何もかも全て諦めてしまったラスボス予定の悪役令息は、死に場所を探していた傭兵に居場所を与えてしまった件について

　雨の音が、屋敷の古い壁に静かに打ちつけている。　どこかで壊れかけた｜雨樋《あまどい》が水をこぼしているのだろうか、ぽた、ぽたと一定のリズムで水音が響き、ハイデンはその音をただ耳に流していた。　部屋の中は暗い。　カーテンは閉じられ、蝋燭はもう数日前に使い切ったまま。　だが、不便ではない——そもそも誰も訪れないこの部屋で、時間は意味を持たない。　この世界は物語と言って良いのだろうか――既に決められた運命が待っているという事を考えると、考えるだけで恐ろしい。　それを知っていたのは、彼が――【カノ アキヤ】だった頃の記憶を持っていたからだ。　高校生の頃、彼は乙女ゲーム『月下の誓い』をプレイしていた。　妹に勧められて軽い気持ちで始めた恋愛ゲーム。　だが物語の後半に登場する【悪役令息】である、【ハイデン・ヴァルメルシュタイン】の壮絶な最期を見て、妙に心に残ったのを覚えている。　ゲームのラスボスとして、主人公のヒロインと攻略対象たちに断罪され、そして冷たく切り捨てられる悪役の姿。その表情はどこか、哀しげに見えてしまった。　そして気がついた時には、アキヤはその【悪役令息】として生きていた。　前世の記憶が戻ったのは十三の頃だった。世界の違和感と攻略対象たちの顔、彼らが次に何をするのかまで、頭に浮かぶようになった。「……やがて、僕は破滅するんだ……」　それが【物語】として決まっているなら、抗う理由も、意味もない。　いつか迎えるその瞬間まで、ただ静かに、誰にも関わらずに過ごせばいいと考えた。それが一番楽だったのかもしれない。　呼吸は浅く、まぶたの裏には重い灰色がこびりついている。そんな朝に、部屋の外から微かに足音がした。（……使用人が通るような場所じゃないな、あそこは）　屋敷の裏庭は、もはや放棄されたようなものだった。人も通らず、草は伸び放題だ。気のせいかと思ったが、また、ぴしりと何かを踏みしめる音がする。　面倒だなと思いながらも、ハイデンはベッドを抜け出した。長く着替えてもいない薄手のシャツのままで、窓辺へと足を引きずる。　ゆっくりとカーテンを少しだけ引くと、そこには雨に濡れながら立つ男の姿があった。　無造作に垂れた銀灰色の髪。分厚い外套。背に剣。粗末な装備ながら、その姿に迷いはなかった。　明らかに傭兵のような姿だ。それなのに、どうしてこ

　今日の庭に風が吹いている――秋の終わりを告げるような冷たい風ではなく、まだ草の香りを含んだやわらかな風。　ハイデンは書斎の窓際に寄りかかり、ぼんやりとその風に揺れる庭木を眺めていた。　木の影が揺れる先、花壇の跡地にしゃがみ込む人影がある。視線を向けると粗末な布地のシャツを無造作に腕まくりし、地面に手を伸ばす。そして土を払って根を引き抜く。　抜いたのは雑草だ。　以前は放置されていた庭。誰も手入れなどしていなかったのだが、それをあの男が黙々と抜いている。　誰にも言われていないはずだ。命じられているわけでも、褒められるわけでもない。しかしkれは静かに、当たり前のようにやっている。（……意味なんて、ないだろうに）　ハイデンはそう思った。いや、思いたかった。　あれが善意などであるはずがないと、決めつけていたかった。けれど――その姿にハイデンは目を離せない。　同じように、昨日は崩れたままだった塀の一部が朝にはきれいに積み直されていた。そして風に飛ばされた枝葉がそっと、何事もなかったかのように一か所にまとめられていた。　誰がやったかは、見ずとも分かる。　必要だから動くのではない。あの男は壊れたものを見て、放っておけないだけだ。「……厄介な性分だな」　口の中だけで呟く。　だが、そう言ってしまった時点で自分の意識が既に彼に向いていることを認めたような気がして、ハイデンは眉を寄せた。　最近では彼の手料理にも、少し慣れてきていた。　毎日、決まった時間に運ばれる食事。無言で皿が置かれ無言で片づけられる。その中で、ほんの数回ほどハイデンはスプーンを手に取った。　塩の加減も、出汁の取り方も、決して上手とは言えない。　けれど、とても暖かいと感じてしまった。　熱の残る器を手にした時、手の中に何かが伝わってきた気がした。　そして今朝――彼は、洗い終えたスプーンを皿の上に戻しながらふと口を開きそうになった。「……ありが……」　言いかけて、すぐに口を閉じた。言葉にしてしまえば、何かが変わる気がして、怖くなってしまった。　『ありがとう』なんて簡単な一言に、縋ってしまいそうになる自分がすごく嫌な人間になったかのように感じたからである。（……この前のお礼だって言えていなのに、おこがましい……）　そのように思いながら、ハイデンは何も言えなくなってしまった。

　白銀の塔がそびえる王都の中心に建てられたその城は、晴天の光さえもどこか冷たく反射させている。磨き抜かれた大理石の廊下を、衛兵たちが規則正しく整列し剣を構える姿にも一切の乱れはない。全てが無駄なく整えられた、王国という名の巨大な機構――その中枢である場所だった。　アゼル・ヴァルメルシュタインは、政務室へと向かっていた。　深紅と黒を基調とした正装を纏い、貴族として完璧な足取りを崩すことなく。その精悍な顔立ちと、どこまでも冷静な灰銀の瞳は歩くだけで空気を引き締める。「――入室を許可する」　扉の前に立つ兵士が告げた。　重厚な扉は、音ひとつ立てずに開く。　政務室には、三人の王族関係者が揃っていた。　中央に座るのは、第一王子・ライナルト殿下。即位こそしていないが、すでに実務のほとんどを担い事実上の【王】としての権限を持つ若き王族だ。　その右に宰相・ミランダ公爵。左には、軍部を統べる老将・バルデン将軍の姿もある。　アゼルはすっとその場に一礼し、静かに言葉を発した。「本日は、お招きいただき光栄に存じます。ヴァルメルシュタイン家当主として、また陛下の忠臣として参上仕りました」　その声音に、嘘ではない。　アゼルは、王家に忠誠を誓っている。ただし――その忠誠に、人間性は不要だ。「……アゼル、早速なのだが【魔術研究報告】の件について再度、君の所見を聞かせてほしい」　ライナルトが、静かに促す。無駄のない言葉と視線に対し、それに応えるようにアゼルは一歩前へ出る。「……魔術兵器としての研究は、ここ十年で大きく進展しました。現在は【生体魔術】に頼る必要はありません。既に過去の段階です」　そこまで述べると、視線がわずかに揺れる。「我が弟――【ハイデン・ヴァルメルシュタイン】。彼の魔力量は、確かに規格外であり過去に類を見ない天賦の才です」　だが、と言葉を区切る。「同時に、制御困難であり世論にとっても不安定な象徴となり得ます」　ミランダ公爵が眉を顰めた。「彼が、王国にとっての脅威になりかねないとそう申すか？」「いえ。あくまでも【可能性】としての提示です。王国の未来において予測されるいかなる局面においても、選択肢を備えておくべきかと」　言葉には、一切の揺らぎがない。計算され尽くした冷静さと、必要最低限の抑揚。アゼルの言葉に対し、バルデン将軍が胡坐をかいたま

　空が暗くなり始めたころに家の主であるハイデンは帰ってきた。　出かける時と同じように、深くフードを被った姿をし、手には本と食材の入った袋。普通に帰ってきたと思ったクリスは玄関に立った彼の【沈黙】に、少し違和感を覚えた。「……遅かったな」　言葉をかけると、ハイデンは短く頷き、袋を台の上に置く。動作に乱れもないが、どこか落ち着きがない。　フードを脱がないまま、視線も合わさずに足元だけを見ている。（……何かあったな）　ハイデンの姿を見ながらクリスはそう確信した。　物音を立てぬように足音を殺し、後ろからハイデンの横を通り過ぎる。だが、背後に立った瞬間――ほんの一瞬、彼の肩がぴくりと動いたのを見逃さなかった。「……誰かに、見られてたか？」　問いかけは単刀直入に言ってみたのだがハイデンはすぐには答えない。代わりに、ゆっくりとフードを外し、乾いた声で返した。「……気のせいかもしれない。だけど……」　途中で言葉を切り、彼は窓の外に視線を向けた。　その目の奥にあるのは、ただの不安ではなかった。もっと深く、もっと冷たい――何か【既視感】にも似た怯えのようなもの。（気のせい、じゃねぇな）　クリスは、彼の持ち帰った袋を受け取ると、さりげなくカーテンを引く。外に視線を向けるが目立った影はない。　けれど、ハイデンの感じた何かは、確かに屋敷の中まで入り込んでいる。「……本か？」　問いかけると、ハイデンは一瞬、目を伏せた。　袋の中にあった詩集。彼があれほど大事そうにしていたのに今はまだ開いていない。「いいえ……街で、妙な目を感じたので……追ってきているような、そういうのじゃないはずです……けど……」　けど――確かに、始まった気がした。　その言葉を口にする代わりに、ハイデンはただ静かに息を吐き、そして、自分の部屋へと足を向けた。「……すみません、今日の食事用意してくれるのであればありがたいのですが、いらないので……クリスが食べてください」「わかった」「本当にすみません」「……無理はするなよ」「……」　ハイデンは何かを言おうとしていたのだが、口をそのまま塞ぎ、歩き出す。そんなハイデンの背を見送るクリスの視線は鋭さを増していた。　ハイデンの【何か】が変わり始めている。それはクリスにもわかる。（まるで、あいつの中にある過去が……今を蝕んでるみたい