第01話

　雨の音が、屋敷の古い壁に静かに打ちつけている。

　どこかで壊れかけた｜雨樋《あまどい》が水をこぼしているのだろうか、ぽた、ぽたと一定のリズムで水音が響き、ハイデンはその音をただ耳に流していた。

　部屋の中は暗い。

　カーテンは閉じられ、蝋燭はもう数日前に使い切ったまま。

　だが、不便ではない——そもそも誰も訪れないこの部屋で、時間は意味を持たない。

　この世界は物語と言って良いのだろうか――既に決められた運命が待っているという事を考えると、考えるだけで恐ろしい。

　それを知っていたのは、彼が――【カノ アキヤ】だった頃の記憶を持っていたからだ。

　高校生の頃、彼は乙女ゲーム『月下の誓い』をプレイしていた。

　妹に勧められて軽い気持ちで始めた恋愛ゲーム。

　だが物語の後半に登場する【悪役令息】である、【ハイデン・ヴァルメルシュタイン】の壮絶な最期を見て、妙に心に残ったのを覚えている。

　ゲームのラスボスとして、主人公のヒロインと攻略対象たちに断罪され、そして冷たく切り捨てられる悪役の姿。その表情はどこか、哀しげに見えてしまった。

　そして気がついた時には、アキヤはその【悪役令息】として生きていた。

　前世の記憶が戻ったのは十三の頃だった。世界の違和感と攻略対象たちの顔、彼らが次に何をするのかまで、頭に浮かぶようになった。

「……やがて、僕は破滅するんだ……」

　それが【物語】として決まっているなら、抗う理由も、意味もない。

　いつか迎えるその瞬間まで、ただ静かに、誰にも関わらずに過ごせばいいと考えた。それが一番楽だったのかもしれない。

　呼吸は浅く、まぶたの裏には重い灰色がこびりついている。そんな朝に、部屋の外から微かに足音がした。

（……使用人が通るような場所じゃないな、あそこは）

　屋敷の裏庭は、もはや放棄されたようなものだった。人も通らず、草は伸び放題だ。気のせいかと思ったが、また、ぴしりと何かを踏みしめる音がする。

　面倒だなと思いながらも、ハイデンはベッドを抜け出した。長く着替えてもいない薄手のシャツのままで、窓辺へと足を引きずる。

　ゆっくりとカーテンを少しだけ引くと、そこには雨に濡れながら立つ男の姿があった。

　無造作に垂れた銀灰色の髪。分厚い外套。背に剣。粗末な装備ながら、その姿に迷いはなかった。

　明らかに傭兵のような姿だ。それなのに、どうしてこの屋敷の庭に入っているのだろうか？

　男はゆっくりと上を見て、まっすぐにこちらを見上げる。

　その目には驚きもなければ、敵意もなかった。ただ、彼は口を動かして言った。

　――雨の音が、遠ざかって聞こえた気がした。

「……ここで死んでも、誰にも見つからねぇかと思ってな」

　その声には、投げやりな響きも涙のような哀しみもなかった。ただ事実を述べた、というだけの音のように聞こえた。

　ハイデンはしばらく沈黙し、ゆっくりと目線を下ろした。薄く開けた窓の向こうに何も隠さず、灰色の外套を濡らした男がこちらを見上げている。目は鋭いがどこか空っぽのように、まるで自分を見ているかのように感じてしまった。

「……この家は墓地ではありませんよ」

「墓標も建てなくていい。邪魔はしねぇよ」

　あまりに自然に返ってきた言葉に、ハイデンは眉を寄せることすらしなかった。

　ただ、無関心な口調で言い放つ。

「離れなら空いてます。どうぞ、好きに使ってください」

　男はわずかに目を細めた。

「いいのか？」

「死にたいなら、誰に許可を取る必要もないでしょう……それとも、止めてほしかったんですか？」

　皮肉でも挑発でもない。ただ本当に問いかけているだけだ。

　男は少し黙って頭をかき、雨に濡れた髪が額に張り付いている。

「いや……そう思ったなら、やっぱここで良かったんだろうな」

　その言葉に、ハイデンは小さく笑った。

　乾いた、音のない笑みだった。

「……どうぞ、好きに使ってください」

　それだけを言うと、男は静かに一礼した。

　無駄な礼も言葉もなく、水音を踏んで庭の奥――離れの方へと歩いていった。

（……彼は、【誰】なのだろうか？）

　あのような男、【ゲーム】では見た事がなく、普通に考えればたぶん【モブ】のような存在なのかもしれない。ハイデンはそんな事を考えながら、いつの間にか消えてしまった彼がいた場所を、再度見つめる事しか出来なかった。

　▼ ▼ ▼

　屋敷の中が、わずかに騒がしい気がした。

　もちろん、実際に大きな音がするわけではない。だが、昨日まではなかったはずの気配が、空気の奥に確かに存在していた。

　窓を閉め切った自室の中で、ハイデンは薄い毛布にくるまりながら、ぼんやりと耳を澄ます。

　――コツ、コツ、と、廊下を歩く足音。

　誰も通らないはずの西翼の回廊だ。あのあたりはもう何年も手入れされていない道。使用人たちも、今や数えるほどしか残っておらず、彼らも極力ハイデンに関わろうとはしない。それが暗黙の了解であり、静かな均衡だったのだ。

　だがその均衡は、昨日、庭に入り込んできたあの傭兵によって崩れた。

　彼の名も知らないし、職も目的も、なぜここに来たのかさえ聞いていない。

『……ここで死んでも、誰にも見つからねぇかと思ってな』

　あのような申し出に、ハイデンは興味もないまま許可を出した。それは、どうでもよかったからだ。

　どうでもよかったはずだった。

　窓の隙間から、ほんの少しだけ風が流れ込む。その風に乗って、微かに香りが混ざっている。

　肉を焼く匂い、香草、炒めた玉ねぎ――屋敷の厨房ではもう誰も料理をしていないはずなのに。

（……離れで、作ってるのか？）

　傭兵のくせに随分と手の込んだことをしている。そう思った瞬間、ぐう、と腹の底が鈍く鳴った。

　ハイデンは眉間を押さえて、溜息をつく。

「……馬鹿らしい」

　身体が勝手に反応しただけだ。空腹なんて、忘れていたはずだったのに。

　窓際の椅子に座り、足を投げ出す。静寂だったはずの屋敷の中に人の気配が戻ってくるのは、妙に耳障りだった。それは、長い間引きこもっていた心に水滴がひとつ落ちるような感覚。

　ハイデンは、それを無視しようとした。これまで通り何も感じないフリをして心を閉じていればいいのだ。

　だが、それでも――不意に聞こえる物音や、鼻先をかすめる温かな香りは、彼の中の何かをゆっくりと溶かしていくようだった。

（……侵略されはじめているように感じる。なんでだろう）

　人が笑うことも、語ることもない。ただ朽ちていくだけの建物に、あの男だけが、まるで無理やり灯りをつけるかのように歩き回っている。

　そもそも、死ぬためにここを選んだのではないだろうか？

　無言の侵略者に、ハイデンは拳を握りしめる。

　ふと、自分の膝の上に手を落とし、力を抜いた。

「――どうせすぐ飽きる」

　そう言い聞かせるように呟いた声が、部屋の壁に反響して微かに返ってきた。その声が、どこか寂しげに響いたのはきっと雨のせいだと、ハイデンは思うようにした。

　それでも、あの男がもういない庭を想像すると――何故かほんの少しだけ物足りない気がした。