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第361話
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余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第882話
笑美はすかさず言葉を返した。「それってつまり、私の美貌に一目惚れしたってことか？」承一は振り返り、ゆっくりと悪戯っぽい笑みを浮かべた。「あの光の加減で、お前のまぶたに貼った二重テープが、ビニールテープみたいに不自然に光ってたんだよ。それが妙にかっこよかったのさ」「……ねえ、ドア開けて」今すぐここから飛び降りたかった。だが、高級スポーツカーはすでに役所の駐車場に滑り込んでいた。承一にこんな調子を狂わされたせいで、笑美は自分が置かれた悲惨な状況を嘆き悲しむ気分すら削がれていた。有無を言わさず車から引っ張り出され、肩に腕を回して抱え込まれたまま、役所の大ホールへと連行される。この体勢では逃げようがない。窓口の前に立つと、承一は完璧に揃えられた必要書類をドンと机に置き、笑美を見下ろした。「清水笑美、よく考えろ。この世にオレより優秀な男が、他に見つかるか？」笑美の頭の中は、じんじんと痺れ続けていた。「……絶対いないとは、断言できないけど……」その一言に承一が苛立ったように舌打ちをし、笑美の腕をぐっと引き寄せた。「オレは二十八年間、女性関係はクリーンだ。ずっと好きだった女もいなければ、くだらない恋愛遍歴もない。ろくでもない関係を持ったことも、当然ない。三拍子揃った、非の打ち所のない優良物件だぞ。よく考えろ」もう遠回しな駆け引きなどしている場合ではないのだ。笑美は、ごくりと生唾を飲んだ。自分が想像していたほど、深く悲しんではいないことに気づく。目の前で次々と起きる衝撃の展開が、他の感傷をすべて吹き飛ばしていたのだ。理斗に捨てられたことをメソメソと悲しむ余裕なんて、今の彼女のどこにもなかった。笑美は、おずおずと口を開いた。「私たち……本当に、うまくやっていけるかな」腐れ縁の親友が突然「夫」になるなんて、もはや大事件を通り越して天変地異だ。承一は、口元だけが笑っていて目がまったく笑っていない恐ろしい表情で、笑美の書類をひったくった。「……やってみればわかる」やがて。窓口の奥で、受理印が押された。その瞬間、笑美の頭の中で、何かが完全に弾け飛んだ。これから先どうなるのか、まだ何もわからない。けれど、承一のことは誰よりもよく知っている。彼は絶対に「損」をしない男だ。どれほど毒舌で傲慢に見えても、頭の中は
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第881話
事態はすでに、誰の手にも負えないほど深刻化していた。想定していた「最悪のシナリオ」とは、せいぜい理斗が後から戻ってきて謝罪し、内々に婚姻届を出して丸く収める、という程度のものでしかなかった。当日の逃亡劇も、社交界の噂話として少し騒がれれば、やがて忘れ去られるだろうと。しかし、今日の承一によるプロポーズ――いや、白昼堂々の略奪婚と言うべきか――が、このスキャンダルに爆発的な火をつけてしまった。理斗個人だけでなく、彼の一族全体が、世間から永遠に笑い者として後ろ指を指され続けることになるのは明白だった。とはいえ、真実は誰もが理解している。元はと言えば、花嫁を捨てた理斗自身がすべて悪いのだ。今の時代、人々の価値観はずいぶん自由になった。因習に縛られず、自分の幸せのために生きることを選ぶのは、決して恥ずかしいことではない。笑美が別の人と結ばれる決断を下したことを、責める者など一人もいなかった。彼女への敬意、羨望、野次馬的な興奮が入り混じり、かつてないほどの巨大な波が巻き起こっていた。会場は、未だに喧騒に包まれている。完全に出番を失った「役者」の男性は、ぽかんと口を開けていた。……俺の出番はどうなったんだ。残りの報酬は、ちゃんと振り込んでもらえるのだろうか。紬は、二人が消えていった扉を眺めながら、知らず知らずのうちにふっと口元を緩めていた。承一はもともと、少し強引で型破りなところがある男だ。勢い任せに見えて、その実、見事に本質を見抜いて的確に動く。彼の大胆不敵な行動は、いつだって必ず「正解」を導き出すのだ。だからこそ、紬はずっと信じてきた。――この世界は、勇気を持って踏み出した者のためにあるのだと。……抱きかかえられたままスポーツカーの助手席に押し込まれた笑美は、いまだに現実感がなく、まだ夢を見ているようだった。運転席に乗り込んできた承一が、笑美にシートベルトを締めてやりながら、長い指でぱしんと彼女の額を弾く。「身分証明書と戸籍謄本、すぐに出せるか？」笑美は額をさすりながら、ぼんやりと答えた。「出せる。自分の車に積んであるから」実のところ、彼女はずっとそれらを肌身離さず持ち歩いていたのだ。笑美にも、いじらしい乙女のような、馬鹿げた夢を抱いていた時期があったからだ。もしも理斗がある日突然、ロマ
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第880話
承一は、ざわめく来賓たちの反応など意に介さなかった。笑美の手をしっかりと握ったまま、言葉を継ぐ。「話を整理しましょう。今日のこの結婚式は、そもそも彼女本人が望んだものではありませんでした。親の命令であれ政略であれ、今の時代、誰もがおとなしく従うわけではないことは、皆様もご存じでしょう。大切にされないのなら――笑美、オレと結婚しないか？相手を変えるというのも、悪くない選択肢だ」それは、紛れもないプロポーズだった。会場のあちこちから、一斉に息を呑む音が上がる。誰もが目を丸くして、壇上の信じられない光景を凝視していた。新郎に逃げられて結婚式が破綻したどころか――前代未聞の略奪劇へと変貌したのだ。会場は、大混乱に陥った。人々の表情がめまぐるしく変わっていく。なかでも、両家の親たちの狼狽ぶりは凄まじかった。兄の一颯も、驚きのあまり顔を引きつらせて固まっている。あの承一が？誰もが一目置くあの男が、こんな頭のネジが数本飛んでいるような妹を好きだというのか！？当の笑美は、耳の奥でずっと心臓が早鐘のように鳴り響いていた。ぽかんと口を開けたまま、目の前の承一を見つめる。彼はすでに笑美の真正面に立ち、その瞳には、笑美がこれまで一度も見たことのないような、熱く深い光が宿っていた。そして、彼女の耳にだけ届く低い声で囁く。「得体の知れない役者の男より、オレのほうがずっとマシだろ。おバカさん」その言葉に、笑美は弾かれたように我に返った。そうだ――！承一が相手なら、誰も文句のつけようがない。父の口も完全に塞げるし、理斗の家もぐうの音も出ないはずだ。笑美は瞬時に腹を括った。承一に向かってすっと手を差し出し、意図的に会場中に響くような声を張る。「……いいよ」本来の打ち合わせならば、指輪をはめるふりだけをして乗り切るはずだった。しかし承一は、どこからともなく「本物」の指輪を取り出すと、笑美の左手薬指にゆっくりとはめ込んだのだ。「これを受けたからには、もう後戻りはなしだ」笑美は呆然と、自分の指で光るリングを見つめた。信じられないことに、サイズはぴったりだった。今日の結婚式では、ドレスのサイズも合わず、式自体も望まないもので、何もかもが大人たちの都合で強引に進められてきた。それなのに――承一が用意
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第879話
その声は、笑美にとっても完全に予想外だった。笑美の視線は、自分が頼んでおいた「役者」の男性に向けられていた。彼が立ち上がり、二、三歩踏み出したちょうどそのとき、あの聞き覚えのある声が真っ直ぐに鼓膜を打ったのだ。心臓が大きく跳ねた。激しい動揺をどうにか顔に出さないようにして、声の主へと視線を向けた。そこには、涼しげでどこか気だるげな承一の瞳があった。片手をポケットに突っ込み、深みのある漆黒のフォーマルスーツを纏った彼が、大勢の視線を一身に浴びながら、壇上でひとり立つ笑美のもとへ一歩、また一歩と歩み寄ってくる。息を呑むほど、絵になる光景だった。会場の空気が一瞬、ぴたりと静まり返る。誰もが、彼が放った言葉を、一拍遅れても飲み込めずにいた。ただ一人、紬だけは違った。穏やかな顔に驚きを浮かべ、困惑したように目を瞬かせる。これまで、この二人の間にそんな気配があるとは微塵も気づいていなかったからだ。紬の隣に座る慎は、ゆったりと足を組んだまま彼女の手を握り、親指でその甲を優しく撫でている。この急展開にも、少しも驚いた様子は見せない。「あのふたりって……いつから？」紬が目を丸くする。慎は少し首を傾けて彼女を見た。「承一さんが、笑美と理斗の結婚式の話が出た途端、『親父から見合いを迫られてる』なんて言い出したのは、どうしてだと思う？」その一言で、紬はすべてを察し、再び視線を壇上へと戻した。承一は、すでに笑美の傍らに立っていた。深い黒のスーツは、まるで最初から計算されていたかのように、笑美の純白のウェディングドレスと不思議なほど見事に調和している。まるで、これが本来の結婚式の姿であるかのように。笑美は思考が追いつかないまま、隣に立つ男をぼうっと見つめていた。承一は視線を落とし、笑美の手首をそっと握る。それが、小刻みに震えているのを感じ取った。ひとりでこれほど多くの嘲笑や悪意の目に晒されて、どれだけ平然を装おうとも、内心は恐怖と緊張で張り詰めていたに決まっている。承一は笑美を一瞥してから、来賓たちのほうへと向き直った。「本日の状況は、皆様もすでにお察しのことと思います。政略的な婚姻は大人たちが決めるものであり、若い当人たちが容易に口を挟めるものではない――皆様もよくご存じのはずです。ただ、今日の清水理
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第878話
自分が後妻として清水家に入ったところで、手に入る財産などたかが知れている。だが、もし世羅が理斗の妻の座に収まれば――話はまったく変わってくる。そんな計算をめぐらせながらも、世羅が心の底から理斗を愛していることも、彼女はよく分かっていた。手段はどうあれ、結果さえ望み通りになるのなら、それで構わない。あの笑美については――菫は声もなく冷笑した。うちの娘には到底敵わない。人の心を操る策略において、相手にならない。勝ち目など、一体どこにあるというのか。真っ直ぐすぎて、少しの融通も利かない、あの世間知らずのお嬢様には。笑美は壇上から、波のように押し寄せてくる嘲笑や哀れみの声を聞いていた。腕は一颯に強く握られたままだったが、それを振りほどくこともせず、それでも、客席から見つめる錚々たる顔ぶれの来賓たちを真っ直ぐに見据えた。笑い者にされることなど、今の彼女にとってはもはや何の恐怖でもなかった。「……皆様、ご覧の通り、新郎は本日、ここへは来ておりません」マイクを通した声は、どこまでも冷たく、落ち着き払っていた。ゆっくりと、会場の全員を見渡す。そのとき、ホールの最後方の出入り口に、遅れて到着した承一の姿が見えた。距離が遠すぎて、彼がどんな顔をしているかはわからない。笑美は一語一語、まるで他人事のように淡々と言葉を紡いだ。「実は、今日この場は、そもそも設けられるべきではありませんでした。もともと私がここで皆様にお伝えしたかったのは――私と清水理斗は、もう二度と交わることのない、別々の道を歩んでいくということです」その決定的な言葉に、会場が一気に沸き立った。誰もが、そんな展開を予想していなかった。横に立つ一颯も、信じられないというように目を見開く。最前列の三郎が、弾かれたように立ち上がった。それでも、珍しいことに娘の言葉を強引に遮ろうとはしなかった。笑美の声には、何の怒りも、悲しみも滲んでいなかった。どこまでも冷ややかな表情で、言葉を続ける。「ただ、ひとつだけ、この場ではっきりさせておきたい事実があります。今日、何の責任感もなく、両家の体裁すら顧みず、ここへ来なかったのは清水理斗の意思です。大人として、自分が果たすべき最低限の責任すら果たせない人間は、到底許されるものではありません」その痛烈な
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第877話
来賓たちは、すでにそれぞれの席に着いていた。紬は、祈るような気持ちで振り返り、入り口を見つめた。扉がゆっくりと開き、笑美が三郎の腕にそっと手を添え、バージンロードを歩み始めた。まだ異常事態に気づいていない来賓たちが、笑顔で携帯を構え、フラッシュをたき始める。紬はきつく唇を引き結び、笑美の美しく整った横顔を見つめた。胸が、ギリギリと締めつけられるように痛む。自分も似たような地獄を味わってきたからこそ、今の笑美がどれほどの屈辱と絶望の中にいるか、痛いほどによくわかった。これから、社交界でどれだけの心ない噂が飛び交うことだろう。三郎は娘と腕を組み、誇らしげに前へと歩いていったが、壇上まで辿り着いたところで、そこに立つはずの理斗の姿がないことに気づき、怪訝そうに首をかしげた。笑美は父の腕を軽く叩き、自分の席へ戻るよう目で静かに促した。三郎は深く追及することはせず、言われるがままに席へと戻っていった。広大な壇上に、笑美はただ一人で立った。来賓たちの困惑を含んだ視線が、四方八方から彼女一人へと突き刺さる。司会者も、プロでありながらどう言葉を紡げばいいのか戸惑い、口ごもっていた。新郎がいないのだから、式を進行しようがないのだ。客席にいた聖也は、壇上で奇妙なほど落ち着き払っている笑美の姿に耐えきれなくなり、慌てて携帯を取り出し、理斗に電話をかけた。だが、どういうわけか、何度かけても繋がらない。聖也は自分のことでもないのに、思わず冷や汗をかいた。これは、どういうことだ？一体どうなる？親族席に座っていた純子は、もはや居ても立っても居られなくなった。明らかに、何かがおかしい。立ち上がり、祈るような目で壇上の娘を見つめる。やがて、来賓たちのざわめきが、はっきりとした声となって会場に響き始めた。「……どういうことかしら？今どきの式って、新郎が最後にサプライズで登場する演出なの？」「気づいてないの？明らかにおかしいでしょ。新郎、逃げたんじゃないの！？」周囲から、抑えきれないどよめきが波のように広がっていく。一人立つ花嫁を見る目が、次第に奇妙なものへと変わっていく。からかうような、あるいは好奇心剥き出しの視線。誰かが、ぼそりと嘲笑をこぼした。「ないわぁ。清水家の御曹司さん、よっぽど気に入らないお嫁
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