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第597話
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今さら私を愛しているなんてもう遅い 第768話
車の行列が西嶋本家の邸宅に到着し、ゆっくりと庭に入った。ここは未央にとって数ヶ月ぶりに戻る、かつて彼女にたくさんの傷をもたらした場所だった。車から降りた彼女が目にしたのは、かつてのような冷たく華やかな家ではなく、心を込めて整えられ、生活の息吹に満ちた邸宅だった。芝生には子供たちのためのブランコと滑り台が設置され、玄関の前の花壇には彼女の一番好きな白い花が植えられていた。執事が使用人たちを引き連れ、恭しく玄関に立っていた。彼は未央を見て深々とお辞儀をしながら、抑えきれない興奮を帯びた声で言った。「奥様、お帰りなさいませ」その呼び方はもはや形式的なものではなく、心からの尊敬の気持ちだった。理玖と愛理は立花のマンションの数倍もあるこの新しい家に好奇心をそそられ、入るとすぐに大人の手から離れ、柔らかいカーペットの上を駆け回り、澄んだ笑い声が広いリビングに響き渡った。夕食は豪華で、雰囲気は温かいものだった。長い食卓を一家五人が囲み、穏やかな時間を共に過ごしていた。しかし、夕食が終わらないうちに、博人の手元に置かれた携帯が急に鳴り出し、その音が室内の温かい空気を破ってしまった。博人はそれを一瞥し、表情がかすかに変わった。彼は顔を上げ、未央に申し訳なさそうな表情を向け、携帯の画面を彼女に向けた。そこには「角山敦」という三文字が表示されていた。未央の心は重く感じたが、それでも彼にうなずき、理解を示した。彼女は分かっていた。彼らが虹陽に足を踏み入れたこの瞬間から、安らかな生活はすでに終わったのだと。博人は宗一郎に簡単に「お義父さん、ちょっと電話に出ます」と言うと、すぐに立ち上がり、椅子の背もたれにかけてあった上着を掴んで、急いで外へと歩き出した。理玖は敏感に何かを察したようで、取っていた唐揚げを皿に置き、心配そうに聞いた。「ママ、パパはまたモンスターを倒しに行ったの？」ベビーシッターに抱かれている愛理も小さな手を伸ばし、玄関の方向に向かって幼い声で呼んだ。「ぱ……ぱ……かえってきて……」未央は去っていく博人の後ろ姿を見つめ、非常に不安だったが、それでも振り返り、優しく息子の頭を撫でた。「そう、パパはモンスターを倒しに行ったんだよ。理玖はいい子だね、早くご飯を食べましょ。食べ終わったらパパを応援してあげてね」傍らにいた宗一郎は
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第767話
幼い理玖は話を聞き終えると、普通の子供のように怯えることなく、むしろ小さな胸を張って真っ先に自分の意思を伝えた。「パパ、僕怖くないよ！僕がママと妹を守るから！」宗一郎は話を聞くと、表情を厳しくした。彼はしばし沈黙してから、顔を上げると鋭い眼差しで博人を見つめた。「俺に何ができるか、遠慮なく言ってくれ。我々白鳥家の者も、いじめられっぱなしでいられないぞ！」家族が共通の敵に立ち向かう姿を見て、未央は非常に感動して、体に力が満ちていた。この家が、今ほど強く結ばれたことはかつてなかったのだ。博人は心が温かくなり、続けて自分の計画を説明した。「だから、俺たちは今すぐ虹陽に戻らなければならないんだ。あの場所はより安全で、俺が次の手をセッティングするのにも都合がいい」彼はその場にいる全員を見つめ、表情を厳しくして注意した。「でも、戻った後は安全のため、事が完全に解決するまで、皆の行動にはある程度の制限がかかるかもしれない。簡単に言えば、今のように自由にはいられなくなる。理解してほしいんだ」その言葉が終わらないうちに、未央が真っ先に彼の手を握り、強い眼差しで彼を見つめて言った。「分かってるよ。あなたはあなたのすべきことを安心してやっていって。家族のことは……私がいるから」彼女のこの一言は、どんな約束よりも博人を安心させた。彼女に導かれるように、宗一郎と理玖も力強くうなずいた。この家は、共通の敵の前で、今までのない団結の姿勢を見せた。家族会議が終わると、行動はすぐに開始された。博人が既に手配していた引越し業者が、いつの間にか下で待機していた。一本の電話ですぐに、統一された制服を着た人々が入ってきて、高橋の指揮の下で荷造りを始めた。高橋もまたボディガードチームを率いてマンションに到着し、現場のセキュリティを引き継ぎ、いろいろなことを順調に進めるようにしてくれた。空気は一瞬にして厳しいものに変わってしまった。未央はバルコニーに立ち、彼女にたくさんの温もりを与えてくれた立花市の川の景色を最後にもう一度眺め、名残惜しさが溢れてきたが、それ以上に未来への希望で満たされていた。彼女は携帯を取り出し、悠生と悠奈にそれぞれ別れの電話をかけた。電話の向こうで、藤崎兄妹は無理に引き留めもせず、理解を示し、心からの祝福を贈ってくれた。悠生は最後にただ一言「元
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第766話
未央は博人の胸に寄り添い、次第に落ち着いていった。博人は慎重にゲストルームから持ち出した日記帳を目立たない場所に置いたが、それでも未央には気づかれてしまった。博人の動作がとても軽かったが、未央は彼の自分の肩に置いた手が、まだかすかな震えているのを感じ取った。彼はうつむき、彼女の額にキスを落とした。非常に恭しい動きが、あまりに長く遅れた誓いのようなものだった。「家に帰ろう」彼の声はかすれていたが、しっかりとした力を感じ取ることができるのだ。未央は彼の血走った目を見つめた。そこに浮かんできた後悔、痛み、そして失ったものを再び取り戻したという感謝した気持ちも溢れんばかりのようだ。未央は力強くうなずき、すべての言葉はその無言の合図に溶け込んだ。二人は互いの少し乱れた服と感情を整え、お互いの手を握りながら主寝室を出た。これは再会以来、初めてこのような親密な状態で家族の前に現れたのだ。リビングで宗一郎が孫と一緒にアニメを見るのに付き合うふりをしながら、チラチラと主寝室のドアを見ていた。二人が手をつないで出てくるのを見ると、彼はすぐに咳払いをした。博人のまだ甘い目を見ると、すぐに不満そうな口調で言った。「ふん、泣くなんてみっともないぞ！男なら男らしい振る舞いをしろ！」言葉には棘があるが、彼は口が悪いが実は優しい性格だった。博人が口を開く前に、未央が自ら彼のほうについた。博人の背後から出て彼の前に立ち、恥ずかしそうに焦りながら父親に言った。「お父さん！何を言ってるの！彼は……ただ……ただとても疲れているだけよ！」娘が夫を守るこの姿を見て、宗一郎は心の中ですでに大喜びだったが、顔には依然として年寄りの厳しさを保っていた。彼はソファから立ち上がり、博人の前に歩み寄ると、多くの人を見極めてきたその目で彼を見つめ、手を伸ばして彼の肩を強く叩いた。その動きは、非常に力強いものだった。宗一郎は二人の男だけが理解できる眼差しで彼を見つめ、低い声で言った。「お前、頑張れよ。もう二度と俺の娘に、一滴の涙も流させるなよ」これは注意であり、また認めでもあった。博人は義父のその視線を受け止め、真面目にうなずき、はっきりとした声で答えた。「お義父さん、ご安心ください」小さな出来事が過ぎると、家族全員はついに食卓を囲んだ。博人が朝早く持ってきた朝
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第765話
彼女はただ手を伸ばし、彼の広い背中を、一度、また一度と優しく撫でてあげた。まるで傷ついた子供を慰めるように、そしてまた彼に伝えるように。怖がらないで、彼女も彼の帰る場所になれるのだと。理玖は父親が泣いていて、普段とすこし違うようなのを見て、大人しくベッドから滑り降りて外に駆け出し、リビングでお茶を飲んでいた祖父の服の裾を引っ張った。宗一郎が中に入ってこの光景を見ると、一瞬呆然としたが、すぐに何かを悟ったようだった。彼は何も言わず、すぐに孫娘を抱き上げ、孫の手を引いて主寝室から出ると、そっとドアを閉め、二人のための時間を作ってあげた。暫くして、博人はついに落ち着いた。未央は彼の手を引いてベッドの端に座り、優しい眼差しで彼を見つめた。「どうしたの？」博人はすぐには答えなかった。彼は再び彼女を強く抱きしめ、彼女の額に非常に恭しいキスをした。それから、博人は両手で彼女の顔を包み込み、親指で彼女の目の端にある涙ぼくろをそっと撫でながら、その瞳を見つめながら、ゆっくりと七年遅れの言葉を口にした。「未央……ありがとう」博人の心には、後悔の感情と心からのズキズキとした痛みが満ちていた。「ありがとう……俺のために子供を産んで育ててくれて」彼は少し黙ってから、さらにかすれた声で言った。「俺は……知らなかったんだ……あの時、君が理玖を産む時、そんなに怖がっていたなんて……」その言葉を聞いて、未央の涙はもはや抑えきれず、静かに流れ落ちてきた。悔しいからではない。ようやく理解され、分かってもらえたからだ。すると、彼女は再び彼の胸に飛び込み、強く彼を抱きしめた。この時、初めて二人の魂は真の意味で互いを抱き合った。暫くして、彼女は顔を上げ、彼を見つめた。その眼差しは澄んでいて、しっかりとしている。「博人、私たちは……いつ虹陽に戻るの？」その質問は、優しい光のように、しっかりと博人の心の底にあるすべての後悔と弱さを貫いた。博人は彼女を見つめた。その目はまだまだ赤いが、その中にはもはや迷いや躊躇いがなくなった。自分が夜通し駆けつけたのは、彼女にサプライズし、彼女と子供たちを安全な場所に連れ戻すためだと思い込んでいた。しかしこの瞬間、博人は初めて理解した。彼女は決して守られるばかりの温室で育てられたか弱い花では
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第764話
博人は思わずその日記を手に取り、最初のページを開けた。目に飛び込んできたのは、未央の緊張で少し乱れた字だ。日付は、息子の理玖が生まれる前夜だった。「愛する理玖、明日はいよいよあなたに会えるね。ママはとても楽しみにしているよ。あなたは神様がくれた最高の贈り物なの。パパのように聡明で、ハンサムになってほしいの。でも……パパのように冷たい人間になってほしくないの。ママはすべてを尽くしてあなたを愛し、世界一幸せな子に育ててあげるから」その後の字はさらに乱れ、紙の上には涙でにじんだシミさえ見える。「でも……私、怖いわ。一人で病院にいて、すごく冷たく感じるの。パパは来てくれるかな？私たちを一目でも見に来てくれるかな？もし……もしまだあの夜ただの偶然で関係を持つようになったことを信じてくれなくて、彼は理玖を嫌うかな？理玖、ごめんね。ママはあなたに期待に満ちた温かい始まりをあげられなくて……」そこに書いた文字を目にした時、博人は自分の心臓が見えない巨大な手にぎゅっと握りつぶされ、血液を送り出す機能さえも停止したかのように感じた。締め付けられるような痛みが彼の呼吸を奪ってしまった。彼の手は激しく震え、その薄い日記帳を握ることさえできなくなりそうだった。そうか……彼女は息子を産む時、こんな期待と恐怖を同時に抱いていたのか。しかし自分は？あの時、何をしていたのだ？……たしか重要だと思っていた晩餐会に出席していたのだ。博人はずっと頑なに、あの夜の出来事は未央の計算だと思い込んでいた。だが、その「計算」の背後に、一人の女性の彼に対する最も純粋な愛があり、未来への期待を抱きながら、ママになるという未知への恐怖が密かに潜んでいるという事をこれっぽっちも知らなかった。温かい涙が博人の目から浮かび、日記帳に落ちて、書いてあった文字が滲んでしまった。彼は慌てて手で拭ったが、その赤く染まった目元は、たった今彼の魂を貫いた激しい感情を隠しきれるものではなかった。博人は自分がまだ裸であることも顧みず、ベッドから飛び起きてゲストルームから駆け出した。今すぐ彼女に会いたい！彼女を抱きしめたい！すまないと言いたい！しかし、リビングには誰もいなかった。博人は狂ったように家中を探し回り、彼女の名前を呼んでいた。「未央！未央！」最後は、主寝室のバ
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第763話
しかし、毛布がまさに彼の肌に触れようとしたその瞬間、眠りの中の博人は何かを感じ取ったように、体をぐるりと寝返りさせた。未央は手の中の毛布をまだ放すまえに、その突然の力に引っ張られ、重心を失ってしまった。驚きの声をあげ、体は制御不能に前に倒れ込み、体ごと横になって博人の体の上に落ちた。さらに致命的な状況は、彼女の顔は、ちょうど彼のしっかりと鍛えていた下腹部に当たったのだ。薄い布一枚隔てて、彼女ははっきりとあるのモノが、彼女の頬の隣で、驚くスピードで、元気よく大きくなっていくのを感じ取れた。未央の頭の中はその瞬間、真っ白になってしまった。彼女は完全に体を強張らせ、羞恥心、気まずさ……様々な感情が花火のように爆発し、彼女にその場で卒倒させそうになった。この突然の重さと柔らかく温かな感触も、博人を目覚めさせた。彼は腰の辺りに柔らかく温かい何かが押し付けられているのを感じ、寝返りを打つことさえできなかった。無意識に手を伸ばして後ろを探り、絹のように滑らかで柔らかな長い髪を触った。彼は咄嗟に振り返り、ちょうど未央の驚きと羞恥心で真っ赤な顔と向き合った。二人は見つめ合い、暫く時間も止まったように感じた。博人の頭は高速で回転し、すぐに今の気まずくてたまらない状況を理解した。彼はすぐに起き上がった。この動きで、まだ彼の体の上の未央も一緒に引き起こした。それで未央の体が完全に彼の下腹部に覆い被さり、さらに明確にあの部位が、朝に見せる活力と熱さを感じさせた。「放して……」未央は心臓が喉から飛び出そうになり、自身の後頭部にあるあの大きな手の熱さを感じながら、肘で体を支えて逃げ出そうとした。しかし、手首は彼にぐっと掴まれ、身動きが取れなかった。博人は彼女の穴があったら入りたそうにしている様子を見て、喉から低い笑い声を漏らした。その声は朝起きたばかりなので嗄れていて、静かな部屋の中で人を誘惑するように聞こえる。「西嶋夫人」彼はゆっくりと口を開き、その言葉が彼女をからかうようだった。「朝からこんなに熱心なのか？」「な……何を言ってるの！早く私を放して！」未央は恥ずかしくて涙がもう少しで出そうで、声も震えていた。博人は放すどころか、むしろ手に力を込め、ぐるりと身を翻し、未央の驚きの声の中で、彼女を自分の下に押し付け、しっかりと
