chapter6:優作の秘密Ⅱ

「俺さ、優のことが好きなんだよね」

辻本の顔を見ながら、真剣に打ち明ける。

改めて口にするのは、恥ずかしさ半分、反応の怖さ半分で胸の鼓動が早くなる。緊張で胃袋に収まったばかりの飲み物を吐き出してしまいそうになるのを堪えて、辻本の反応をじっと待っていた。

「え？一旦整理していい？飯田がよっしーのことが好きで、よっしーが桜田くんのこと好きだってこと？」

辻本は左右の人差し指を飯田と千晃に見立ててくっつけたかと思えば、右手の中指を優作に見立てて、千晃に見立てた人差し指をくっつける動作をする。

「お前馬鹿か。千晃と俺のことはさっき冗談だって納得してただろ」

「あ、そっか。じゃあ、ってことは……」

「本題は千晃の方だよ」

鶏は三歩歩いたら忘れるとか良く言うが、辻本もそれに匹敵するくらいの間の抜けた奴だということが良く分かった。それが彼の良さでもあるんだけど……。

飯田が彼に説明したことで、漸く頭の中で整理がついたのか、辻本は数秒固まった後、遅れて椅子から転げ落ちると声を上げて驚きだした。結局、飯田の緩衝材は水の泡となり、一度目よりも酷くなっている気がする。

辻本のリアクションによって、一斉に周りの注目が集まる。何事かのように、付近にいる客にジロジロと此方を見られてしまったことが居た堪れない。

千晃は自らの口元に人差し指を当てて辻本を黙らせると、流石の辻本も察したのか素直にすまん、と頭を下げて謝ってきた。

「それって本気の話？みゆゆはどうしたよ」

「うん。それとこれとは別だよ。なんか……。一緒にいるうちに、好きだなって感情が芽生えちゃって……」

優作を好きになった経由を友達に話す恥じらいと、未だに読めない辻本の反応に、肩を竦めて怯えながら、正直に打ち明ける。その傍らで口元を綻ばせている飯田は千晃の様子を楽しんでいるようで、殴打したくなった。

「まあ。でも、桜田くんならよっしーの気持ち分からなくはないかな。カッコいいって言うより綺麗だし」

飯田はともかく、辻本にはあまりいい印象は与えないだろうと思っていただけに、ふむふむ、と腕を組んで深く頷きながら、納得した様子を見せている姿に安堵した。　

アイドルで繋がった仲。日頃、面白おかしくふざけ倒している仲だったとしても、寛大に自分のことを受け入れてくる友人がいることは、涙が出るほど有難かった。

やはり持つべきものは友達なのだろう。

「つか、なんだ。結局、千晃はあのあと桜田に告白しなかったわけか」

「するわけないじゃん。つか、無理だし。優は今、好きな人にメロメロだから……。いいんだよ、このままで……」

自ら口にしたことで、数日前に屋上で見た、優作の篠塚に向ける慈愛に満ちた眼差しが脳裏に蘇ってきては虚しくなる。玉砕覚悟で椿に挑んだ時とは関係性も気持ちの持ちようも何もかもが違う。そう簡単に伝えられるものじゃない。否、伝えちゃいけない。

優作とは今の関係以上のものなんてないし、自らそれ以上を求めてはいけない気がした。

「よっしー。桜田っていえばさあ……噂あんの知ってる？」

辻本が握ったスマホを上下に振って、千晃に問う。

優作の噂……？そんなの耳にしたことない。

もしかして、彼の恋愛対象が同性だって言う話ならとっくの昔に知っているが……。

「何？噂って」

辻本が神妙な面持ちで自らのスマホ画面を、千晃の方へと向けてくるとスクロールし始めた。中身は学校の裏掲示板だ。千晃自身、ゲームやアイドルのＳＮＳを覗くことはあるが、自らアカウントを立ち上げて、愚痴やら写真などをあげることはしない。

ましてや学校の掲示板なんて存在は、耳にしたことがあるが、そんな個人の見解で繰り広げられる会話を見たところで自分にとっては不要な情報に過ぎなく、興味がなかった。

案の定、辻本の見せてくれたものの中には『白衣が汚い科学の末永(すえなが)』や『学校のアイドル椿さんを守り隊』などと言った学校の教科担任の悪口や椿についての話題を示唆するスレタイが立っていた。

すると、上から五、六番目くらいの所に『魔性のゲイ？三年Ａ組、桜田』と題名がつけられたスレタイを見つける。辻本は透かさずその題名のスレをタップして、中を開いてみせてくると、目を覆いたくなるような内容ばかりの書き込みに緊張で、脈拍が上がっていく。

「桜田がさぁ、夜な夜な男連れてホテル街歩いてるって話出てんの。桜田くんが好きなよっしーとしてはどうなのって話」

辻本の言葉を聞き流しながらも、次第に込みあげてくる怒り。辻本が千晃にわざわざ教えてきたのは、揶揄っているわけじゃないと分かっている。深刻そうに一緒に画面を眺めている姿から心配してくれているのだろう。

千晃の怒りの矛先はどこの誰かも分からない匿名で、あることないこと書き込んでいる奴らだった。

―――あの格好いい桜田先輩、男とキスしてんのみたぞ。

―――俺は手繋ぎながらホテルに入っていくのみた。

―――この間、校門前で高級車のおっさんに送り迎えしてもらってるとこ見たけど。

―――流石魔性のゲイ、欲求不満でパパ活でもしてんのかｗｗ

―――つか、食堂でいつも一緒にいるのって彼氏？

―――そういうのは彼氏に満たしてもらえよｗｗｗ

どこまでが本当なのかは分からない。だけど、人のことを面白可笑しく書いていい理由にはならないし、それに便乗してゴシップに群がるハエ共が心底気持ち悪い。　

たかだかネット上の書き込みを真に受ける事なんてないが、自分は優作のことを何も知らないのだと思い知らされた。

「千晃、これ見たからって全部が本当な訳じゃないし、気にする必要ないぞ」

「そうそう、こんなの只の暇人か、桜田くんのことを妬んでいる奴が適当に書いただけだから、気にしない、気にしない」

千晃は俯きながらテーブルの上で強く拳を握り、感情のままに湧き上がる、やり場のない怒りを堪えていると、飯田と辻本にいなされる。そうだ、わざわざこんなネット上の書き込みに心を乱されるなんて馬鹿馬鹿しい。

「おい、辻本。ならわざわざ、知らない千晃に見せなくても良かっただろ」

飯田も彼なりに心配してくれているのか、何も考えずに話す辻本を咎めていたが、辻本はちっちっち、と人差し指を顔の前で振り子のように左右に揺らした。

「飯田っち、それは聞き捨てならんよ。俺なりに心配してんの。俺の推しが散々ネットで叩かれていたらさ、全力で守りたいって思うじゃん？よっしーが桜田くんのことそう思ってるなら、知らない方がショックじゃない？」

確かに辻本の言うことも一理ある。ネット上の件に関しては嘘とも断定できないのは自分が優作のことを良く知らないからだ。

いつも一緒に居るのにもかかわらず、彼のプライベートは何一つ知らなかったのを思い知らされた。どんな家に住んでいるのか、家族はいるのか、普段の休みは何をしているのか。何が好物なのか。それでいてよくもまあ、一丁前に優作のことを好きになって嫉妬できたものだと呆れを通り越して笑いたくなる。

千晃は両手で顔を覆うと、嘆き声と共に深い溜息を吐いた。

「ショックだよ。なんなら今すげぇショック受けてる。優のことが好きなのに、何も知らなかったのが情けない」

「千晃、詳しいことは分からないけど、俺らはお前のことを応援するよ」

飯田の言葉が胸にじーんと響き、目頭が熱くなる。今

日の優作は確実に何かあったに違いない。

だとしたら本当のことを知りたい……。

友達としてでもいいから、俺に何かできることがあるのであれば……。