第5章

男の顔は微動だにせず、シャンテルの挨拶にただ軽くうなずくだけだった。彼の視線は彼女の上を一瞬、何の感情もなく滑り過ぎた。まるで彼女を値踏みしようとしているのか…あるいは、忘れ去ろうとしているかのように。

シャンテルが知る由もなかったが、今日、家族のリビングにメガーヌの正式な婚約者として座っているこの男は、本来、彼女の婚約者になるはずだったのだ。

彼女の。

数週間前、彼女の父ジェラールは、グループ本社ビルの、コレン・ウィルカーソンの広くて静かなオフィスを訪れていた。

机の向こうに硬く座る実業家は、ジェラールがわざとらしく気まずそうな声で切り出すのを聞いて、わずかに眉を上げた。

「申し訳ありません、ウィルカーソン様。私の次女が…あなたの婚約者となるはずだった娘が…」

彼は一瞬間を置いた。まるで自分の言葉が与える影響を測るかのように。

「彼女は結婚を断固として拒否しましてね。協力的ではありません。不安定です。あなたがこれ以上彼女を待つのは、間違いでしょう」

コレンはただ彼をじっと見つめた。一言も発さず、質問もしなかった。

そこでジェラールは礼儀正しく、解決策を急いで提案するように微笑んだ。

「もう一人娘がいるんです。長女のメガーヌです。美しく、従順で、教養も高い。あなたのご期待に添えるでしょう」

そして彼は、さながら一件の書類を閉じるかのように、こう締めくくった。

「正直なところ、彼女の方がより良い選択です」

コレンは何も言わなかった。彼が男が退出するのを見送り、それから壁に飾られた祖父の遺言の条項に目を向けた。

「お前がジェラール・ルモワンの娘と結婚しなければ、遺産には手を触れられぬ。他の誰でもない。」

それは彼にとって好都合だった。

感情の問題ではなかった。

魅力の問題でもない。

ただ、故人に対する契約上の忠誠心と、守るべき遺産の問題だった。

彼はメガーヌを受け入れた。

数分後、メガーヌが部屋から降りてきた。慎み深さなど微塵もない、高すぎるヒールで。肩を露出したタイトなドレスは彼女にスターのような雰囲気を与え、その笑顔は勝利を確信した女のそれだった。

彼女の目はリビングを見渡し、そして少し離れた場所、奥にある籐の肘掛け椅子に、まっすぐに静かに座り、紅茶のカップを手にしたシャンテルを認めると、偽りの温かみで輝いた。

優雅だが計算された足取りで、彼女は近づいた。

「あら、シャンテル！」彼女はほとんど愛情深いかのような熱意で声をかけた。「来てたのね、とっても嬉しい！さあ、私の婚約者を紹介するわ…コレン・ウィルカーソンよ」

彼女は優雅にシャンテルの腕を取った。まるでこの単純な接触が、彼女たちの間に変わらぬ親密さが存在することを証明するかのように。しかし、完璧に手入れされた彼女の指の下で、シャンテルはその強引さ、所有欲、そしておそらくはほんの少しの、隠しきれていない勝利感を感じ取った。

シャンテルは静かに彼女を見上げた。その視線は敵意も優しさも帯びていなかった。ただ…中立的だった。

「うん、お母さんからもう紹介してもらったよ」彼女は動かずに、コレンに向かってほんの少し首を傾げるだけで、簡潔に答えた。

その声は柔らかかったが温かみはなく、まるで一言一言が冷静さという重みを伴っているかのようだった。

メガーヌは小さく気まずそうな笑いを漏らし、それからコレンの方を向いた。彼女は自然に彼の隣のソファに滑り込み、裸の肩が、完璧に仕立てられた社長のスーツの暗い袖にかすかに触れた。彼女はそこに寄り添い、自分のテリトリーを明確に示すかのように、ゆっくりと脚を組んだ。

しかし、コレンは反応しなかった。彼の視線は、あるべき以上に少し長く、シャンテルに留まっていた。そして、冷たく部屋の中央へと戻っていった。