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「オーロラ、昨日あなたの夫が別の女性と一緒にいるところを見たわ」

オーロラ・ハーパーウッドと呼ばれた女性はすぐに振り向いた。彼女は薄く微笑みながら、わざと自分の仕事机へ向かって歩いてくるように見えるヴェリアを見た。

「もしかしたら、アレックスはクライアントか同僚と打ち合わせをしていたのかもしれないわ。どこで彼を見たの？」オーロラは興味深そうに尋ねた。

小売会社で管理職に就いているアレックスは、仕事柄、異性と接する機会が多い。オーロラは、アレックスが不適切なことをするはずがないとも確信していた。そもそも、もしアレックスが浮気をしているのなら、二人の関係が二年も続くはずがない。

「ケンピンスキーホテルでアレックスを見たの」ヴェリアが答えた。

「ホテルでアレックスに会ったの？」

オーロラは眉をひそめた。夫が一線を越えていないと信じ、必死に前向きに考えようとした。そう、オーロラはアレックスが誠実な男性だと確信していた。

「ええ、女性と一緒にエレベーターの一つに入っていくところを見たわ」とヴェリアは説明した。その視線から、オーロラは友人が今話したことについて嘘をついていないと確信した。

「ああ、きっと本当に仕事の打ち合わせがあったのよ」

「仕事の打ち合わせ？　問題は、アレックスがその女性をとても親密そうに抱きしめているところを、私ははっきり見たのよ。仕事上の付き合いの相手を、どうしてあんなに親密に抱きしめるの？」

オーロラの心臓が、突然二倍の速さで鼓動し始めた。友人が自分の夫と別の女性が親密にしているところを見たと知り、心が乱された。

「二人はただの同僚以上の関係だと思うわ」とヴェリアは続けた。「それに、ホテルで二人きりで行う仕事って、いったいどんな仕事なの？　きっとアレックスは……」

「ヴェリア……」オーロラは遮った。「もういいわ、やめて。これ以上続ける必要はないわ」そう懇願しながら何度も首を横に振った。彼女はヴェリアにそれ以上の話をやめるよう頼み、知らせてくれたことには感謝した。

この知らせを聞いてから、オーロラはその日の残りの時間、病院で仕事に集中できなかった。小児科専門医である以上、医療処置でミスをしないよう、集中していなければならなかった。

しばらく心の中で葛藤した末、オーロラはついに決心した。自分の心の平穏のため、ヴェリアから聞いた話をこれ以上考えないことにした。夫が二人の結婚を裏切っていないと、必死に信じようとした。

仕事が終わるとすぐに、オーロラは急いで車を走らせて家へ向かった。いつも夕方に帰宅する夫より先に家に着くことを願っていた。

家に着くと、医師用の白衣といつもの仕事用バッグを片づけた後、オーロラはまっすぐキッチンへ向かった。いつものように、まず夕食を作り、夫と一緒に食事を楽しめるようにした。

オーロラにとって、毎日仕事や病院の大勢の患者たちに追われていても、妻としての務めを疎かにしてはいけなかった。彼女は夫が必要とするものを用意し、できる限り尽くしていた。

料理を終え、食卓に料理を並べると、オーロラはすぐに寝室へ向かった。身支度を整え、夫を迎える準備をした。

午後七時ちょうど、待ち続けていた人物がついに帰宅した。部屋に入ってきた長身でハンサムな男性は、ソファに座って本を読んでいたオーロラへと近づいていった。

アレックスは赤いバラの花束と、オーロラが昔から大好きだったレッドベルベットケーキの箱を持ってきて、それを彼女に差し出した。そしていつものように、抱きしめ、優しいキスをした。それは彼が仕事へ出かけるときも、仕事から帰ってきたときも、毎回していることだった。

「会いたかった」アレックスはオーロラを強く抱きしめながら囁いた。抱擁を少し緩めると、オーロラの額と唇に交互にキスをしてから、ようやく腕を離した。

オーロラは微笑んだ。夫の優しい仕草を見て、どうしてアレックス・ワイルドブラッドが自分を裏切るなどと信じられるだろうか。彼の態度はいつも温かく愛情に満ちていて、彼女を喜ばせることにも長けていた。アレックスが馬鹿なことをする余地など、ましてや浮気をする余地など、どこにもないように思えた。

「毎日私に会いたいって言うの、飽きないの？　それに、私たち毎日会ってるでしょう？」

アレックスは微笑み、愛おしそうにオーロラの鼻をつまんだ。彼は妻の言葉に答えた。オーロラのように美しく、聡明で、自立した妻を持てたことに感謝すべきだった。

「そうだな、どうして会いたいと思わずにいられる？　君は抗えないほど魅力的だからね、ダーリン」

「お世辞ね」

「どうしてお世辞なんだ？　本気だよ。君はいつだって魅力的だった。だから会社にいるときも、電話したりメッセージを送ったりするのを忘れたことはないんだ」

アレックスは大げさに言っているわけではなかった。会社でどれほど忙しくても、近況を伝えたり、オーロラに短いメッセージを送ったりして、彼女への連絡を決して忘れなかった。それほどまでに、彼が妻を愛し、大切にしていることは明らかだった。

「わかったわ、信じる。じゃあ、シャワーを浴びてきて。終わったら一緒に夕食を食べましょう。今朝あなたが頼んだ料理を用意してあるわ」

アレックスは微笑み、同意するように頷いた。それからジャケットと白いシャツを脱ぎ、ベッドの上に無造作に置くと、上半身裸のまま何気ない様子でバスルームへ向かった。

オーロラはアレックスのこうした行動には慣れていた。首を横に振りながら、アレックスがベッドの上に置いた仕事着を拾い上げた。それを持って洗濯かごへ移した。

しかし、実際に洗濯かごへ入れる前に、オーロラの意識が乱れた。ふと、先ほどアレックスが着ていたシャツから、嗅ぎ慣れない香水の匂いがすることに気づいた。

オーロラは自分の勘違いではないことを確かめるため、研ぎ澄まされた嗅覚を近づけた。そして、その強い香りが夫のものでも自分のものでもないと結論づけた。

その瞬間、ヴェリアの言葉が再びオーロラの耳に響いた。夫が本当に浮気をしているという光景が、今や彼女の脳裏を駆け巡った。

オーロラは目を閉じた。深く息を吸いながら、これからどうするべきか考えた。アレックスに直接問いただすべきだろうか？　それとも、最終的な決断を下す前に、証拠をすべて集めるため、密かに夫を調べるべきだろうか？

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二日が過ぎた。オーロラはアレックスに優しく接し続けようと努力していたが、心だけは嘘をつけなかった。落ち着かない気持ちが続き、夫が本当に二人の愛を裏切っているのかという大きな疑問が胸に残っていた。

オーロラの様子がおかしいことに気づいたヴェリアは、自ら友人であり同僚でもある彼女を誘い、病院の外で昼食を取ることにした。近くのショッピングモールを選び、二人はよく訪れる韓国料理店で食事をすることにした。

「ねえ、オーロラ。どうしてずっとそんなに浮かない顔をしているの？　昨日から、あなたの顔色がずっとおかしいことに気づいていたわ」と、二人が席に着き、料理を注文する準備をしているとき、ヴェリアが言った。

「わからない。たぶん、ただのPMSよ」とオーロラは言い訳をした。彼女は自分が感じていることをヴェリアに話す気にはなれなかった。友人が事態を大きくしたり、自分を煽ったりして、さらに気分を悪くするのが怖かったのだ。

「そう。それならアイスクリームを食べましょう。きっと気分が良くなるわ」

ヴェリアの言うことが正しいのかもしれない。アイスクリームを食べれば、胸の中で煮え立っている感情を落ち着かせられるかもしれない。もしかしたら、これを食べた後には本当に気分が良くなるかもしれない。

しかし、二人がアイスクリームを注文することさえできないうちに、オーロラの目に、レストランの前を通り過ぎる夫の姿が偶然飛び込んできた。最初は声をかけようとしたが、突然唇が乾き、凍りついた。

オーロラの目には、最初は一人で歩いていたアレックスの姿がはっきりと見えた。だが突然、一人の女性が彼に近づいてきた。二人はためらうことなく、親密そうに手をつないだ。さらに苦しかったのは、オーロラには夫と一緒に歩いている女性が誰なのか、はっきりとわかっていたことだった。彼女はアレックスの個人秘書であり、そしてオーロラの従姉妹だった。