第6話

　紗那が目を覚まさないと思っているのだろう。二人は病室の中で遠慮することもなく言葉を交わしていた。

　まさか紗那の意識が戻っているとは思いもしない。

　ただ、まぶたが開かないだけだった。

　声も出せず、指一本動かせないまま、紗那は二人の会話をすべて聞いていた。

　かつて心から愛した夫が、本当は毎晩嫌悪を押し殺しながら自分に触れていたこと。

　抱くたびに、千織の顔を思い浮かべなければ耐えられなかったこと。

　その一つひとつの言葉が、刃物で心臓を削られるように胸へ突き刺さる。

　先ほど殴られた頬よりも、ずっと痛かった。

　――どうして。

　どうして、ここまで残酷になれるの。

　どうして、こんなにも平然と私を踏みにじれるの。

　耳元では、互いを慰め合い、恋人同士のように想いを囁き合う二人の声が続いていた。

　聞きたくない。

　けれど目は開かず、意識も再び闇へ沈んではくれない。

　紗那はただ、その声を聞き続けるしかなかった。

「千織。俺たちのこともバレたし、こいつの実家の会社に送り込んでいた連中も、そろそろ引き上げさせるか。もうこいつと仲睦まじい夫婦を演じるのも限界だ。会社も十分力をつけたし、あとはあの会社を取り込むだけだ」

「一番目障りだったのは、この女の兄だったけどね。でも――」

「ああ。まさかここまで時間がかかるとは思わなかった。光晴さえいなければ、とっくに実権は俺たちのものだった。それでも……ふっ。結局、あいつも俺たちの手のひらの上で踊らされていただけだった」

「今頃もう息をしてないかもしれないな。裕司、あんたの作戦は完璧だった。海外へ誘い出してしまえば、こっちも動きやすかったし。あいつさえいなくなれば、会社なんて時間の問題だった」

　光晴――。

　兄の名前を耳にした瞬間、紗那の心臓が大きく跳ねた。

　兄・光晴は、一か月前に海外へ向かった。

　工場でトラブルが起きたと聞き、慌ただしく出発したため、まともに別れを告げる時間もなかった。ただ一本のメッセージだけを残し、その日の便で飛び立っていった。

　海外支社を任されていた兄にとって、それは決して珍しいことではない。

　毎年、何か月かは海外で過ごしていた。

　だから紗那も、今回もいつもの出張なのだと思っていた。

　この一か月、ほとんど連絡がなくても。

　両親にさえ連絡していなくても。

　忙しいのだろうとしか思わなかった。

　まさか――それすら、この二人の仕組んだことだったなんて。

　胸が激しく締めつけられる。

　いつも優しく笑ってくれた兄の顔が脳裏に浮かぶ。

「息をしていないかもしれない」

　その言葉の意味を理解した瞬間、全身から血の気が引いた。

　兄まで。

　兄まで、この人たちに奪われてしまうの――。

　悲しみと恐怖で胸が張り裂けそうだった。

　声を上げたいのに、体は恐怖に凍りついたように動かない。涙だけが止めどなくあふれ、大粒となって頬を伝い続ける。

　その涙に気づいたのか、千織がわざとらしく大きな声を上げた。

「あら、裕司。見て。この女、泣いてるわ。もしかして、私たちの話が聞こえてるんじゃない？」

「はは、本当だ」

　二人は顔を見合わせ、面白がるように笑った。

　次の瞬間、頬に鋭い衝撃が走る。

　一度ではない。

　何度も、何度も容赦なく叩かれる。

　パンッ、パンッ――乾いた音が病室に響くたび、焼けるような痛みが頬へ広がり、意識が遠のいていくようだった。

　裕司はそんなことなど少しも気にせず、ゆっくりと紗那へ顔を近づけた。

　生ぬるい吐息が頬にかかる。

　それだけで吐き気が込み上げる。

「紗那。聞こえてるんだろ？」

　耳元で囁く声に、ぞっと背筋が粟立った。

「はは……お前が一番大事にしてた兄貴な。もう息はしてねぇよ。俺たちがちゃんと始末してやった」

　堪え切れないように笑い声を漏らす。

　その笑いは、狂気そのものだった。

　紗那は初めて、自分が選び、心から愛したはずの男に、本当の恐怖を覚えた。

　そして同時に、この身が焼き尽くれるほどの底知れない憎しみが、胸の奥深くからとめどなく湧き上がってくるのを感じていた。