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第334話
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余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第833話
紬を起こすのが忍びなくて、慎はそのまま毛布を一枚かけてやり、静かに車を走らせて新居へ戻った。このところ、彼はずっと本邸に泊まっていた。孫を溺愛するあまり、美智子たちが慎一人に世話を任せることを許さなかったのだ。目に入れても痛くないという有様だったので、慎も折れるしかなかった。おまけに昭希が紫乃にすっかり懐いているらしく、紫乃も遊びに出かける回数が減り、毎日帰ってきては昭希をあやすようになっていた。明日は式本番があり、本邸側も何かと騒がしくなる。くたくたに疲れ果てている紬には、ゆっくり眠れる環境を整えてやりたかった。それで今夜だけは、新居へ連れて帰ることにしたのだ。家に着いても、紬はまだ目を覚まさなかった。慎は車を降り、助手席側へ回ってドアを開ける。紬の腕をそっと自分の首の後ろへ回し、そのまま抱き上げた。紬のまぶたが、ほんの一瞬だけ開いた。慎は静かに言った。「大丈夫だ。帰ってきた。もう寝てていい」紬はそれを聞いて安心したように彼の胸に頬をすり寄せ、再び目を閉じた。慎は彼女を抱いたまま階段を上り、ベッドに横たえる。靴を脱がせ、厚手のコートを丁寧に引き抜く。頭の位置を整えてやり、枕が一番楽な位置に落ち着くまで、一つひとつの動作に少しの音も立てなかった。すべてを終えてから、慎はベッドのそばに腰を下ろし、穏やかな寝息を立てる紬の顔を見つめた。向こうでどれほど忙しい日々を送っていたか、ビデオ通話のたびに伝わってきていた。夜遅くまでキーボードを叩いている姿が、何度も画面の向こうに映っていた。本当に骨の折れる日々だったのだろう。もし明日が式でなかったなら、正直なところすべてを放り出して休ませてやりたいとさえ思っていた。しばらく紬の寝顔を眺めてから、慎はそっと布団の端を直し、携帯を取り出してあるアプリを確認した。翌朝、紬を叩き起こしたのは一本の電話だった。紗代の声が、容赦なく響いた。「もう時間よ。ヘアメイクのチームが来てるから、準備を始めてちょうだい。まずは起きなさい」今日が何の日か思い出した途端、紬はがばっと身を起こした。時計を見ると、もう七時を過ぎている。昼間に式を挙げる予定なので、のんびりしている暇はない。思わず隣の男を睨みつけると、慎はのんびりと片肘をつきながらこちらを見ていた。「急がなくていい。ただの式なんだか
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第832話
紬は笑美をちらりと見やった。いつも大らかで明るいこの子が、珍しく瞳に憧憬と感慨を滲ませている。紬は理斗のことを思い浮かべ、そっと彼女の背に腕を回した。「来月、今までできなかった式を挙げるの。仕事を早めに切り上げて、一緒に帰国しましょう。あなたも、自分の気持ちとちゃんと向き合う時じゃない？」笑美の表情が、一瞬だけこわばった。しかしすぐにひらひらと手を振って、笑い飛ばす。「今は紬の方が大事だよ！私のことなんてまだまだ先！」紬には言えなかった。慎が無事でいられたのは、自分が理斗との婚約を解消するという条件で取引をしたからだということを。それを話せば、紬はきっと自分を責めて苦しむだろう。彼女に、そんな思いはさせたくなかった。帰国してから、性格の不一致という理由をつけて自然に婚約解消を宣言すればいい。もっとも……あの日以来、同じ街にいるというのに理斗とは一度も会っておらず、その話についても一切触れていない。彼が何も言い出さないのは、笑美が後悔するのを恐れているからだろうか。理斗には会わないが、ときどき聖也と顔を合わせると、何か言いたげな、どこか曇った顔でこちらを見てくる。それでも笑美は何も聞かなかった。理斗自身が来ないのだから、もうすぐ婚約を解消する相手のことを、わざわざ尋ねる気にはなれなかったのだ。それからの日々は、紬が笑美を伴い、仕事に没頭した。国家規模のこの大プロジェクトには、上層部からフライテックの参加も指名されており、こちら側の準備を完璧に整えなければならなかった。半月後、ウェディングドレスが仕上がった。紬はデザインを確認しながら、慎が送ってくれた動画でそのドレスを眺めた。派手さはないが気品があり、重厚すぎず軽やかだった。手縫いのオーストラリア産白蝶貝パールが、さりげなく上品にあしらわれている。ドレスというより正装に近かったが、どんな礼服よりも華やかで格調高い。この仕上がりに、紬は文句のつけようがなかった。式に間に合わせるため、こちらの仕事もできる限り前倒しで進めた。当然、体力的な負担は大きかった。それでも毎日、慎はビデオ通話で昭希の顔を見せてくれた。そして、決まってこうからかうのだ。「早く帰っておいで。お前が帰る頃には昭希、俺の方にすっかり懐いてるかもしれないけど、嫉妬するなよ」それが紬には本当に悔しくて、仕
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第831話
慎の意図は、嫌というほど伝わってきた。淡々と響くその声は、柊の胸を深く、容赦なく抉った。柊は押し黙った。自分宛てに届いた、あの招待状を見つめる。怒りと悔しさで燃えていた瞳は、静けさを取り戻すにつれ、抗いようのない虚無感へと沈んでいった。紬こそが命の恩人だと知ったあの日から、心のどこかでは、とうに気づいていたのだ。もう二度と、彼女を取り戻すことはできないのだと。ただ、それでも捨てきれない未練に縋っていただけなのだ。家族としても、一人の男としても紬を裏切ったのは自分だ。だから、これ以上彼女に付きまとう資格など、端から持ち合わせていなかった。「その招待状、紬が送らせたのか？」机の上に置かれた、紬が手作りしてくれた飛行機型のストラップを見つめながら、柊は問いかけた。一度は茜に見せつけるために手放したが、結局堪えきれずに手元へ取り戻したものだ。「違うな」と、慎はあっさり答えた。「紬はお前のことなど、これっぽっちも気にかけていない。招待しようがしまいが、どうでもいいんだ。もちろん、須藤社長がどうしても来たいとおっしゃるなら、夫婦揃って精一杯おもてなしさせていただきますよ」柊は自嘲気味に鼻で笑った。「はっ、白々しい台詞はもういい。君が本当に僕に来てほしいなどと思っているわけがないだろう」慎がどれほど自分を嫌悪しているかくらい、わかっている。あれは招待状などではない。警告であり、当てつけなのだ。本当に自分がのこのこ出向いたところで、紬を不快にさせるだけだ。なぜ自分が、彼女の晴れ舞台を台無しにしに行かなければならないのか。慎は前方を見たまま、眉一つ動かさずに言った。「来ても来なくても、俺たちには何の影響もない。お前に祝福されなくても、俺は彼女を幸せにする。須藤社長。昔も今も、あなたは自分を特別な存在だと思いすぎている。お前は、それほど重要な人間じゃない」柊は急所を突かれたように顔を強張らせた。慎はそれだけ言って通話を切った。伝えるべきことは、すべて伝えた。柊に、はっきりと思い知らせたかったのだ。彼がとっくに紬と肩を並べる資格など失っており、二度と彼女の人生に関わるべきではないのだと。幼い頃のささやかな情を除けば、彼女の人生に何ひとつ良いものを与えず、ただ傷と重荷を負わせただけで、当の自分はそれが過ちだとす
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第830話
返事を待つ間も与えず、紬はスーツケースを引いてさっさと背を向けた。一切の未練を見せない、鮮やかな引き際だった。慎は、その遠ざかる背中を静かに見つめていた。手のひらには、紬が残していったベージュのコートのベルトが引っかかったままだ。指の腹でゆっくりとその感触をなぞりながら、それでも視線は彼女の後ろ姿を追い続ける。しばらくして、ようやく片眉を上げ、かすかに笑みをこぼした。伏し目がちに手のひらのベルトを見つめ、無意識に少し握り締める。紬が残していった、いろいろと想像を掻き立てる置き土産だ。悪戯っぽく笑う紬には、どうにも調子が狂わされる。彼女が空港の中へ入っていくのを見届けてから、慎は車に乗り込んだ。海外の一件は、悠真とクルフが引き起こした騒動を経て、国内の体制をより盤石なものにしていた。上層部からの全方位的な監視と防衛体制が整った以上、今後は何の問題もない。入手した情報によれば、悠真については謙信が人を使って管理下に置いたとのことだ。自身の退任直前に、これ以上の問題を起こさせるわけにはいかない――それは慎の読み通りだった。謙信に抑え込まれれば、悠真も望月家全体の先行きを考えざるを得なくなる。認めるほかない敗北というものがあるのだ。では今は、式の準備は脇に置いて、光貴たちの逃げ道をすべて塞ぐことだ。かつて光貴たちを海外へ追い出し、イタリアの関連会社に配属した。光貴は、すっかりあの会社を掌握したつもりでいるだろう。だが、そうはいかない。慎が密かに仕込んでおいた人間が、ずっとその時を潜んで待っていたのだ。イタリアの全拠点、大小すべての工場を閉鎖するつもりだ。光貴については……もう幕引きの時だ。完全に競争力を失わせる。息の根を止める最後の機会を、くれてやるつもりはなかった。美智子には、すでに話を通してある。長年修羅場をくぐり抜けてきた彼女は、一族が最も忌むべきことをよく知っていた――利益のためなら肉親さえ平然と裏切る者は、いずれ家を滅ぼすということを。慎の処置について、美智子は何も言わなかった。それが、黙認を意味していた。慎は容赦するつもりはなかった。車を出した直後、一本の着信が入った。無造作に出ると、電話の向こうからひどくしゃがれた声が聞こえてきた。「長谷川、あの招待状はどういうつもりだ？」
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第829話
海外の現場は、紬なしでは回らない。時間は極めて限られていた。急いでサイズを測り、ドレスをオーダーメイドで注文する。今回は国から護衛がつき、チャーター機での送り迎えが手配された。笑美もまだ現地に残っている。紬が中心となって取り仕切らなければならなかった。慎は、特に何も言わなかった。紬には、紬の翼で羽ばたける広大な空がある。それを縛る役割は、自分ではない。どんな時も飛び立てる――そのための支えでありたいと思っていた。たとえ本音では、行かせたくはなかったとしても。上層部の采配も、少しは人の気持ちを考えてほしいとは思う。能力があるからといって、何でも背負わせていいわけではない。だが……助手席で、タブレットを開いてコードを見つめる紬の横顔を見ていると、彼女がこの仕事を好きでやっていることが、何よりも伝わってくる。それだけで、十分だった。紬は今日、頭の中が少し混乱していた。昭希と離れることが、こんなにつらいとは思っていなかったのだ。以前の自分なら、ここまで未練がましくはならなかったはずだ。でも今朝、昭希が自分の手を握って笑った顔を見たら、家を出る時、情けなくも涙が出てしまった。仕事に集中することで、なんとかその気持ちをやり過ごしていた。紬の様子を見て取ったのだろう、慎が手を伸ばして彼女の首の後ろをそっと掴んだ。「昭希を連れて、俺も一緒に行こうか？」紬は横目で彼を見た。「あなたはいいとしても、昭希ちゃんには無理でしょ。環境が悪すぎるわ、何を言ってるの」慎はもちろん本気ではない。紬が少し気を取り直したのを確認してから、目を細める。「俺がいいなんて言った覚えはないけどな。結婚式当日に間に合わなかったら、どうやって式を成立させろというんだ。それを今から心配してる」紬は小さく舌打ちした。「だったら、来月に急いで組もうとしたのは誰よ」「周囲に知らしめるため決めたことだからな」それ以上の説明はしなかった。自分が相当な独占欲の持ち主だということは、とっくに自覚している。普段は些事など意に介さないが、彼女に関することだけは、一歩も譲る気はなかった。紬はよくわからないまま彼を一瞥し、そのまま聞き流した。空港に着いた。慎が車を停め、降りて荷物をすべて出し、紬のためにドアを開ける。紬は車を降りた。
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第828話
完璧な仕上がりに慎が満足した頃には、時計の針は夜中の四時を回っていた。慎はしばらくモニターを見つめていた。それからカレンダーを確認する。来月の十八日は、昭希が生まれてちょうど一ヶ月。お祝いには打ってつけの日だ。うまく段取りを組めば、結婚式と同じ日に合わせることができる。ふと顔を上げると、遠くの方で背を向けて眠っている紬の姿が目に入った。しばらくそのまま眺めてから、慎は静かにパソコンを操作した。仕上げた招待状を電子データにまとめ、簡潔ながら丁寧な招待文を添えて、須藤柊のメールアドレスを開き、送信ボタンを押した。それだけ済ませてから、ようやくベッドへ向かう。眠っている紬をそっと腕の中に引き寄せ、音もなく口の端を持ち上げた。……結婚式を挙げる話に、美智子は手放しで大賛成だった。さっそく張り切って、ウェディングドレスのデザイナーや式の企画会社に連絡を取り始める。人脈やコネクションという面では、紗代のほうが圧倒的に広い。美智子は迷わず紗代に一切を丸投げした。「あなたが子どもたちのために、しっかり手配してちょうだい」紗代は無言で義母を見つめた。意見を言う間も与えられず、大仕事を任されてしまった。式についてはそれなりのこだわりを持っていた慎は、紗代に問われると、コーヒーカップを片手に椅子にもたれかかりながら、淡々と要望を並べ立てた。「十分華やかで、目立つものにしたい。ただし形式張ったものは避けてほしい。疲労を伴う演出はすべてなしで。和装も不要だ、作法が多すぎる。会場は特別感があるところで、できれば開放的な場所がいい。ゲストがある程度自由に動けるように。メディアは呼んでいいが、品格を重視して厳選すること。ドレスは重すぎないもの——着ていて苦しくなってはいけない、でも品は必要だ。紬は国を代表する立場だから、派手すぎる印象も避けたい。公的なイメージをきちんと保てるようにしてほしい」「…………」紗代は唇を一文字に結んだ。「注文が多すぎない？」完全に自分を便利屋扱いしている。慎はカップを置き、何かを思い出したように付け加えた。「あと、式の企画チームが決まったら一度こちらを通してください。伝えておきたいことがあるので。来月、昭希の満月の祝いと同じ日に合わせる予定です。お母さん、よろしくお願いし
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