客さんがお急ぎだったので、つい焦ってぶつけてしまって……わざとじゃないんです！」タクシーの運転手は必死に平謝りしている。元々は事務的に警察と保険会社を呼ぼうとしていた澪士だったが、窓の外にミキの姿を見つけた途端、表情が止まった。「その乗客って、あんたのことか？」ミキが頷く。「そうよ」「……ならいい」澪士はため息混じりにタクシーの運転手を見た。「あんたの車、まだ走れるか？」運転手は無惨に凹んだ自分の車のフロントを一瞥した。「……無理っぽいです」車の格の違いとは恐ろしいものだ。タクシーのフロントはベッコリといっているのに、マイバッハの方はプロテクションフィルムが少し剥がれた程度だった。澪士は、自分の運転手にはこの場に残って事故処理をするよう指示を出すと、自ら車を降りてミキの前に立った。「どこ行くんだ？送るよ」ミキはとにかく時間がなかったので、おとなしく好意に甘えることにした。だが、助手席に乗り込む直前、マイバッハの運転手に向かってしっかりと言い残す。「悪いけど、修理代は全額私が払うから、とりあえず立て替えといて。あとで請求書を送ってちょうだい」タクシーの運転手は、神様か仏様でも見るような顔で涙ながらにミキを拝んでいた。澪士が自らハンドルを握り、マイバッハが走り出す。道中、彼が不思議そうに尋ねてきた。「今日って、詩織の誕生日だろ？インターコンチネンタルホテルへ向かってるんじゃないのか？それにしちゃあ、時間が早すぎるけどな」澪士も詩織の誕生日のためにわざわざ江ノ本市へ来ていたため、てっきりミキもパーティー会場へ向かっているものだと思っていたのだ。だが、ミキの口から出たのは予想外の言葉だった。「ホテルじゃないの。急いで白彦に会いに行かなくちゃならなくて」澪士の両手が、無意識のうちに強くハンドルを握りしめた。数秒の沈黙の後、抑揚のない声で聞く。「……ああ。まだ財産分与の話でも揉めてるのか？」「ううん」ミキは首を振った。「公正証書を破棄して、元サヤに戻るための話し合いよ」その言葉が落ちた瞬間、マイバッハが急ブレーキをかけた。「きゃっ！？」ミキは不意
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1027話
下手に詮索してプレッシャーを与えたくないからだ。しかし、ベッドに入ってからもミキは寝返りを打つばかりで、一行に眠れなかった。どうすればいい。どこからかまとまった大金を作って、詩織のピンチを救う方法はないのか。頭を悩ませ続けた末、ミキの頭にある一つの考えが閃いた。ベッドに身体を起こし、しばらくためらっていたが、意を決して白彦の番号を呼び出す。着信から応答までの時間はわずかだった。あまりに早く出たせいで、ミキは一瞬言葉に詰まってしまう。十秒近い沈黙を破り、先に口を開いたのは白彦の方だった。「……どうかしたのか？」ミキは腹を括って切り出した。「前、あんたが言ってたこと。もし公正証書を破棄してやり直すなら、由木グループの株を十パーセント譲るって話、あれ、まだ有効？」白彦は少し間を置いてから、低く答えた。「ああ。まだ有効だ」本音を言えば、一度は断ち切ったあの男との鎖を繋ぎ直し、復縁して再び鳥かごに戻るなんて、虫唾が走るほど嫌だ。だが、それで詩織を助けられるのなら、あの男の支配下に戻る泥水をすすってでもやってやる。「明日、時間ある？直接会って話したいんだけど」ミキは単刀直入に切り出した。「ああ。君は今、江ノ本市にいるんだったな？」今回の白彦の返事は早かった。「そうよ」「明日の朝一番でそっちへ向かう」「わかった」ミキは短く応え、さっさと通話を切った。電話を切るや否や、白彦はすぐさま秘書に連絡を入れた。「江ノ本市行きの最も早いフライトをとってくれ」秘書はすぐに調べて答える。「最短で、明朝五時の始発便になります」「ならいい。車で直接行く」白彦は言い放った。明日の朝のフライトまでなんて待っていられない。時間が空けば、ミキの気が変わってしまうのが恐ろしかったのだ。秘書は耳を疑った。「……いまから、ですか？」「ああ、今すぐだ。夜通し運転して江ノ本へ向かえ」金曜日。今日は詩織の誕生日である。本来ならお祝いムード一色になるはずの喜ばしい日だ。だが、華栄の株価はこの日の午前中にして再びストップ安というどん底に落ち込んでいた。「あとで誕生日パーティーでね」出勤前、いつもと変わらぬ様子で笑う詩織をミキは見送り、その後すぐに自分も身支度をして家を出た。タクシーを拾う前に白彦へ連絡して
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1026話
差し出された契約書に踊る金額を一瞥し、詩織の口元に微かな冷笑が浮かぶ。「市場価格より三割も安いですね。私が慈善事業でもやっているとお思いですか？」「江崎社長、そんな計算の仕方はナンセンスだわ」真理子は上半身を乗り出し、デスクの上で両手を組みながら、さも善意で忠告でもするかのような口調を作った。「あなたのところ、今どうしても現金が要るんでしょう？銀行の融資引き揚げ、株価の暴落。華栄のキャッシュフローがどれだけ逼迫しているか、社長自身が一番よくわかっているはずよ。この首が回らないタイミングで、現生をポンと出してくれる人がいる。これは買いたたきなんかじゃない、渡りに船って言うのよ」『渡りに船』——そう強調した真理子の眼差しには、隠しきれない優越感がちらついていた。詩織は静寂を湛えた瞳で、真理子の顔を見すえた。真理子の腹の底など、手に取るようにわかる。渡りに船などではない。単なる火事場泥棒だ。さっきの霜花と同じ。弱り切った隙を突き、華栄の息の根を止めようとしているのだ。現在の華栄の深刻な手元資金不足を見透かした上で、これ以上ないほど安い対価で、詩織が持つ最大の価値ある切り札をかすめ取ろうという算段である。「渡りに船、ですか」詩織は冷たく吐き捨てた。「その船は少々火の気が強すぎるようですね。火傷をしないよう、お気をつけて」真理子の顔色がわずかばかりこわばったが、すぐにビジネスライクな表情を取り繕った。「江崎社長、ビジネスは戦場よ。チャンスは一瞬で過ぎ去ってしまうわ」「ここで渋っていれば、華栄の首はどんどん絞まるだけ。いざやっぱり売るとなった時には、こんな好条件すら出せなくなっているかもしれないわよ」詩織はすぐには返事をせず、白く細い指を伸ばして、契約書のページをゆっくりとめくった。静まり返った室内で、紙の擦れるかすかな音だけがやけに響き渡る。しばらくして、詩織は契約書をパタンと閉じ、真理子の方へ押し戻した。「二割引き。それが私が譲歩できるギリギリのラインです」静かながらも底知れぬ圧力を秘めた眼差しを、真理子に真っ直ぐに向ける。「ご一考ください。この価格であれば、あなた以外の誰にでも売れますから」それが紛れもない事実であるとわかっているからこそ、真理子の顔が苦々しく歪んだ。もっと買い叩けると思っていたの
