第4章

窓ガラスの向こうで、祖母の姿は大きな病院のベッドの中で小さく見えた。細い腕からは何本もの管が出て、規則的な電子音を発するモニターに接続されていた。点滴はゆっくりと滴り落ち、まるで彼女の代わりに秒を数えているかのようだった。

シャンテルは立ちすくんだ。

彼女は窓に手を置いた。

「おばあちゃん…」ガラス越しに彼女は息を吐くように言った。声は震えた。

彼女は泣かなかった。ここでは。今は。

しかし、胸の奥に鈍い痛みを感じた。

「私、ここにいるよ。できる限りのことをしているから。頑張って…お願い」

彼女はそこにもう数秒留まり、その動かない顔に視線を固定し、それから体を起こして病院を後にした。

シャンテルはタクシーに乗り込み、無言だった。行き先は父の家。今夜、異母妹の婚約者が初めて夕食に来ることになっており、ジェラールが彼女の同席を強く主張していたのだ。

高級住宅街に到着すると、彼女は自動ゲートの向こうに整然と並ぶ大きなヴィラを一瞥した。自宅の前では、父が彼女を待っていた。

「シャンテル、よく来たな」と彼は素っ気ない口調で言った。

「ありがとう」と彼女は答え、通り過ぎようとした。

彼は彼女を呼び止めた。

「君が来てくれて光栄だよ。妹のメガーヌも継母も、とても喜ぶと思う」

「来たのは、あなたがしつこく言うからよ。今日は何も興味ない」

それ以上何も言わずに、彼女は家の中に入った。

扉をくぐるとすぐに、ウッディな香水の香りが漂ってきた。室内は非の打ちどころがないほど完璧に装飾されていた。磨き上げられた大理石、天井から下がるクリスタルのシャンデリア、ベージュとゴールドを基調としたモダンな家具。しかし、彼女の目がソファに座る男に留まった瞬間、それらすべてはぼやけ、取るに足らないものになった。

彼はそこにいた。まるで冷たい夢から抜け出してきたかのように。

背が高く、姿勢は正しく優雅で、脚をだらりと組んでいた。注意深く整えられた黒髪は、青白い肌と対照的だった。角張った顎、整った顔立ち、引き結ばれた薄い唇。ほとんど透き通ったような薄灰色の瞳は、この世のすべてを氷のような無関心で見透かしているかのようだった。完璧に仕立てられた、一点の乱れもないアンソラサイトのスリーピーススーツを着ていた。美しい男だった。しかし、それは遠く隔たった、触れることのできない、ほとんど威圧的な美しさだった。

彼女は一瞬、虚を突かれて立ちすくんだ。

その時、義母のロンダがハイヒールをカツカツと鳴らして大股でやって来た。顔には眩しい笑みが貼り付いていた。

「あら、やっと来たのね！」彼女は優しくシャンテルの腕を取った。まるで彼女たちが最も親しい間柄であるかのように。

そして、彼女は振り返り、座っている男の方に向き直った。

「紹介するわね、あなたの未来の義兄、ウィルカーソングループの社長のコレンさんよ。コレンさん、こちらが主人の娘、シャンテルです」

シャンテルは胃が締め付けられるのを感じた。

ウィルカーソングループ？それは彼女が働いている会社だった。彼女は社長を見たことがなく、どんな顔かも知らなかった。彼は影に隠れ、どんなイベントにも姿を現さず、事業を子会社の社長に任せていることで知られていた。彼女は彼とすれ違っても、それが誰だかわからなかったかもしれない。

そして今、彼女は彼を知ってしまった…ここ、父の家で、「義兄」という肩書きとともに。

彼女は驚きを飲み込み、尊厳を保ち、背筋を伸ばすよう自分に言い聞かせた。落ち着いた、よそよそしい声が沈黙を裂いた。

「コレンさん」