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第274話
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佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第278話
「そんなことないわ。樹くんは私にとても優しくて、毎日送り迎えもしてくれるの」「それなら梅も安心だわ」梅は彼女の手を優しく包み、軽くたたいた。「遼一様もご一緒に？」「ええ」「お食事はお済みですか？ご用意しましょうか？」梅が立ち上がろうとした瞬間、明日香はそっと彼女を座らせた。「私が作るよ。藤崎家でも時々料理をしていたから」「まあ、お嬢様が台所仕事なんて......」「月島家ではお嬢様かもしれないけれど、樹の前ではただの明日香なの。すぐに終わるから」明日香は部屋を出るとき、きちんとドアを閉めた。キッチンに着くと、壁に掛かったエプロンを取って身にまとい、冷蔵庫から食材を取り出した。今から料理を始めるには少々遅い時間だった。手早くできる麺料理にしようと決めた。野菜と薄切り肉を準備していると、遼一が着替えを終えて現れた。キッチンで忙しく動く彼女の姿を見て、目を細めた。この情景は、幾度となく夢に見たものだった。振り返るたびに、明日香の顔と優しい笑顔があった。あの日、明日香が手首を傷つけて病院から退院して以来、目の前の少女は別人のようになっていた。胸の奥で沸き上がる焦燥を抑え、男は近づいた。「あっ！」明日香が冷たい息を漏らした。指を切ってしまったのだ。鮮血がまな板に滴り落ちた。次の瞬間、傷ついた手は男に掴まれ、蛇口の下で洗われた。冷たい水が傷口に染み込み、痛みに明日香は手を引っ込めた。遼一は眉をひそめた。「野菜も満足に切れないくせに、人の世話などしようというのか？」その握力は強く、明日香が幾度か手を引こうとしても逃れることはできなかった。「樹は私に料理をさせたことなんてないわ」明日香はそう訴えた。「だから何だ？家にも帰らなくなったのは！」遼一の視線は冷たく彼女を刺した。「私がなぜ藤崎家に行くのか、あなたが一番よく知っているでしょう！樹は絶対に私を傷つけたりしない」私を傷つけるのはあなただけ。その言葉が完結する前に、遼一は突然狂ったように明日香の手を引きずり、部屋へと引きずり込んだ。ドアが激しく閉められ、遼一は身をかがめて彼女に荒々しく唇を奪った。明日香は目を見開き、もがきながら彼の胸を叩き続けたが、嗚咽しかこぼれなかった。遼一の頬を引っ掻くと、その首筋に赤い線が浮かんだ
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第277話
明日香は遼一の後ろを静かに歩き、校門を出たその時、樹から電話がかかってきた。彼の背中を見つめたまま、少し躊躇ってから通話ボタンを押した。「どうしたの？」「今日から冬休みだろ？千尋に迎えに行かせるついでに、昼食でも一緒にどうかなと思って」「......私、お兄さんの家に一度戻らなきゃいけないの。ウメさんが体調を崩して、見舞いに行くことになってて」「そうなんだ？わかった。帰り道、気をつけてね。夜に迎えに行くよ」「うん、ありがとう」通話を終えた頃には、車の前に着いていた。明日香が後部座席のドアに手をかけると、その動きを遮るように冷たい声が飛んだ。「前に乗れ」気まずさを隠せずに手を引っ込め、明日香は黙って助手席に腰を下ろした。次の瞬間、運転席から身を乗り出した遼一が、彼女のシートベルトをカチリと締めた。思わず呼吸が詰まった。彼への恐怖は、もう身体の奥深くまで染みついている。それが未祐の死を知った今となっては、なおさらだった。車は静かに発進し、道中、二人とも未祐の話には一切触れなかった。ガーデンレジデンスに着くと、遼一は車をスーパーの前で止めた。「降りろ。買い物に行く」「私はいい......ここで待ってます」「わざわざ言わなきゃ動かないのか？」その一言に、明日香は何も言い返せず、しぶしぶドアを開けた。かつては、自分からお願いしても決して一緒に来てくれなかった場所だった。珠子とのデートなら付き合うのに。そう思った瞬間、もう彼に何も期待することすらできない自分に気づいた。遼一は無言でカートを押し、魚介コーナーへと向かった。次々と魚や野菜、果物をかごに入れていく。明日香は店員に、料酒やネギ、ショウガ、ニンニクなどの調味料を頼んだ。これだけ魚介を買えば、サービスでつけてもらうのは当然だ。ふと、二人で初めてスーパーに来た日のことを思い出す。その時も気づいた。遼一は本当に、食材の目利きができない。古くなった野菜、傷んだ果物ばかりを選んでいた。結局、かごの中身のほとんどは、明日香が選び直したものだった。会計を終えると、今度はお菓子コーナーへ向かい、遼一が尋ねる。「何が食べたい」「......私、こういうの食べられないの」遼一が明日香の健康状態を知らないはずがない。それでも、形式だけでも尋
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第276話
「言っただろう、君の決断は尊重するって。これは僕と彼との問題で、君には関係ない」樹は淡々とした声で言った。明日香は、どちらの味方をするつもりもなかった。ましてや、どちらかを好きになるなんて、それは決してありえない。淳也でも、樹でもない。明日香は、明日香自身のものだ。「ありがとう」「何に？」と、俯いたままの樹が目だけを動かして問い返した。明日香はその視線をまっすぐ受け止めた。「......わかってるくせに」樹はふっと微笑んだ。「帰ろう」「うん」車に乗り込むと、エアコンの暖かい風がたちまち体を包み、凍えた手足がじんわりと解けていくようだった。「田中に夜食の支度を頼んでおいた。何が食べたい？」「ウメさんが作り置きしてくれてた餃子がいい。冷蔵庫で長く置くと味が落ちちゃうから」「わかった。他に欲しいものは？」「十分よ。夜遅くに食べ過ぎたら太るもの」「君の好きに」樹は優しく笑ったが、その微笑みはどこか空虚で、目の奥までは届いていなかった。あっという間に、明日香が藤崎家で過ごすようになって半月が経った。穏やかな日々が続いていた。ただひとつ、彼女の心をかき乱す出来事があった──未祐のこと。彼女は、見つかった。けれど、発見されたのはバラバラになった腕だけ。DNA鑑定によって、ようやく身元が確認されたのだった。明日香の予感は、当たっていた。未祐は、死んでいた。つい先日まで笑っていたはずの彼女が、どうしてこんなことに......手を下したのは、遼一以外に考えられない。彼は昔から冷酷な男だった。「明日香？」その声に驚いて、明日香は手からスマホを取り落とした。珠子が腰を屈めてそれを拾い、彼女にそっと手渡した。「そんなに夢中で何を見てたの？もうすぐ冬休みだけど、林間学校には行くつもり？先生が名簿の提出、急かしてたよ」「......もうちょっと、考えさせて」明日香は曖昧に笑い、席を立った。「ちょっとトイレに」ドアを開けた瞬間、誰かとぶつかった。「いたたたっ......」額を押さえて顔をしかめる明日香。「いつになったら、前を見て歩くってことを覚えるんだ？」この声を聞いた瞬間、鼓動が跳ね上がった。「ご、ごめん、お兄さん、トイレ急いでて......会議、終わったの？」
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第275話
淳也は、やっぱり来てくれた。「藤崎家の話を教える」なんて都合のいい口実をぶら下げれば、彼が食いついてくるのは分かってた。彼は鞄を無造作に投げ出し、机に寄りかかった拍子にずり落ちそうになった。それを明日香がすばやく支え、代わりに隣の椅子に置いた。「来たからには、始めましょうか」淳也は椅子に跨って座り、足を組んだまま、身体をふらふらと揺らしている。「まずは補習？それとも雑談？」「どっちがしたい？」明日香はふっと笑った。どうせ彼は藤崎家の話を聞かないと集中できないと、最初から分かっていた。今は図書館も静かで空いている。明日香はそっと鞄から一冊の画集を取り出し、彼に差し出した。「この画集、私以外で見るのは、淳也が初めてよ」淳也は無言でページをめくった。鉛筆で描かれた風景画が並び、それぞれに小さく地名が記されている。「......どう？」「悪くない」「他に、何か足りないと思う？」「結局、何が言いたいんだよ」「全部、実在する場所なの。私がいつか行ってみたい場所」そう言って、明日香は画集をそっとなぞった。「これが、私が帝大を目指す理由でもあるの。どの絵にも色をつけていないのは、いつか本物を見て、自分の手で色を重ねたいから。......見に行きたいんだ。この世界には、まだ私の知らないことがたくさんある。恋愛なんて、必需品じゃない。一人でいることが、別に寂しいとも思わない。むしろ、自由を感じられるわ。友情も、家族も......恋愛も。全部、いらない。淳也、私の言ってること分かる？私が考えてるのは、もっと遠くの未来のこと。今、目の前にあるものじゃないの。藤崎家は、確かに普通の人には届かない世界だと思う。樹さんは本当に素敵な人。才能もあって、何より静かな強さを持ってる。でもね、もっと素晴らしいものは、この先にあるの。私は今、少しずつ未来に近づいてる。淳也も、きっとそうでしょ？今のままじゃ、いけないって......誰だって、自分の人生を生きなきゃいけない。生ける屍になんて、ならないで。だから、今の私たちにできる、一番簡単な方法は......」明日香はそっと数学の問題集を差し出した。「しっかり勉強して、未来への道を切り拓くこと」少しだけ微笑みながら、茶化すように付け加えた。「でもまずは健康
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第274話
明日香が教室に着いたとき、いつもと変わらない日常がそこにあった。ただ一つ違っていたのは、数学オリンピッククラスの彼女の席に、珠子が座っていたこと。また頭が痛くなる。あれだけ努力したのに、結局すべては水の泡。何も手元には残らなかった。6組の授業の進みは早く、教科書の内容はすでにすべて終了し、今は総復習の段階に入っていた。数日間も学校を休んでいた明日香にとって、取り戻さなければならないことは山ほどあった。けれど、一番の気がかりは、やはり淳也のことだった。珠子がクラスに来てから数日が経ち、クラスの進度は想像以上に早い。無駄にできる時間などなかった。昼休み前、最後の授業が終わると、珠子が明日香に声をかけてきた。「明日香、一緒にご飯行こうよ！」明日香はちらりと顔を上げる。「......もう少しで終わるから、先に行ってて」珠子は首をかしげ、明日香の手元をのぞき込んだ。「それって、勉強計画？」「淳也用。成績がちょっと危ないから、補習すると言った手前、途中で投げ出すわけにはいかないの」「そうなんだ！じゃあ私は先に行くね。午後また授業あるし！」珠子が元気に去っていくのを見送ったあと、明日香は再び視線をノートに戻した。この計画表は、ただの補習ではない。淳也にも目標を持ってほしい。今、自分が何をすべきか、どこを目指すのかを知ってほしい、そんな願いを込めていた。計画をまとめ終えると、明日香は1組へと向かった。外はどんよりとした曇り空。しとしとと冷たい雨が降り始めていた。誰もいない1組の教室。中に入ると、淳也が机に突っ伏して眠っていた。明日香は静かに近づき、そっと彼の肩を叩いた。「淳也、図書館行こう」淳也は顔を上げず、明日香の手を振り払った。「......うるさいな」明らかに機嫌が悪かった。明日香は椅子を引き寄せて隣に座り、彼の額に手を当てた。「熱は......ないみたいね」「淳也、最近どうしたの？帝大受けるって言ってたじゃない。このまま怠けてたら、夢のまた夢になるわよ......」彼女の声が教室に響いた。うるさそうに目を開けた淳也は、頭を片手で支えながら前髪をかき上げ、明日香をじっと見た。その目は赤く充血していた。次の瞬間、淳也は立ち上がり、苛立ったように
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第273話
藤崎グループの社長専用車が帝雲学院の前に姿を見せるなど、滅多にない光景だった。黒塗りのロールスロイスがぴたりと停車すると、周囲の車は一斉に道を譲った。あの特別なナンバープレートを見た瞬間、渋滞していた車線はまるで潮が引くように空いていった。車のドアが開き、明日香が姿を現すと、周囲の視線が一斉に彼女へと注がれた。帝雲学院では、彼女が藤崎家の庶子・淳也と親しくしていることは知られていたが、まさか藤崎家の当主とも直接関わっているとは、多くの者が想像すらしていなかった。今や、藤崎グループの現社長が自ら送り迎えをする。それは、明日香がすでに「藤崎家の人間」であることを、誰の目にも明らかに示すものだった。その事実だけで、もはや誰一人として、彼女に軽々しく言葉を投げかけることはできない。その重圧の視線を背に受けながら、明日香は肩をすくめるようにして小さく言った。「......教室、行くね」「ああ。夜の授業が終わったら、迎えに来る」樹は頷き、ロールスロイスに乗ってその場を後にした。明日香には夜間授業があり、その終了時間はちょうど樹の退勤時間と重なる。その送迎を断る理由は、どこにもなかった。そんな光景を偶然目にした遥は、さほど驚きこそしなかったものの、胸の奥にひっかかる棘のような痛みを感じていた。かつて兄の代わりに淳也を戒めようとしたところ、逆に兄から警告を受け、さらに母からも「明日香との関係を修復するよう」強く言い聞かされた。結果的に兄との和解が叶ったのは、明日香の取りなしがあったからこそ。それでも、あの一件以来、明日香との間には微妙な距離が生まれ、どう声をかければいいのか分からないまま時が過ぎていた。「遼一さん......明日香は、このまま藤崎家から戻ってこないんでしょうか」思わず口をついたその問いに、遼一の瞳は夜のように深く沈み、冷たく言い放った。「お前が気にすることじゃない。授業に遅れるな」「......はい」1組の廊下を通りかかった時、明日香は前方から歩いてくる淳也の姿を見つけた。半袖姿で片手をポケットに突っ込み、肩にリュックを引っ掛けて、あごをしゃくりながら歩く姿は、いつも通りの傲慢さに満ちていた。数日ぶりの顔だったが、その無邪気さは少しも変わっていない。なのに、すれ違いざま、彼は
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