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chapter4:嫉妬心と恋心Ⅰ
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2026-10-30 10:04:07それは突然のことだった。
不運と幸運は平等に訪れると言うように、優作の幸運はその日のうちに舞い降りてきた。
「桜田先輩ですよね？」
「そうだけど……」
優作と帰る放課後。教室から出て、数歩歩いたところで、向かい側から昼間の青年が、此方に向かってくるなり、優作に声を掛けてきた。
昼の出来事もあり、彼の表情は、青年を前にして強張っていたが、青年からは敵視しているような様子は見受けられなかった。
「桜田先輩。お昼はすみませんでした。先輩、椿先輩のお友達だったんですね。椿先輩から聞きました。桜田先輩、冷たいところもあるけど、それは仲いいからだから柴犬くんは気にしないでって……」
昼の態度が嘘だったかのように手のひら返しをしてきた青年に、一瞬だけ優作と顔を見合わせる。
謝罪をしてくださいと要請してきた彼がいま、優作に向かって頭を下げてきている。椿の行動は理解できないが、その椿の言葉によって簡単に踊らされているこの青年もどうなのだろうか……。
これが、恋に盲目ってやつなのか……。
一方で優作も青年を前にして表情が徐々に和らいでいくのが分かった。
「いいよ、俺も君の誤解を生むようなことをして悪かったから。ごめんね」
何時も千晃の前で向けてくるような気だるげな態度とは違う。表情や雰囲気もろとも、優しくて澄ました先輩の姿をしている。自分が悪かったとしても、自ら折れる事なんて滅多にない。見たことのない優作の表情。普段であれば面白可笑しく傍観している筈なのに嫌な胸騒ぎがした。
「あのっ。厚かましいかもしれませんが、お友達になってください！」
千晃の予感はすぐに的中し、四十五度よりも更に深く頭を下げてくる青年。そんなの虫が良すぎる話だ。あんなに敵視していた青年が急に優作と友達になりたいだなんて、椿とお近づきになりたい為に優作に取り入っているようにしか思えなかった。
流石の優作だって馬鹿じゃないはずだ。幾ら好きな人とは言え、椿に告白をしていた人間。快く受ける筈がないと思いたかったが、優作は一歩前へと踏み出すと、青年に向かって右手を差し出してきた。
「いいよ、俺でよければ」
そんな千晃の期待も虚しく、優作は何の躊躇いもなく青年を受け入れる。落ち着いた先輩を演じている彼の頬が仄かに赤く染まり、青年を見ている瞳が恋をしていると訴えているように捉えて離れなかった。そんな青年も頭を上げると、嬉しそうに左手を重ねている。
途端に千晃の視界が霞んでは、二人の会話など耳に入らなくなった。忘れていたはずの黒い感情が湧いてきては、そのまま二人の仲を引き裂いてしまいたい衝動に駆られる。祝福すべき友人の恋路を邪魔したくなるなんて、己の浅ましさに嫌気が刺す。
千晃は、腿の横で拳を強く握ることで感情を抑えることしかできなかった。
ーーーーーーーーーー
並んで帰るバス停までの道のり。心なしかいつもより足取りが軽そうな優作に対して千晃の気持ちは晴れないままだった。
「優、良かったじゃん」
だからと言って、普段は千晃が一方的に話かけている帰り道で、何も喋らない訳にもいかずに、優作にかける事のできた言葉がこれだった。言葉と裏腹に盛大に祝う気持ちになれないのはどうしてだろうか……。
「ああ……」
照れと嬉しさを滲ませる優作の反応に胸の内がチリチリと痛む。先程、教室の前で話し掛けてきた青年の名前は篠塚兼(しのづかけん)と言って二つ下の下級生だった。
無情にも篠塚は友人関係になることだけではなく、椿のことが好きだからと優作に協力関係でいることも申し込んできた。当然優作は『俺ができることなら力になるよ』と篠塚のお願いを快く受け入れては、早々に連絡先を交換していた。一番傍に居る筈の千晃ですら聞くことのできなかった連絡先を、彼が好意を寄せているということだけで簡単に教えてもらえる。これが、優作の興味の対象であるか、そうでないかの線引きをされたみたいで見ていて心苦しくなった。
相手が椿を好きではない、他の誰かであったらこんな気持ちにならなかっただろうか。篠塚が優作を利用しようとしているのが、あからさますぎて正義感から友達として優作を守ろうとしているのだろうか……。
普段と変わらない道の筈なのに、上手く会話も広げられず、やけに千晃だけが重たい気持ちを引きずっている。
優作は幸せいっぱいの浮かれた表情で歩いているというのに……。
「優、こんなこと言うことじゃないけどさ。篠塚って子だけど、優と友達になることが目的じゃなくて、椿さんに近づく為の方が一番の目的なんじゃないのかな？」
憎らしいほど浮かれた優作の横顔を眺めながら、腹の底から沸き立つ黒い感情を自分の中に留めておく事が出来ずに、少しの意地悪心から問いかけてみた。この問いに優作は何と答えるだろうか。既に分かっていることを小突かれて怒ってしまうだろうか。全部の意識を彼の口元に集中させて、反応を待つ。
「分かってる。俺もそんな馬鹿じゃない」
やはり優作は全て理解していた。篠塚の思考を理解した上で受け入れていた。
「それに、可能性はなくても、兼に近づけるきっかけが出来たことは嬉しい……」
「そっか……」
優作には似合わない控え目な返答が返ってきて驚いたと同時に虚しくなった。それは本気で篠塚に恋心を抱いているのだと見せつけられたようなもので、少しだけ寂しそうに遠くを見つめる優作に、底意地の悪い質問をしたと後悔した。
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それは突然のことだった。不運と幸運は平等に訪れると言うように、優作の幸運はその日のうちに舞い降りてきた。「桜田先輩ですよね？」「そうだけど……」優作と帰る放課後。教室から出て、数歩歩いたところで、向かい側から昼間の青年が、此方に向かってくるなり、優作に声を掛けてきた。昼の出来事もあり、彼の表情は、青年を前にして強張っていたが、青年からは敵視しているような様子は見受けられなかった。「桜田先輩。お昼はすみませんでした。先輩、椿先輩のお友達だったんですね。椿先輩から聞きました。桜田先輩、冷たいところもあるけど、それは仲いいからだから柴犬くんは気にしないでって……」昼の態度が嘘だったかのように手のひら返しをしてきた青年に、一瞬だけ優作と顔を見合わせる。 謝罪をしてくださいと要請してきた彼がいま、優作に向かって頭を下げてきている。椿の行動は理解できないが、その椿の言葉によって簡単に踊らされているこの青年もどうなのだろうか……。 これが、恋に盲目ってやつなのか……。一方で優作も青年を前にして表情が徐々に和らいでいくのが分かった。「いいよ、俺も君の誤解を生むようなことをして悪かったから。ごめんね」何時も千晃の前で向けてくるような気だるげな態度とは違う。表情や雰囲気もろとも、優しくて澄ました先輩の姿をしている。自分が悪かったとしても、自ら折れる事なんて滅多にない。見たことのない優作の表情。普段であれば面白可笑しく傍観している筈なのに嫌な胸騒ぎがした。「あのっ。厚かましいかもしれませんが、お友達になってください！」千晃の予感はすぐに的中し、四十五度よりも更に深く頭を下げてくる青年。そんなの虫が良すぎる話だ。あんなに敵視していた青年が急に優作と友達になりたいだなんて、椿とお近づきになりたい為に優作に取り入っているようにしか思えなかった。流石の優作だって馬鹿じゃないはずだ。幾ら好きな人とは言え、椿に告白をしていた人間。快く受ける筈がないと思いたかったが、優作は一歩前へと踏み出すと、青年に向かって右手を差し出してきた。「いいよ、俺でよければ」そんな千晃の期待も虚しく、優作は何の躊躇いもなく青年を受け入れる。落ち着いた先輩を演じている彼の頬が仄かに赤く染まり、青年を見ている瞳が恋をしていると訴えているように捉えて離れなかった。そんな青年も頭を上げると
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正直なところ、優作が千晃のことを友達と思っているかは、本人しか知らないところだし、しつこく纏わりついてくるハエのような、金魚の糞のような存在にしか思っていないのかもしれないけど……。「優、お待たせ」優作のいる席までカレーを運び、テーブルに置く。声を掛けたが、彼は左に顔を背けたまま動かなかった。 一点だけを見て、彼の瞳は何かを捉えている。千晃は彼の視線の先を追うように同じ方向を見遣ると、ひとつ隣のテーブル席に、例の一目惚れした青年が、一人で学食を食べていた。奇遇にも優作と同じメニュー。何故だか凄く、胸がモヤモヤする。「優」もう一度、優作に呼びかけても返事がない。青年を映して離れない瞳に千晃の中で漠然とした不安が過る。今日までそんな素振りを見せていなかったし、むしろ忘れかけていたくらいだ。彼の姿を目に留めた突端、周りが目に入らなくなるほど、優作が青年に惚れていたなんて思いもしなかった。優作が恋をしている姿なんて滅多にお目にかかれないから、微笑ましく見守りたいところではあるが、素直に喜べない自分もいた。むしろ、こんな姿を見ているのが嫌で、意地でもその視線を此方へと向かせたくなる衝動に駆られる。「おい、優」千晃は眉間に皺を寄せながら、彼の額を目がけて人差し指と親指で弾く。「いたっ」見事的中した指は、優作の額にあたり、痛みが生じたことで、漸く存在に気づいてもらえた。その直後に、「よくも邪魔をしてくれたな」と訴えるような鋭い眼差しを向けられる。千晃は優作の攻撃的な視線に気づかないフリをして、黙って彼の向かいの椅子に腰を下ろした。「御礼くらい言えよな」何故、自分がこんなにもムキになっているのかは分からないけど、虫の居所が悪い。「吉岡、ありがとう」そんな千晃の感情を知ってか知らずしてか、優作が珍しく素直に御礼を言ってきたことにより、沸々としていた苛立ちのようなものが一瞬で収まっていった。カレーを乗せた匙をとって自らの口元へと運ぶ優作を眺めながら、先ほどの自分の醜さに反省をする。普段であれば、千晃が
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