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第639話
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七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第964話
このオークションで母のティアラが出品されることを知ったのが直前だったため、資金の準備が間に合わなかったのだ。今、ミキの手元で動かせる限界が3億円だった。それでも、市場価値が1億円にも満たないジュエリーに対して出すには狂気の沙汰と言える額だ。それが、まさか瞬きする間に4億円まで跳ね上がるとは思わなかった。緊張と絶望で、手が小刻みに震える。震える指でどうにか親友の詩織に電話をかけて、資金の援助を頼もうとした。だが指先がもつれ、何度も画面の操作を間違えてしまう。なんとか通話ボタンを押せた時には、無情にもオークションハンマーの音が会場に響き渡っていた。「4億円！落札です！」オークショニアの決定的な宣言が、ミキの耳に冷たく突き刺さる。そんな状況とは露知らず、電話に出た詩織はいつも通り明るい声だった。「どしたの、ミキ？」「……ううん、なんでもない」ミキは全身から力が抜け落ちたように、虚ろな声で答えた。「ただ、ご飯……もう食べたかなって、聞こうと思って」電話の向こうで、詩織が時計を見る気配がした。現在、午後三時。ご飯の話題を出すには不自然すぎる時間だ。異変を察知した詩織の声が、スッと真剣なものに変わる。「ミキ、何かあったの？」「ううん、何もない。本当に、ちょっと聞いてみただけ」これ以上、詩織に心配をかけるわけにはいかない。ミキは無理やり声を明るく繕って通話を切った。だが、当然ながら詩織がそれで納得するはずもなく、彼女は電話を切った直後、状況を確認するためにある人物へと連絡を入れていた。ちょうどその頃、澪士はオークション会場にはいなかった。別室で、業界でも名高い大物コレクターとの商談を終えたばかりだったのだ。上顧客を見送った後、彼は自身の秘書に尋ねた。「あの『水滴のティアラ』は落札されたか？」「はい、落札されました。それが、予想を遥かに上回る4億円という超高額です」その報告に、澪士はピタリと足を止め、眉をひそめた。「なぜ、そこまで高騰したんだ？」秘書は首を傾げた。「高値が付くのは、良いことなのでは？」落札額が上がれば上がるほど、オークションハウスに入る手数料も莫大になる。主催側である澪士にとって、本来なら喜ばしい結果のはずなのだが。「落札したのは誰だ？」澪士が気にしたのは、ただその一点のみだった。
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第963話
何があっても、今日だけは絶対に手に入れる。目的がはっきりしているため、前半の出品物には目もくれず、ミキはただひたすらお目当てのティアラの出番を待っていた。同じ頃、別のVIPルームにいる白彦もまた、オークションどころではなかった。彼の頭の中は、ミキがどうやってこのオークションの招待状を手に入れたのか、そしてなぜVIPルームに入れたのか、という疑問で埋め尽くされていた。北里市におけるミキの人脈で、あんなVIP待遇の招待状を手配できるはずがない。考えられる可能性は、ただ一つ。――二階堂澪士の差し金だ。あいつは今日のオークションの主催元である『絶世グループ』の株主の一人だ。最高ランクの招待状を一枚用意するくらい、造作もないだろう。何より白彦の腹を立てさせたのは、ミキが「夫である自分が用意した招待状」を無視し、他の男が用意した招待状を嬉々として受け取ったという事実だった。自分のプライドが泥で踏みにじられたような、どうしようもない苛立ちが込み上げてくる。再びミキの部屋へ乗り込もうと腰を浮かせた瞬間、タイミング悪くスマートフォンが震えた。璃々子からだ。「……何の用だ？」白彦は舌打ちを堪え、苛立たしげに電話に出た。「白彦兄さん、私からのメッセージ見てないの？」「まだ見てない。どうかしたか？」電話の向こうで、璃々子がギリッと爪を噛む気配がした。メッセージを送ってから、もう一時間も経ってるのに。見てすらいないなんて……！昔の白彦なら、こんな風に自分を放置することなど絶対にあり得なかった。どうせ、あのミキに唆されて、私を蔑ろにしているに決まってる。璃々子の脳内で、どす黒い妄想が渦を巻いていた。璃々子は沸き上がるドス黒い感情をどうにか抑え込み、何も気づいていないような明るい声を作った。「ううん、ちょっと聞いてみただけ。あとでいいから、私が送ったメッセージ見ておいてね」「……ああ、わかった」白彦は電話越しの声から璃々子の落胆を察知していたが、特に何のフォローも入れず、そのまま通話を切った。言われた通りにメッセージを開くと、先ほどのティアラの写真と共に「どうしても欲しい」という旨が書かれている。彼にとって、それは単なる装飾品の一つでしかなかった。ちょうど彼女が欲しがっている。そういえば、もうすぐ
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第962話
電話中だったミキは白彦が近づいてくるのに気づかず、その身勝手な抱擁を避けることができなかった。だが、彼が密着してきた瞬間、両腕にぞわりと鳥肌が立つ。いつからだろうか。彼からの接触のすべてに、これほどの激しい拒絶反応を示すようになったのは。触れられるたび、胃の腑がグロテスクに逆巻くような悪寒が走る。まるで生きた虫を飲み込んだかのような嫌悪感が、触れられた部分から神経を伝って全身へと広がっていく。おまけに、今の彼からは甘ったるい安物の香水の匂いが漂っており、それがミキの吐き気に輪をかけた。腕の中のミキが明確に体を強張らせたのを察知してか、彼女の腰に回された白彦の手が微かに硬直する。ミキはその隙を突いて、あっさりと彼の腕から抜け出した。スマートフォンに目を落とすと、通話はいつの間にか切れていた。澪士は別れの挨拶さえせずに電話を切ったらしい。ミキは冷え切った視線で白彦を睨みつけた。この男の神経はどうなっているのだろうか。たった今、外で愛しい幼馴染といちゃついていたばかりだというのに、よくもまあ平然と自分に触れられるものだ。本当に、どこまでもまとわりついてくる厄介な男だ。ミキは瞳の温度をスッと下げると、冷ややかに言い放った。「今日は随分と悪趣味な冗談を口にするのね。聞いてるこっちが気持ち悪くなるわ」その言葉に、白彦は一瞬だけ表情を強張らせた。以前の彼なら、迷わず彼女を非難していただろう。言葉遣いが下品だ、態度がなっていない、性格も可愛げがない、と。名門・由木家の嫁として、彼女はどの基準にも達していなかった。だからこそ、祖父からミキとの結婚を命じられた時、白彦は猛反発したのだ。結局、祖父の絶大な圧力に屈して受け入れるしかなかったが、結婚後もミキに対して良い顔を見せたことは一度もなかった。妻の身分を公にすることも、社交界の場に連れ出すこともしなかった。もちろん、今でも彼女のそういう部分を「ふさわしくない」と思っている。だが、今は自分から復縁を求めている立場だ。ここは我慢するしかない。さっき、外で璃々子と一緒にいるところを見られたから、ヤケになってキツい言葉をぶつけているんだろう。そう身勝手に解釈した白彦は、なんとか苛立ちを抑え込み、努めて穏やかな声を作った。「……璃々子が来るなんて、俺は知らな
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第961話
璃々子はぐっと腹の底に感情を押し込め、普段通りの愛らしさを装った。「だって、オークションに参加しに来たんだもん」「そうか。なら先に入ってろ」「えっ……一緒に入らないの？」「俺はちょっと用がある」一刻も早くミキを追いかけて、誤解を解かなければ。あの冷たい視線から察するに、また面倒な勘違いをされたに決まっている。苛立ちと焦りで足を向ける白彦を、璃々子はすかさず引き止める。「でも、私招待状がないから中に入れないの。ねえ、白彦兄さんの力でなんとかならないかな？」上目遣いで、最もあどけなく可憐に見える表情を作る。昔から彼を思い通りに動かしてきた、百発百中の手口だ。……しかし、今回ばかりは違った。「今は手配してる時間がない。今回は諦めろ、また今度連れてきてやるから」「でも……！」すがりつこうとする璃々子の言葉を遮り、白彦は足早に会場へと消えていった。招待状を持たない璃々子は、当然ながらエントランスで足止めを食らった。地団駄を踏んで悔しがったが、どうすることもできない。だが、このまま引き下がるわけにはいかなかった。白彦が一体誰とオークションに行くつもりなのか、どうしても突き止めたかったのだ。まさか、あのミキじゃないわよね？その予感が、璃々子の危機感を一気に煽る。足早にビルを出ると、冷え切った表情で美奈子に電話をかけた。美奈子自身は事情を知らなかったが、少し探りを入れれば白彦の運転手からすぐに聞き出せる。数分後、璃々子の手元に答えがもたらされた。――やはり、あの女だ。怒りのあまり、握りしめたスマートフォンがミシミシと音を立てる。さっき白彦が自分をあんなに邪険に扱った理由が、ようやく腑に落ちた。許せない。絶対にミキの思い通りになんてさせるものか。せっかくミキの方から離婚を突きつけ、二人の関係に決定的な亀裂が入ったのだ。その上ミキはこの四ヶ月、北里市に滞在したまま一度も立ち寄る気配すらない。明らかに白彦を避けている。今こそ自分が正妻の座に滑り込む絶好のチャンスなのに、ここで邪魔されるわけにはいかなかった。ミキとは同じ家で育った間柄だ。彼女がわざわざこのオークションに足を運んだ理由など、お見通しだった。璃々子はすぐにオークションの出品リストを調べ、ミキの「お目当て」を瞬時に
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第960話
本当なら、ミキは澪士もこのオークションに行くのか聞いてみたかった。行く予定があるなら、一緒に行けないかと。だが、すぐに思い直した。そんな風に探りを入れるのは、まるでデートに誘っているみたいで馴れ馴れしい。ただでさえ、今の自分は泥沼の絶縁騒動のせいで公私ともに散らかっている。これ以上、優しくて無関係な彼を巻き込むわけにはいかない。結局、その話題を口にするのはやめにした。翌日。ミキは仕事の現場から、直接オークション会場へと足を運んだ。ところがエントランスを抜けた瞬間、最も目立つ場所に立っている白彦の姿が目に飛び込んできた。しきりに周囲を見回し、誰かを待っている様子だ。考えるまでもない。どうせ愛しい幼馴染を待っているのだろう。ミキは冷ややかに一瞥しただけで視線を逸らし、素知らぬ顔で通り抜けようとした。だが、二、三歩進んだところで、あっけなく白彦に見つかってしまう。無理もない。モデルであるミキは平均よりもずっと背が高く、人混みの中にいても嫌でも目を引いてしまうのだ。一方、ミキの姿を認めた途端、白彦は密かに安堵の息を漏らした。昨晩からここまで、ずっと気が気ではなかったのだ。俺からのあの歩み寄りを、拒絶されたらどうしよう。来てくれなかったらどうしよう、と。昨夜は本当なら、ミキがホテルへ戻ってくるのを待って、直接招待状を渡すつもりだった。だが、秘書の美奈子から「会食の席で坂崎社長がお待ちです」と急を要する電話が入ってしまったのだ。坂崎の会社とは重要な提携を控えている手前、顔を出さないわけにはいかない。仕方なく、招待状はホテルのコンシェルジュに預け、絶対にミキの手元へ届けるよう念を押してから慌てて会食へ向かったのだった。もちろん、直接電話をかけて伝えることも考えた。しかし、自分の番号はとっくにミキの着信拒否リストに入れられている。連絡を取る手段がない以上、こうして早めに会場に入り、彼女を待ち伏せるほかなかったのだ。よかった、来てくれた。白彦は胸をなでおろした。彼の中では完全に、ミキが「自分が用意した招待状」で来てくれたことになっていた。白彦は久々に柔らかな笑みを浮かべ、足取りも軽く近づいてきた。その動きに、ミキはすぐに気が付いた。視界の端で捉えた彼の視線は、どう見ても真っ直ぐ自分に向けられて
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第959話
これを見れば、あいつは少しは喜んでくれるだろうか。冷え切った彼女の心を、少しでも溶かすことができるのだろうか。微かな希望を胸に、白彦はコートを手に取った。午後、白彦は璃々子を専門医の診察に連れて行き、そのまま自宅まで送り届けた。結局、最後まであの招待状については一言も触れなかった。美奈子が密かに教えてくれていなければ、彼女は何も知らないままだっただろう。白彦が帰ろうとした時、璃々子は探るように声をかけた。「白彦兄さん、今度の金曜日は空いてる？」白彦の手がわずかに止まった。「……すまない、その日は外せない用事があるんだ」「そう、いいの。忙しいのに変なこと聞いちゃって」璃々子は胸の内でほくそ笑みながらも、至って穏やかに装ってみせた。白彦も彼女がただ何気なく聞いたものだと思い、気に留めることもなく別れを告げて立ち去った。彼はそのまま自宅へは戻らず、ホテルへと向かった。だが、運悪くミキは不在だった。深夜まで続く衣装合わせに追われ、彼女がようやくホテルに戻ったのは、夜の十時を回った頃だった。部屋に入ると同時、澪士からメッセージが届いた。何の前触れもなく、ただ一枚の画像が送られてくる。それを見た瞬間、ミキの眼頭がじわりと熱くなった。彼女はすぐさま指を動かし、澪士に問いかけた。【これ、どこにあるの？】数秒後、澪士から返信があった。【金曜日の絶世オークション。ジュエリー特設会場の目玉の一つだ】ミキは居ても立ってもいられなくなった。【どうすればそのオークションに参加できる？】【招待状が必要だ】ミキが「詩織に頼もうか」と考えた矢先、澪士から二通目のメッセージが届いた。【俺が持っている。必要なら、今すぐ18階まで持っていくが】ミキは迷わず打ち返した。【欲しい！】【ありがとう。助かるわ】彼が持っているなら、それが一番いい。こんな夜更けに、詩織を叩き起こさずに済むのだから。澪士はすぐさまミキの部屋までやって来た。手には招待状だけでなく、デザートの箱まで提げている。「……つい買いすぎた」彼の声に感情の色はなかったが、ミキにとっては救いの神だった。「ありがとう！」ちょうど、腹の虫が鳴きそうだったのだ。午後からずっとメイクを崩さないよう食事を控え、夜遅くまで何パターンも衣装合わせをこなしてき
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第501話
ここ最近、先生はずっとAIの話題ばかりだったしな……「これからはAIの時代だ。お前も暇な時はこの対局ソフトと打ってみろ」と、やけに熱心に勧めてきたことを思い出す。「どうして急にAIなんです？」と尋ねると、脇でお茶を淹れていた家政婦が笑って口を挟んだ。「それはもう、先生の可愛い愛弟子さんがお勧めになっているからですわ」「なっ、馬鹿を言うな！私はまだあやつを弟子と認めたわけではないぞ！うちの大学院に受かってから言え！」高村教授は顔を真っ赤にして否定したが、家政婦は楽しそうにクスクスと笑っていた。「本当に素直じゃないんですから。あの子のニュースが出るたびにチェックして、お友達
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第519話
詩織という女には、つくづく呆れ果ててしまう。京介の気持ちを弄びながら、一方で譲とも怪しい噂があり、今度は賢にまで色目を使っているのか。その節操のなさに、志帆は心底軽蔑した。彼女はスマートフォンを取り出すと、意地悪な笑みを浮かべてグループチャットにメッセージを投げ込んだ。【ねえ、江ノ本大学で誰を見かけたと思う？】この手の話題に食いつくのは、決まって『穀潰し』の太一ぐらいなものだ。要するに、暇なのだ。『衆厳メディカル』に詩織が資本参加して以来、彼の実質的な発言権はほぼ失われ、ただ配当を受け取るだけのその他大勢の株主と変わらなくなっていた。毎日やることといえば、無駄に
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第510話
「えっ、もう帰っちゃうの？」志帆の声には明らかな驚きが混じっていた。「ああ、実家で急用ができてね」それが建前だと気づいたかどうか。志帆は落胆しつつも、努めて明るく振る舞った。「そっか……残念。じゃあ、今度北里でロードショーをする時に埋め合わせさせて」その提案に対し、悠人は肯定も否定もしなかった。ただ無言で通話を切った。志帆はその沈黙の意味を深く考えなかった。悠人が自分にどれほど心酔しているか、誰よりも知っていたからだ。気を取り直し、彼女は他の招待客への連絡を続けた。だが、現実は冷酷だった。以前なら、柊也の顔を立てて媚びへつらってきた連中が、潮が引くように態度を変えて
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第518話
【時間は取らせない】【電話でも、会ってでもいい。君の都合に合わせる】返信がなかったからか、それ以上のメッセージは来ていなかった。詩織は迷うことなく、履歴を削除する。身支度を整えている最中に、再び着信があった。画面にはやはり柊也の名が表示されている。時計を見ると、まだ六時半だった。よほど焦っているらしい。彼とは長い付き合いだが、誰かのためにここまで取り乱す姿を見たのは初めてかもしれない。だからといって、それに応じる義務など自分にはない。今回の森田和代の件に関していえば、自分は完全な被害者なのだ。誰であれ、情に訴えて自分を言いくるめることなんてできない。
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