14話. 朕が屍を好いたゆえ

返しを選ぶ間に、担架は回廊を折れ、薬師寮の屍室の戸は医乃の鼻先で閉ざされた。

「判が下るまでは、女医を入れぬ」

道玄の声が戸の向こうから柔らかに流れ出た。

鍵束のちりりと鳴る音が、ひとつ響いた。

閉じた戸の前に立ち、格子の隙(すき)に耳を欹(そばだ)てると、筆が紙を掻く音が漏れてきた。

鋭く、短く、迷いのない運びであった。

足を滑らせた——

道玄がその一言を書くに、半時(はんとき)もかかるまい。

手首の縛痕(ばくこん)も、裂けた口中も、みな水に落ちて生じた傷となってしまう。

純が最後まで引っ掻いて耐えた夜が、筆先一つで、水に沈んだ夜へと塗り替えられてゆく。

「師匠、このままに、なさるのですか」

蓮がぱんぱんに腫れた目で見上げた。

「否(いな)」

「それならば、どうなさいます」

医乃は口を開けなんだ。

末席の女医が薬師寮の医師の判を阻む術(すべ)はない。

帝の御命(ぎょめい)は検めよ、であり、道玄はその隙を正確に突いた。

一度書かれた判は、覆るまでに幾人もの屍を踏む。

「帝、お成り——!」

廊の端から伏見の声が響くや、屍室の前に立っていた下人らが肝を抜かれて平伏した。

「て、帝が、薬師寮の屍室に……!」

「主上が参られるような処ではないぞ」

「伏せろ、はよう!」

医乃も蓮の後ろ首を押さえて共に伏した。

廊に伏した下人らの肩が、一様に震えていた。

袍の裾が廊を掃いて屍室の戸の前で止まると、中から道玄が慌しく戸を開いて出、床に平伏した。

鍵束の鳴る音さえ、その場に気を遣うように絶えた。

「主上、かくも狭汚(きたな)き処に、何ゆえのお成りに?」

「通りがかりじゃ」

「や、薬師寮の屍室にございまするか」

「朕は近頃、屍を好うなった」

伏した者らの間に、静けさが流れた。

伏見の鼻先から、細い溜息が洩れた。

「……主上」

「何じゃ」

「いいえ、何でもございませぬ」

床に額をつけた蓮の肩が震えた。

笑いを堪えているのか泣いているのか、知れなんだ。

煌仁が伏した医乃を見下ろした。

「御前(ごぜん)女医」

「……は、主上」

「御厨子所の女房の検屍書は何処にある」

「薬師寮にて判じると申されたゆえ、未だ上げておりませぬ」

「そうか」

煌仁の視線が道玄へ移った。

「朕は変死をすべてあの女医に検めよと申した。その検屍書を朕に直ちに上げよ、ともな」

「主上、検むることと判ずることとは画然と異なるが故(ゆえ)、末席の女医が薬師寮の判まで下すは、薬師寮の体面(たいめん)が——」

「薬師寮の体面か」

煌仁の口の端が、片方だけ斜に上がった。

「その体面、薬種庫の附子の半斤と共に失(う)せたとばかり思うておったが、未だ残っておったか」

道玄の背が強ばった。

廊に伏した下人らの間に、息を呑む音が広がった。

「朕がここで見る。女医、入って検めよ」

「……は、主上」

身を起こし屍室に入る医乃の後を煌仁が追い、道玄と伏見がそれに続いた。

蓮は戸口に膝をつき、指を折っておった。

外の廊で、下人らの靴音が遠ざかっていった。

酢の匂いと生臭い水の匂いが湿って籠もる狭き室(へや)、平床の上に純の屍が横たわっていた。

その傍に膝をついた医乃が、今度は皆の耳に届くよう、はきと口を開いた。

「両の手首に、細い紐で縛られた痕がございまする。太さが一様で、結び目が手首の内側にあるゆえ、自ら結ぶ事の叶わぬ処にございまする」

煌仁が頷いた。

「口中は」

「唇の内が裂け、歯茎に爪の痕がございまする。無理に口を開けられた跡にございまする。舌には、附子の腫れが残っておりまする」

「次は」

「毒を含ませた後、まだ息のあるうちに水甕へ投げ込まれました。足を滑らせたならば、額か顎に水甕の縁で打った傷があるべきにございまするが、ございませぬ」

医乃が払った前髪の下、現れた額には擦り傷ひとつ無かった。

「そして、もう一つ」

医乃が袖から脂紙を取り出して広げた。

「この女房の左手の爪の下から掻き出した、人の肌の破片にございまする。死の際に、縛った者を引き裂いた痕にございまする」

「ならば」

「下手人の手か腕に、今頃、爪に裂かれた傷が並んでおりましょう。筋が同じ向きに三本、一夜で癒ゆるものにはございませぬ」

紀伊の手の甲に引かれていた赤い筋三本が、舌先まで上ってきた。

されど中宮の掌侍を証(あかし)なくして指せば、斬り落とされるは尻尾のみであった。

この破片とその傷が合わさるまで、名は懐に留めねばならぬ。

煌仁が顎を上げ、伏見を顧みた。

「聞いたか」

「は、主上」

「今日のうちに、宮中にて手の甲か腕を引き裂かれた者を、ことごとく洗い、上げよ。女房であれ、掌侍であれ、医師であれ」

末の一言にぴくりと震えた道玄の瞼(まぶた)の下から、口元の笑みがついに消えた。

平伏した肩の線が、一寸ほど沈んだ。

戸口の蓮が、指をもう一つ折り、口の形だけで動かした。

『3度目。また、ご覧になった』

煌仁が顔を背けた。

かすかな笑いが、喉の奥で噛み潰された。

「そこな、見習い女医」

「ひぃっ! は、は、はい、主上!」

「何をそう数えておる」

蓮の顔が真っ赤に染まった。

「む、虫にございまする! 屍室に虫が多うございまして、3匹、3匹おりましたゆえ!」

「……さようか」

煌仁がまた顔を戻す間に、伏見が天井を仰いで長く息を吐いた。

医乃は屍から目を離さぬまま、頬の内を軽く噛んだ。

純が横たわる所で笑うわけにはいかなんだ。

それでも笑いが喉元まで押し寄せた。

屍を洗わんとして盥(たらい)に手を浸し、袖を捲(まく)ると、水を含んだ袖が肘の上まで巻き上がってしまった。

手首に巻いていた布も、共に解けた。

手首から肘まで、溶けて凝った肌が、しわくちゃの絹のごとく縮れていた。

焔の中で戸口の金物を握って耐えた跡であった。

慌しく袖を引き下げようとしたが、既に遅かった。

屍室の中の気が変じていた。

顔を上げると、煌仁が彼女の腕を見ていた。

先刻まで屍を見下ろしていた淡々たる目の内で、何かが音もなく崩れていた。

口を開くが、言葉は出ず、ただ袖の中の拳だけが固く握られてゆくのが、医乃の目にも見えた。

そして傍で、道玄もまた彼女の腕を見ていた。

貴き薬種を掘り当てた者のように。

医乃は盥に手を沈めたまま、動けなんだ。

袖口の下で、肘を伝う水滴が、ひとつ、またひとつと滴り落ちていた。