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第144話
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三年の冷遇、離婚の夜に夫は狂う 第290話
陽咲は凛夢と顔を見合わせると、きっぱりとした声で言った。「明日もまた伺います。三浦先生が中に入れてくださる限り」千暁はフンと鼻を鳴らしただけで、あえて反論はしなかった。翌日も、陽咲と凛夢は午前9時ちょうどに到着した。庭に入ると、そこにはまた大籠三つ分もの陶土がどんと置かれていた。千暁も昨日と同じように寝椅子にゆったりと身を横たえ、一言も発しようとしない。2人はこれが自分たちへの試練なのだと悟り、すぐさま腰を下ろして土のふるい掛けと土練りに取り掛かった。それから6日間、2人は来る日も来る日もただひたすら土をふるい、練り続けた。7日目は、激しい土砂降りとなった。朝、目を覚ました千暁は、窓の外のバケツをひっくり返したような雨模様を見て、ため息を漏らした。――これほど酷い雨じゃ、あの小娘どもは今日は来まい。今の若いもんは、揃いも揃って根性がなく、ひ弱な奴ばかりじゃ！心の中ではそう毒づきながらも、千暁はわざわざ寝椅子を玄関先へと移し、事あるごとに門の方へ視線を走らせていた。約束の9時から20分が過ぎても、2人が姿を見せる気配はない。――まあいい。あの2人なら他の連中とは違うかもしれんなどと、浅はかにも期待してしまったわしの思い上がりじゃったわ。千暁はふうと息を吐き、立ち上がって部屋へ戻ろうとした。その時、背後から息を切らした2人の声が聞こえてきた。「三浦先生、遅れてしまって申し訳ありません！」陽咲が息を整えながら言った。「雨がひどくて、渋滞に巻き込まれてしまって……」凛夢も膝に手をついて荒い息を吐き出してから、ぐっと身を起こし、顔についた雨水を拭った。「陽咲さんと私、今日は30分も早く出たんですけど、それでも渋滞に巻き込まれてしまって……三浦先生、本当に申し訳ありません！」軒下に佇む千暁は、目の前の2人をじっと見つめた。傘こそ差してきたものの、刻一刻と迫る時間に焦り、何より「雨を理由に諦めた」と誤解されるのを恐れて、2人は無我夢中で駆け抜けてきたのだ。そのため、2人は体の半分以上がずぶ濡れになっており、冷たい風が吹き込むたびに身を縮こまらせて震えていた。千暁の顔に、何とも言えない複雑な色が浮かんだ。陽咲と凛夢は彼が怒っているのだと思い、慌てて再び謝ろうと口を開きかけた。だが、それを遮るように千
三年の冷遇、離婚の夜に夫は狂う 第289話
翌日、陽咲は8時に目を覚ました。凛夢と一緒に身支度と朝食を済ませると、迎えに来た颯太の車で2人は千暁の家へと向かった。9時、3人は到着した。陽咲が門を叩くと、千暁が扉を開けた。だが、彼は一言も言葉を発しなかった。陽咲は微笑んで言った。「三浦先生、私と凛夢は本気で先生に弟子入りしたいんです。もしお弟子さんを取る気がないとおっしゃるなら、せめてここで雑用だけでもさせていただけないでしょうか」凛夢は瞬時に陽咲の意図を察した。まずは身近に仕えて信頼を得て、機を見て弟子入りの好機を掴む算段なのだ。凛夢も慌てて頷き、言葉を添えた。「そうです、三浦先生。私と陽咲さん、すごく静かにしてますから。絶対に三浦先生のお邪魔はしません」2人はすがるような期待の眼差しで彼を見つめた。千暁は鼻で冷たく笑うと、体を横にずらして2人を中へ通した。「わしは何も教えんぞ。さっさと諦めることじゃな！」だが2人は全く気にする様子もなく、笑顔で「はい」と返事をした。颯太も一緒に中へ入ろうとしたが、千暁に立ちはだかられてしまった。「お前は入らんでいい。お前の性分はよく分かっとる」颯太は苦笑するしかなかった。――こんなことなら、最初から三浦先生を頼るんじゃなかった。彼は愛想笑いを浮かべ、声を張り上げた。「陽咲さん、凛夢、それじゃ僕はこれで失礼しますね。帰る時はメッセージをくれれば迎えに来ますから！」颯太がそう言い終えるやいなや、千暁は彼を外へ追い出した。千暁は気の浮ついた者を歓迎しないのだ。一方、中に入った陽咲と凛夢については、千暁は振り返って淡々と一瞥しただけで、まずはしばらく様子を見ることにしたようだった。2人が敷地内に入ると、大きな籠三つに積まれた陶土と、その傍らに置かれたふるいが目に留まった。「勝手にするがいい。わしの邪魔はするなよ」千暁はそう言い残すと、寝椅子に寝転がり、ラジオをつけて悠々自適に音楽を聴き始めた。陽咲は陶土を一瞥し、小声で凛夢に言った。「まずは土をふるいにかけましょう」凛夢は頷いた。こうした作業は、海棠陶房でもよくやっていた。なんといっても、当時陽咲が彼女に最初に教えたのが、土のふるい掛けだったからだ。あの時、陽咲は「陶芸は焦っちゃだめ」と言った。その言葉を、凛夢は今でもしっかりと胸に刻
三年の冷遇、離婚の夜に夫は狂う 第288話
颯太は唇を固く引き結び、ひどく気まずそうにしていた。陽咲は一歩前に出ると、礼儀正しく尋ねた。「三浦先生、理由をお伺いしてもよろしいでしょうか？」千暁は、淡々とした眼差しで陽咲を一瞥した。「近頃の若いもんはどうも腰が落ち着かん。忍耐力もなく、何事も一足飛びに結果を出そうとしおる。陶芸とは芸術じゃ。最も忌むべきは、そうした浮ついた心の持ち主じゃよ」その言葉を聞いて、傍らにいた颯太はバツが悪そうに顔を赤らめた。なんだか、自分のことを言われている気がしてならない。颯太が恐る恐る千暁の方を窺うと、ばっちりと視線がぶつかった。案の定、自分のことだった。千暁はゆっくりと視線を外し、静かに陽咲と凛夢を見て、手を振った。「お前たちはさっさと帰るがいい。わし相手に無駄な時間を使うでない」颯太が2人を庇って何か言おうとしたが、千暁に鋭い視線で射すくめられ、途端に口をつぐんで押し黙ってしまった。陽咲の後ろに控えていた凛夢が一歩進み出て、陽咲と肩を並べた。そして真剣な面持ちで千暁を見つめ、キッパリと言った。「三浦先生、私たちは今回、本気で先生に弟子入りして、陶芸の腕を磨きたいと思ってここへ来たんです。たしかに、今の若者は堪え性がないかもしれません。でも、十把一絡げにするのは間違っています。もし三浦先生の仰る通り、若者が皆そうだとしたら、陶芸どころか、伝統工芸そのものがとうにこの世から消え去っているはずです」千暁は冷ややかに鼻を鳴らすだけで、その頑なな態度は微塵も揺らがなかった。陽咲は称賛の眼差しで凛夢を一瞥し、彼女の言葉に深く頷いた。「ええ、凛夢の言う通りです。三浦先生、あなたが過去にどんなご経験をされたのかは分かりません。でも、私と凛夢は決して浮ついた気持ちで来たわけではないことを、実際の行動で証明してみせます」彼女の声は力強く、澄み切った瞳には真剣な色が満ちていた。そう言い残すと、陽咲は凛夢の手を引いて屋敷を出て行った。颯太も慌ててその後を追う。3人が去った後。千暁はゆっくりとした足取りで門を閉め、縁側の寝椅子に腰を下ろした。空を流れる雲を眺めているうちに、ふと笑みがこぼれた。「あの小娘2人、やはり甘いな」彼はぽつりと独り言を呟いた。過去に弟子を取らなかったわけではない。数年前までは、陶芸を学びたいと多く
三年の冷遇、離婚の夜に夫は狂う 第287話
颯太はうつむき、唇を固く噛み締めた。しばらくして、ようやく小さな声で言った。「陽咲さん、僕はただ、あなたたちの力になりたくて……あの時のことは、僕も本当に知らなかったんです。まさかお兄さんにあんな風に利用されるなんて思ってもみなくて……僕に人を見る目がなかったんです。ごめんなさい。でも、力になりたいっていうのは本心なんです。あなたと凛夢が雲市に来たのは、三浦先生に弟子入りするためですよね？」彼は昔から人を見る目に長けている。陽咲は口では厳しいことを言っても、根は優しい。彼の切実な言葉を聞いて、陽咲は険しい顔を崩さなかったが、それ以上は何も言わなかった。凛夢は陽咲と過ごす時間が長く、彼女の気性をよく知っている。陽咲が内心では颯太を許したのだと察し、横から場の空気を和ませるように口を挟んだ。「そうよ。でも、三浦先生がどこにいるのか分からないの。あなた、知ってるの？」凛夢が自ら話しかけてくれたのを見て、颯太はパッと目を輝かせ、それから恐る恐る陽咲の顔色を窺った。「はい、知ってます。僕が案内しますよ」陽咲は彼を冷ややかに一瞥した。「颯太、もしまた前みたいに私たちを陥れるような真似をしたら……」彼女の言葉が終わる前に、颯太が遮るように言った。「しません。僕はもうお兄さん……楓斗とは縁を切りました。これからはもう、僕たち2人は何の関わりもありません。それに、僕はもう海市にはいません。あそこはドロドロした足の引っ張り合いばかりで嫌気がさして……いっそ雲市に家を買って、のんびり暮らす方がいいですから」陽咲は「そう」と短く応えただけで、それ以上は何も言わなかった。2人がまだスーツケースを引いているのを見て、颯太は少し考えてから言った。「とりあえず、先にホテルまで送りましょうか？」陽咲は「いいえ、民宿を予約してあるから」と答え、彼に住所を伝えた。颯太は頷き、ナビに住所をセットして民宿へと車を走らせた。30分後、陽咲と凛夢が荷物を部屋に置くと、颯太は2人を連れて三浦先生の元へと向かった。車の中で、どうしても気になった凛夢が尋ねた。「ねえ颯太、どうして三浦先生の住所を知ってるの？」海棠陶房のオーナーである栞奈でさえ知らないというのに。陽咲も来る前は、もし場所が分からなければ蒼空に頼んで調べてもらおうと考えていたほどだ。
三年の冷遇、離婚の夜に夫は狂う 第286話
陽咲はきっぱりと首を横に振った。「無理よ」少し間を置き、彼女はさらに冷酷な言葉を継いだ。「たとえ死んでも、あなたとやり直すことなんて絶対にないから」そのあまりにも非情で決然とした言葉に、怜央は全身を震わせ、巨大な喪失感と絶望に飲み込まれた。彼は無意識に一歩踏み出し、陽咲の目を食い入るように見つめた。彼女の瞳の奥に、ほんのわずかでも、欠片ほどの躊躇いでも見つけ出そうと必死だった。だが、何も見出せなかった。陽咲の表情は最初から最後まで淡々としており、どこまでも冷ややかでよそよそしかった。今や怜央は、彼女にとって完全に赤の他人でしかなく、言葉を交わす気すら微塵も起こさせない存在なのだ。怜央は彼女と視線を交わし、その無言の拒絶を痛いほどに悟ると、力なく自嘲気味に笑った。「……わかった」陽咲は静かに視線を外し、振り返ることもなくエレベーターに乗り込んで上階へと向かった。夜になり、絃葉が陽咲の部屋へやってきて、彼女が荷造りをするのを見守っていた。「雲市は少し冷えるから、厚手の服を多めに持っていきなさいね。それから、もし向こうで何か嫌な思いをさせられたら、絶対に私に言うのよ。私がきっちり仕返ししてあげるから！」絃葉は心配のあまり、あれこれと口うるさくまくし立てる。「そうだ、雲市に着いたら私からもこまめに電話するわ。悠里が、またあなたに危害を加えないか心配で……」絃葉がここまで口やかましく世話を焼くのは初めてのことだ。陽咲は思わず吹き出し、「はいはい、わかったわ、絃葉。心配しないで」と笑い返した。荷造りを終えると、2人はベッドに腰を下ろした。陽咲はふと尋ねた。「そういえば絃葉、聡子たちはあなたがうちのお兄さんと付き合ってること、知ってるの？」絃葉は首を横に振った。「ううん、知らないわ。雅也もまだ話してないの。今はまだその時じゃないって」言葉を濁してはいたが、陽咲にはその真意がすぐに分かった。雅也は、聡子夫婦が事実を知ったら絃葉のところへ嫌がらせに行きかねないと案じ、だからこそずっと隠しているのだ。「でも、いつかは公にする日が来るじゃない。その時、もし聡子たちが反対したらどうするか、考えたことある？」陽咲は真剣な眼差しで尋ねた。絃葉は黙り込み、しばらくしてからぽつりとこぼした。「まだ考えてないわ。私にとっ
三年の冷遇、離婚の夜に夫は狂う 第285話
「何が足りないの？」陽咲がまだ言葉の意図を飲み込めないでいるうちに、蒼空がすっと身を乗り出して彼女の頬を両手で包み込み、その唇に大切そうにキスを落とした。唇が離れると、蒼空はゆっくりと体を離して元の姿勢に戻った。「君と離れるのが名残惜しいんだよ。他の男に言い寄られて、連れ去られちゃうんじゃないかって心配で仕方ないんだ」陽咲は少しおかしそうに笑った。「私、今はあなたしか好きじゃないわ」蒼空はその言葉のわずかな隙を鋭く突いて、執拗に食い下がった。「じゃあ、これからは？陽咲、僕にとってこれが初めての恋で……そして最後の恋だ。だから、すごく不安になるんだよ」彼は掠れた声で、真剣な眼差しを向けて言った。陽咲は小首を傾げて尋ねた。「どうして、最後なの？」「君と結婚したいと思っているからだよ」蒼空は静かに囁いた。陽咲は一瞬言葉を失ったが、やがて優しく微笑んだ。「……わかった。雲市に行ったら、毎日必ずあなたに電話するって約束する。ね？」蒼空は「うん」と短く頷いてエンジンをかけ、まずは陽咲を連れて食事へと向かった。食事を終えると蒼空は陽咲を家まで送り届け、2人は名残惜しそうに別れを告げた。翌朝、朝食の席で、陽咲は雲市へ行く件を絃葉に切り出した。絃葉はどのくらい行くのかと尋ねた。「すぐよ。1ヶ月くらい」と陽咲は答えた。絃葉はこくりと頷いた。「あなた1人で？」陽咲は笑って言った。「工房の女の子を1人連れていくつもりよ」「いつ出発するの？」「明日には行くわ」「わかった。帰る時は連絡してね、迎えに行くから」絃葉は穏やかな声で言った。陽咲は頷いた。朝はいつものように絃葉が車で海棠陶房まで送ってくれた。陽咲は中に入ると、まっすぐ2階の栞奈のところへ向かった。「栞奈、凛夢も一緒に雲市へ連れて行って、弟子入りさせたいの」栞奈は顔を上げ、不思議そうに彼女を見た。「凛夢は真面目でコツコツ頑張る子だし、陶芸にかける思いもすごく本気でしょ？だから、彼女も一緒に連れて行って成長させてあげたいの。ついでに少し指導もしてあげたいし」陽咲は真摯に語った。このところの凛夢の努力を、陽咲はしっかりと見ていたのだ。工房の中で、陽咲を除けば、彼女が一番真剣に陶芸と向き合っている人間だった。陽咲も祖父と同じく、
三年の冷遇、離婚の夜に夫は狂う 第7話
言い捨てて、陽咲は背を向けた。それを見届けると、悠里はノートパソコンを閉じ、怜央の元へ歩み寄った。「怜央さん、一緒にご飯食べに行くって言ってたよね。いつ行くの？」そう言うと、彼女は陽咲をちらりと見て誘った。「お姉さんも一緒に行く？」陽咲は静かに微笑み、誘いを断ってそのまま社長室を後にした。彼女が去った後、怜央はその背中をじっと見つめ、何を考えているのか沈黙していた。悠里に何度か呼ばれ、ようやく彼は我に返った。陽咲は社長室を出た後、弁当箱を持って昼食を温めに行った。食事中、スマホが振動した。蒼空からのメッセージだった。【清水さん、あのカップの購入リンクを教えて
三年の冷遇、離婚の夜に夫は狂う 第6話
写真に写っているのが蒼空だと分かると、怜央は安堵の息を吐き、悠里に事情を説明した。悠里の瞳の奥に、一瞬だけ落胆の色がよぎった。だが彼女はすぐに白々しいほど安堵した表情を作り、陽咲を気遣うふりをした。「よかった、ただの誤解だったのね。でも、もしお姉さんが本当に質の悪い男に絡まれてたらと思うと、ぞっとするわ」その言葉に含まれた「不幸になればよかったのに」という本音を敏感に察知し、陽咲は冷ややかに鼻で笑った。「余計なお世話……それより、自分の心配でもしたら？こんな夜更けに姉の夫の家へ上がり込むなんて。世間に知られたら、『お里が知れる』って後ろ指を指されるだけよ」悠里の顔から血
三年の冷遇、離婚の夜に夫は狂う 第5話
陽咲は足を止め、背後の車に乗る男を、露骨な警戒心を持って凝視した。男の顔立ちは、息を呑むほどに整っていた。その眉の下に落ちる深い影が、彼の瞳をいっそうミステリアスに、そして官能的に縁取っていた。底知れぬ泉に沈む黒曜石のような瞳は、冷たく澄み渡り、一切の揺らぎを見せない。だが、その静謐な眼差しに見据えられると、心の深淵までをも無遠慮に暴かれてしまうような、不思議な圧迫感があった。男はシートにゆったりと身を預け、口元をわずかに綻ばせて彼女と視線を合わせた。「……どなたですか？」陽咲は悟られないよう、静かに半歩後ろへ下がった。淡々とした問いかけの中には、明確な拒絶と疎遠な響きが含
三年の冷遇、離婚の夜に夫は狂う 第4話
陽咲は静かに怜央を一瞥しただけで、何も答えなかった。代わりに口を開いたのは、聡子だった。その声には、隠しきれない嘲笑が混じっている。「ええ、あの子の祖父は確かに清水正雄という名前だったわ。でも、ただの田舎者よ。土いじり以外に何の取り柄もない男で、二年も前に死んだわ」二年前――それはちょうど、陽咲が望月家に引き取られた年だった。そこまで言うと、聡子は忌々しげに陽咲を睨み、ため息をついた。望月家に引き取られて以来、陽咲は頑なに「清水」の名字を変えようとしなかった。「血の繋がりは、名字ひとつで証明するような薄っぺらいものではないでしょう」というのが彼女の言い分だった。聡子も頭
