(2)

オーロラ：アレックス、今どこにいるの？　今、ビデオ通話できる？　会いたい。

アレックス：オフィスの外で会議中だよ、ダーリン。終わったら電話して、ビデオ通話するから。

ベリアとランチを楽しみながら、わざとアレックスに送った短いメッセージを読み返し、オーロラは苦笑した。

アレックスは会議中だと言っていたが、オーロラは、彼が自分の従姉妹であり、アレックスの個人秘書でもあるアマンダ・ニコルと、親しげに手をつないで歩いている姿をはっきりと目にしていた。

アレックスは明らかに嘘をついていた。会議に出ていたわけではない。別の女性と歩きながら、休憩を楽しんでいたのだ。

「だから、アレックスはあなたをランチに誘うことがほとんどないのね。まさか、今は一緒にランチをする新しい相手がいるなんて。もしかしたら……ほかのことにも付き合ってくれる相手なのかもね。例えば、寝る、とか」

病院に戻り、オーロラのオフィスにいると、ベリアの挑発するような声が聞こえてきた。

アレックスと付き合い始めた頃から、ベリアはずっと茶色い瞳の男を気に入っていなかった。特にオーロラと付き合っている間、アレックスは頻繁に恋人を変えることで知られているという噂を、ベリアは何度も耳にしていた。

ベリアは、オーロラがいったい何を考えて、アレックスの愛を喜んで受け入れたのか不思議でならなかった。そんなに夢中になっていたのだろうか？　甘い言葉に騙されたのか、それとも女たらし特有の魅力に惑わされ、知り合って間もない相手のプロポーズを受け入れてしまったのだろうか？

ベリアが根本から考えてみれば、アレックスはごく普通の家庭の出身だった。現在彼が務めている小売会社の社長という地位さえ、オーロラの父親から無償で与えられたものだった。

ベリアの目から見れば、アレックスには人並み以上の容姿以外、何の取り柄もなかった。彼女に言わせれば、本質的には何の価値もない男だった。アレックスは不妊症と診断されており、オーロラに子どもを授けることさえできなかった。それでもオーロラは、夫の欠点を双方の親族にも、アレックス自身にも知られないように受け入れ、隠していた。

「私だったら、その場ですぐアレックスを問い詰めてるけどね」と、ベリアは再び言った。その声には、苛立ちと怒りがはっきりと滲んでいた。

「そんなに取り乱さなくていいよ、ベリア。人前で騒ぎを起こしたくないの」

二人がいつからこの許されない関係を続けているのか、誰にも分からなかった。オーロラが望めば、ベリアの提案に従って二人を問い詰むこともできた。しかし、オーロラは軽率に行動したくなかった。人前でスキャンダルを起こし、双方の家族の評判を傷つけることも望んでいなかった。

「でも、あなたの夫は明らかに浮気してるじゃない。異性と親密なメッセージを交わすだけでも浮気と見なされるわ。それに、二人で出かけているところを何度も見つかっているし、何をしているのかさえあなたは知らない。黙ったままでいるつもりなの？」ベリアは、まだ苛立った様子で尋ねた。親友が次にどんな行動を取るのか、気になって仕方がなかった。

「衝動的には動けないよ。まずは調べて、証拠を集めないと。私たちが想像しているようなことじゃないかもしれないし」

ベリアは深いため息をついた。オーロラが何を考えているのか分からなかった。夫が何をしているのかを自分の目で見ているというのに、それでもオーロラは前向きに考え、夫が自分を裏切っていないと思おうとしていた。

「あなた次第よ。正確な証拠を見つけたあとも、あなたが強くいられるように祈ってる。二人を問い詰むのに助けが必要なら、言って。喜んで手伝うから」

その言葉を言い終えた直後、オーロラの部屋のドアがノックされ、その後、一人の看護師が二人のうちどちらかを探して入ってきた。

「ベリア先生、アッシャー先生がお探しです。新しいスケジュールについて話し合うことがあるそうです」

ベリアは頷き、親指を立てた。看護師が出ていくと、彼女はオーロラの部屋を出ようとした。

「アッシャーに、あなたとアレックスの間で何があったか話したほうがいい？」

オーロラはすぐに激しく首を横に振り、ベリアに軽率な行動を取らないよう伝えた。何より、オーロラはアッシャーの性格をよく知っていた。彼は家族が邪魔されたり、ましてや虐げられたりすることを嫌っていた。

「ダメ！　お願いだからやめて。アッシャーがどんな人か知ってるでしょう。アッシャーに問い詰められたら、アレックスが無事じゃ済まないんじゃないかって心配なの」

「それこそ私が望んでることよ。あなたをこんなふうに扱ったことを、アレックスに思い知らせるためにね」

「ダメ！　私に任せて。あなたは早くアッシャーに会いに行ったほうがいい。それから気をつけて。余計なことは話さないで」

夕方、これまでの夜と同じように、オーロラはアレックスの帰りを待っていた。午後7時ちょうど、アラブ系の血を引く男は仕事から戻ると、まっすぐ寝室へ向かった。いつものようにシャワーを浴びようとする前に、アレックスはまずオーロラのもとへ歩み寄った。そして彼女を温かく抱きしめ、優しくキスをした。

「こんばんは、愛しい人。俺は――」

「私が恋しかった？」オーロラは、まるでアレックスがこれから言おうとしている言葉を暗記しているかのように遮った。ほとんど毎晩、同じことを言っているのだから、覚えていないほうがおかしい。以前のオーロラは、アレックスが恋しがったり、愛情を示したりするたびに嬉しく思っていた。しかし今日の出来事のあと、なぜかオーロラはそれを味気なく感じていた。あの言葉は、アレックスが彼女から隠している大きな嘘を覆い隠すためのカモフラージュにすぎないのではないかと疑っていた。

「私も会いたかったよ」と、オーロラは淡々と言った。今回は、その言葉にほとんど気持ちを込めなかった。「今日は何をしてたの？」彼女は、夫が昼間と同じようにまた嘘をつくのか知りたくて尋ねた。

「特に何もないよ、愛しい人。夕方まで外で会議をしてた。何人かのクライアントにも会った。全部終わったら、君に会うために急いで帰ってきたんだ」

「じゃあ、一日中すごく忙しかったの？　少しも休む暇がなかった？　ランチは？　ちゃんと時間があったの？」オーロラはわざと尋ねた。ただ、夫がどんな答えをするのか知りたかった。

服を脱ぎながら、アレックスは答える準備をした。そして何気なくオーロラの質問に答えた。

「心配しなくていいよ。ランチを食べる時間くらいはあった」

「どこで食べたの？　クライアントと？」

アレックスは何度も頷いた。

「そうだよ、愛しい人。最初の会議のあと、レストランでクライアントとランチをした。心配しないで。もちろん、君のことを忘れるはずないだろう」

「よかった」と、オーロラは笑顔で言った。心の中では、夫が明らかに偽りの情報を伝えた、つまり嘘をついたことを気の毒に思っていた。「疲れたでしょう」

アレックスは再び頷き、笑った。何の重荷も感じていないかのように、妻の前で演じ続けた。

「うん、疲れたよ。仕事なんだから仕方ない。でも、何もしないでいるより、仕事で疲れるほうがいいだろう？」

今度はオーロラが頷いた。夫がボタンを外した服を片付けるのを手伝い、それからアレックスに身支度を整えるよう促した。

「先にシャワーを浴びてきて。あとで寝る前にマッサージしてあげる。そうすれば、もう疲れを感じなくなるでしょう」

「ああ、愛しい人。ありがとう。本当に、君みたいに思いやりがあって理解のある妻を持てて、俺は幸運だよ」

「お世辞はいいから」と、オーロラは笑顔で答えた。「早くシャワーを浴びて。遅くなっちゃうかもしれないよ」

アレックスはすぐにバスルームへ向かった。一方、オーロラはベッドから立ち上がり、アレックスが脱いだ汚れた服を整えて洗濯かごに入れた。それだけでなく、床に散らばっていたアレックスの仕事用バッグも片付けた。

それをテーブルの上に置こうとしたとき、オーロラは何かがおかしいことに気づいた。サイドジッパーの部分が、バッグの内側からわずかに膨らんでいた。アレックスと結婚して以来、オーロラは一度たりとも夫の私物を探ったことはなかったし、その逆も同じだった。

しかし今回は違うように感じた。オーロラは気になった。アレックスがまだしばらくバスルームから出てこないだろうと思い、夫の仕事用バッグの中に何が入っているのか確認することにした。

オーロラがバッグを開けると、間違いなく宝石が入っていると思われるベルベットの箱が入っていた。ゆっくりと開けると、オーロラは驚いた。箱の中にはネックレスとダイヤモンドのブレスレットが入っていた。それは、昨日オーロラがアレックスに見せて、誕生日プレゼントにしてほしいと頼んだのと同じセットだった。

「アレックス、これを間違えたんじゃない？　私のために買ったのかな、それとも……」オーロラは独り言を呟いた。「でも、私のためなら、早すぎない？　私の誕生日はまだずっと先なのに」

オーロラは突然気づいた。アレックスが身支度を終えようとしていることを察すると、彼女は急いで宝石を元の場所に戻した。誰のための宝石なのかを直接尋ねる代わりに、オーロラは何も知らないふりをすることにした。もしかすると、アレックスは彼女を驚かせたいと思って、わざとかなり前から買っておいたのかもしれないと考えた。

⸻

「もう仕事に行かないと、愛しい人。急がないと。トルコのクライアントと朝の会議があるんだ」

アレックスはオーロラの額に素早くキスをしてから、仕事へ向かった。その様子から、彼は急いでいるようだった。

「いつものように送ってくれないの？」オーロラはわざと不満を口にした。ここ数日、アレックスはどの勤務の日も、オーロラを一人で仕事へ行かせていた。それまでは、夫が毎日仕事へ送り、仕事が終われば迎えに来てくれていたのだ。

「今度にしよう。今日は本当に急がないといけないんだ。お願い」

アレックスの懇願するような表情を見て、オーロラは深くため息をつき、それから頷くしかなかった。抗議しても無駄だった。アレックスはどうせ彼女に一人で行くよう頼むだろうと、オーロラには分かっていた。

「分かった、大丈夫。一人で行くね。仕事に行くときは気をつけて」

アレックスはすぐに車へ乗り込んだ。数分後、オーロラも出発する番になった。しかし、病院へ向かう代わりに、彼女はアレックスのオフィスへ向かって後を追った。なぜか今朝のオーロラは、夫に何かがおかしいと感じていた。自分の感覚と直感が、そう告げていた。

アレックスのオフィスに到着すると、オーロラはしばらく勇気を奮い起こした。これから知ることになるかもしれない、どんな可能性や現実も受け入れるのだと、自分に言い聞かせた。覚悟を決めると、オーロラは車を降り、アレックスのオフィスへ向かって歩き出した。

途中で出会ったスタッフの何人かは、礼儀正しく彼女に挨拶した。中には付き添いを申し出る者もいた。

「アレックス様はオフィスにいらっしゃいます、オーロラ夫人」と、各階の受付を担当しているスタッフの一人が言った。「ただ、どうやらニコルさんと重要な会議をしているようです。先ほどアレックス様から、来客や面会を希望する方がいた場合は、別の担当者へ案内するか、予定を変更するよう指示がありました。今日は月初のプロジェクト目標を達成するための仕事の締め切りについて話し合いたいそうです」

「あら、じゃあ私の夫は秘書と部屋にいるの？」

受付係は頷いた。

「はい、奥様」

「分かったわ。大丈夫。そこへ直接行くわ」

受付係は気まずそうに頷くことしかできなかった。止めたいと思っても、オーロラはオーナーの娘であり、会社のトップの妻でもある。止めるのはあまりにも無謀に思えた。

オーロラが歩き続け、アレックスのオフィスがある階に到着すると、夫の部屋のすぐ前にある秘書のデスクは空だった。オーロラはそのままアレックスの部屋へ向かった。

最初、オーロラはすぐに中へ入ろうとした。しかし、ドアが完全には閉まっていないことに気づき、黙ったまま中を覗くことにした。ドアの隙間から、オーロラには部屋の中で何が起きているのかがはっきりと見えた。

「これ、本当なの？　この高級なネックレスとブレスレット？」と声を上げた女性は、ほかでもない、アレックスの個人秘書であるニコルだった。

「そうだよ、愛しい人。ネックレスとブレスレットは君のためだ。君の誕生日のために特別に買ったんだ。誕生日おめでとう。君の夢がすべて叶うことを願ってる。そして、もちろん、これまで以上に俺を愛してくれることも」

ニコルは嬉しそうに微笑み、アレックスを抱きしめると、ためらうことなく彼の唇にキスをした。

「本当にありがとう、ダーリン。こんなプレゼント、本当に大好き。心配しないで。これからもずっとあなたを愛して、大切にするから。お祝いとして、今週末は前みたいにホテルに泊まらない？　あなたと一緒に時間を過ごして、愛し合いたいの」

アレックスは頷き、アリーシャのホテルに一緒に泊まりたいという頼みを了承した。

「もちろん。俺が時間を調整するよ。泊まりたいホテルを君が選んでくれれば、俺たちが楽しめるように予約しておく」

「本当にありがとう、ダーリン。本当に、本当に大好き」

一方、アレックスと従姉妹の会話を立ったまま聞いていたオーロラは、口を固く閉じて自分を抑えることしかできなかった。一歩後ずさることを選び、言葉では言い表せない痛みを抱えながら、彼女は急いでその場を離れた。