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第8話
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五年の贖罪、明かされた真実に壊れた夫 第10話
芳子は逆上し、私の頬を激しく殴りつけた。「黙りなさい！今日は、あなたの命日よ！あの世へ行って、死んだ親たちと精々仲良く暮らせばいいわ！」私は鼻で笑った。「ええ、家族水入らずで会えるのだから、本望よ。でも、あなたは！死ぬよりも辛い生き地獄を味わうことになる。貴史があなたを許すはずがないもの」芳子はまるで鬼のような形相で、私を睨みつけた。「どこまでも身の程知らずな女ね！貴史に愛されてるからといって、いい気になるんじゃないわよ！いいかしら。あなたがひどく汚れたら、あの子があなたを欲しがるかどうか、試してやるわ！」吐き捨てると、彼女は背後に控えていた二人の男に顎で合図した。「この女をあなたたちにやるわ！ただし、殺しちゃだめよ。貴史に汚れた姿を見せつけて、心の底から軽蔑されるところを拝んでやるんだから！」男たちが、一歩一歩、ゆっくりと近づいてきた。私の服に手がかかり、乱暴に引き裂かれ始めた。私は心の中で静かにカウントダウンした。次の瞬間。貴史が、木々をなぎ倒す勢いで飛び出してきた。「喜代美！」芳子の動きが止まった。信じられないという表情で振り返った。まさか息子がここに現れるなど、夢にも思っていなかったのだろう。私は唇を引き上げた。墓地に着いたとき、すでに誰かに尾行されている気配を感じていた。だから、すぐに貴史にメッセージを送っておいたのだ。あえて芳子を怒らせ、挑発し続けたのは、ただの足止め。貴史は手下を従え、私のもとへ駆け寄った。彼は私を力いっぱい抱きしめた。けれど私は、冷え切った瞳で彼を射抜いた。「私を幸せにしてくれないの？この人たちが私に何をしようとしてたか、今、見てたよね？」貴史の顔が怒りで暗くなった。「……喜代美、必ず落とし前はつける」彼はナイフを手に取り、取り押さえられた二人の男に近づいた。命乞いをする彼らの叫びなど耳に貸さず、容赦なくナイフを突き立てた。返り血で真っ赤に染まった貴史が、私の方を振り返った。「喜代美、これで満足か？」私はただ、芳子を見つめている。貴史の手がかすかに震え、芳子を追い詰めていった。彼は一度目を閉じ、次に覚悟を決めたように見開いた。芳子は腰を抜かし、無様に後ずさった。貴史はそのまま、
五年の贖罪、明かされた真実に壊れた夫 第9話
父もまた、私のために迷うことなく突き進んでくれた人だった。私たちは一度も、きちんと腰を据えて食事をすることさえ叶わないまま、永遠の別れを迎えてしまった。遺影の中の父は慈しむような笑みを浮かべており、まるで写真越しに私をなだめているかのようだ。最後に私に遺した言葉が蘇った。「喜代美、君は絶対に幸せに生きるんだ。お父さんはお母さんのところへ先に行く。俺たちは空から君を見守ってるからな」けれど、どうして納得できるだろうか。私は必ず、芳子と貴史に報いを受けさせてみせる。この五年間、貴史にどれほど痛めつけられても、私は耐え忍んできた。彼は私に対して、少しも警戒心を抱いていなかった。右原家の商売が、見た目とは異なり、いかがわしいものだと分かっていた。私は証拠の整理を始めた。右原家が二度と立ち上がれないよう、奈落の底へ突き落としてやるために。……夕暮れ時、突然ドアが叩かれた。ドアを開けると、そこには貴史が芳子を連れて立っている。貴史は芳子の腕を強引に引っ張っている。「喜代美、母さんを連れてきた。お前に謝らせる。お義父さんの前で土下座して詫びさせたいんだ。喜代美、頼む……」芳子は、目に見えて老け込んでいる。かつては皆を見下していたあの女が、今ではこれほどまでにやつれ、無様な姿を晒している。けれど、その哀れな振る舞いの奥にある瞳には、今なお私への憎悪が渦巻いている。私は身を引くと、貴史の顔に狂おしいほどの喜びが走った。彼は芳子を家の中へと引きずり込んだ。そして、父の遺影の前で芳子を押さえつけ、無理やりその頭を何度も床に叩きつけた。芳子の額から血が滲み、床を汚すまで、貴史の手は止まることがなかった。貴史はためらいがちに口を開いた。「喜代美、これで少しは気が晴れただろうか？お義父さんを死に追いやったあの男は、俺が捕らえて閉じ込めてある。必ず相応の報いを受けさせる」私は口の端をわずかに歪めたが、何も答えなかった。貴史は畳みかけるように誓った。「すぐに母さんを送り出す。二度と、お前の前に現れさせない。喜代美、これでも俺の母さんなんだ。頼む……」私は貴史を無視し、床に這いつくばる芳子に近づいた。彼女は力なくうなだれており、その表情はうかがい知れない
五年の贖罪、明かされた真実に壊れた夫 第8話
「お義父さん……申し訳ありませんでした。事実があんなことだとは知りませんでした。どうか、どうか許してください……」何度も頭を地面に打ち付ける貴史を、私は冷ややかに眺めている。「貴史、あなたにはお義父さんと呼ぶ資格なんてないわ。そこに土下座するのは当然のことよ。あなたも、あなたの母親も、父を殺した犯人なんだから！」貴史は泥の上に伏したまま、声を上げて泣き崩れた。「喜代美、すまない……本当に申し訳ない。俺はただ、騙されてたんだ。あんなことになってるなんて、夢にも思わなかった」彼は私の裾を掴もうと手を伸ばしたが、私はそれを強く拒んだ。「だから、何？軽々しく『申し訳ない』と言えば、すべてが帳消しになるとでも思ってるの？」私は蔑むような笑みを浮かべた。「父が味わった五年間の刑務所生活。あなたが私をなぶり続けた五年間。そして今、奪われた父の命を、そんな言葉で片付けるつもり？」かつての自分を思い出した。私は泣きながら、貴史に父を許してほしいと、二人で一生かけて償うからと懇願したことがあった。その時、貴史は何と言ったか。冷酷な声で、ひどい言い方だった。「喜代美、過ちを犯したからには報いを受けるのが当然だ」私は貴史を見下ろした。「あなたの言った報いは？『申し訳ない』だけで済むのかしら」貴史は慌てて起き上がった。「喜代美、俺は一生かけて償う。一生、お前に尽くすと誓うから！愛してるんだ。ずっと、お前だけを愛してきたんだ！この五年間は、どうかしてたんだ。お前とどう向き合えばいいのか、分からなかった……お義父さんが俺の父さんを殺したと思い込みながらも、それでもお前を愛さずにはいられなかった。だから、あんなふうにお前を傷つけてしまったんだ。喜代美、お前以上に俺の心だって痛んでたんだ。俺は馬鹿だった、喜代美。取り返しのつかないことをした。お願いだ、もう一度やり直すチャンスをくれないか？」目の前で尾を振る犬のように許しを乞う貴史の姿は、もはや滑稽でしかない。心の奥底にある憎しみは、少しも消えない。私は口角を上げて冷ややかに笑い、皮肉な言葉を放った。「貴史、あなたの母親はどうしたの？結局、一番の元凶であるあの女については、一言も触れないのね。そんな言葉をよく口にでき
五年の贖罪、明かされた真実に壊れた夫 第7話
ドアは少しだけ開いており、部屋の中ではスタンドライトが一つ、ぼんやりとした黄色い光を放っている。貴史は、母である芳子が見知らぬ男と同じベッドに横たわっているのを目にした。そこは、亡き父・昌文のベッドだった。芳子が問いかけた。「後始末は済んだの？」ベッドの上の男、山田葉介（やまだ ようすけ）が請け負った。「安心しろ。車は処分したし、あの道には監視カメラはない。証拠の欠片すら掴ませはしないさ」芳子は満足そうに頷いた。「堂山の分際で、私を脅しに来るなんて！貴史にぶちまけるって、身の程知らずもいいところだわ」葉介はあけすけに笑った。「証拠もないのに、何を怖がることがあるんだ？」しかし、芳子は鼻で笑った。「彼の娘は男をたぶらかす毒婦よ。うちの息子は情に脆いから、未だにあの小娘を吹っ切れてない。もし、彼女が何か余計なことを吹き込んで、貴史の心が揺らぎでもしたら、計画が狂ってしまうわ。いっそ殺してしまったほうが、後腐れがなくていいのよ」……貴史はもう抑えがきかなかった。勢いよくドアを蹴り開けた。怒りに目を見開き、自分の母が別の男と、父のベッドで睦み合っている光景を睨みつけた。この二人は共謀して、実の父を殺したのだ。貴史の姿を見て、芳子は明らかに動揺した。「貴史？どうしてここに？」歩み寄って貴史の手を掴もうとしたが、彼はそれを激しく振り払った。貴史の顔は苦しみに歪んでいる。「……喜代美の言ってたことは、本当だったんだな。お前たちは父さんだけでなく、堂山さんまで殺したのか。そうなんだな？」芳子はまだ言い逃れをしようとした。「貴史、あんな親子のデタラメを信じちゃだめよ。ただの運転手で、うちに仕えてた人の言うことに、真実なんてあるわけないじゃない！」貴史は力任せに芳子の腕を振りほどいた。彼はベッドに近づき、葉介に一撃を食らわせ、馬乗りになって拳を何度も叩きつけた。「こいつか。この男のために、あんなことをしたのか！」芳子は悲鳴を上げながら貴史に縋りつき、引き剥がそうとした。「やめて、貴史！正気なの？あの小娘に毒を盛られて、頭がおかしくなったのね！」貴史の心臓は早鐘のように激しく脈打ち、鋭く痛んでいる。もし、母があんな真似をしていなければ。自
五年の贖罪、明かされた真実に壊れた夫 第6話
貴史は一瞬にして激昂した。「お前、よくもそんなデタラメが言えたものだな！何が無実だ！お前の親父が俺の父さんを殺したんだ！死ねばすべてが帳消しになるとでも思ってるのか！」私は泣き笑いのような声を漏らした。耳の奥では、父の最期の言葉が鳴り止まない。「貴史！父はあなたのお父さんを殺してなんかいない！父は、濡れ衣を着せられてたのよ！」私は顔を覆って泣き崩れながら、父から託された真実をすべて打ち明けた。あの日、あの事故は、父の飲酒運転によるものではなかった。父は一滴の酒も飲んでいなかったのだ。あの日、車を運転していた父は、偶然にも見てしまった。貴史の母親である右原芳子（うはら よしこ）が、間男と車の中で密会している現場を。不倫が露見することを恐れた芳子は、あろうことか、浮気相手に命じて父の車に突っ込ませた。車内で休んでいた貴史の父親・昌文は、何も知らないまま後部座席で命を落とした。彼らは意識を失った父の口に無理やり酒を流し込み、飲酒運転による自損事故を装った。目を覚ました父が警察に通報しようとしたところを、芳子は汚い手段で脅した。私を人質に取って、父を黙らせたのだ。「昌文はもう死んだ。喜代美と貴史は、もうすぐ結婚する。もし今回のことが公になれば、右原家は終わりよ。そうなれば、貴史の人生も台無しになる。それで喜代美が幸せになれると思う？」芳子はそう畳みかけた。「あなたが身代わりになってくれれば、私は喜代美を一生大切にする。折を見て、私から貴史に説明してあげるね。あの子は私の息子よ。私の言うことなら、必ず聞き入れるわ」父は、芳子の甘い言葉と脅しに屈し、無実の罪を背負う道を選んでしまった。すべては、叶うはずのない偽りの約束のためだった。当然、芳子が約束を守るはずはなかった。昌文が亡くなると、彼女は悲劇の未亡人を装いながら家を空けるようになった。そして、外で不倫相手とひそかに密会を繰り返していたのだ。父は出所して初めて、私がこの五年間、どのような地獄を味わわされてきたのかを知った。けれど、彼の手元には何の証拠も残っていなかった。芳子は事故の直後に、ドライブレコーダーの記録も周辺の防犯カメラの映像も、すべて跡形もなく消し去っていた。私の話を聞いた貴史は、その場に崩れ落
五年の贖罪、明かされた真実に壊れた夫 第5話
私は力なく床に崩れ落ちた。「分かったわ……言う通りにする。お願い、父を傷つけないで！」貴史は満足そうに頷いた。それ以来、私は彼の機嫌を損ねないよう、これまで以上に細心の注意を払って過ごしてきた。この救いのない日々が、これからもずっと続いていくのだと思っていた。けれどそんな時、父から電話がかかってきた。電話越しに聞こえる父の声は弱々しいが、どこか決意に満ちている。「喜代美……怖がることはない。お父さんが君を守ってあげるからな。君を必ず自由にしてみせる。安心しなさい」父は取り留めもなく語り続けた。「もしお父さんがいなくなっても、自分の身は自分で守るんだ。喜代美、本当にすまない。君にこれほどまでの苦労をかけて……」声が次第に小さくなっていった。私はただならぬ気配を感じ、居ても立ってもいられなくなった。スマホを握りしめたまま、外へと飛び出そうとした。「お父さん！どこにいるの？今すぐ行くから！待ってて！勝手な真似はしないで！」だが、険しい表情を浮かべた貴史が私の前に立ちはだかった。「喜代美、また何を企んでるんだ！親父と一緒に逃げるつもりか？そんなこと、させるわけがないだろう！」今の私には、彼の脅しなど耳に入らなかった。ただ一刻も早く、父のもとへ駆けつけたい。貴史は私の腕を掴んで離さない。私は意を決して、テーブルの上のグラスを床に叩きつけた。そして、その破片を拾い上げ、自らの喉元に突きつけた。「貴史、父に何かが起きたの！あそこへ行かせて！もし邪魔をするなら、今ここで死んでやるわ！」私のただならぬ覚悟を悟ったのか、貴史は驚きに震え、掴んでいた手を緩めた。私は一目散に駆け出した。父が口にした、あの場所へと。母が眠る、墓地の前。辿り着いたとき、父はすでに虫の息だ。体中が血に染まっている。私はうろたえながら駆け寄り、震える手で救急車を呼ぼうとした。けれど、父は残された力を振り絞って、私の手を制した。「喜代美……お父さんはもう、お別れだ。車にはねられたんだ。もう助からない……」彼は私の手を握りしめた。「……自分の体のことは、自分が一番よく分かってる。最期の時間は、君とお母さんのそばにいさせてくれ」父は言葉をこぼすたびに、口から鮮血
