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第373話
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余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第868話
「清水笑美、いい加減にしろ。度が過ぎるぞ！」理斗は、笑美がこれほどまでに手に負えない女になるとは思ってもみなかった。「心配なら、さっさと戻って抱きしめてあげればいいじゃないか。こんなところに来ている場合なの？あなたが側にいないと、あの人は傷ついて死んでしまうんだろ？」笑美は自覚していた。今の自分は、わざと理斗にちょっかいを出している。だが、止めることができなかった。体調が最悪のときに、さらに自分を追い詰めに来るなんて。冷静でいられるはずがなかった。意地を張って言葉をぶつけているうちに、下腹部の痛みはいっそう激しさを増していく。理斗は、そこでようやく異変に気づいた。以前から、笑美の生理痛が尋常ではないことは知っていた。彼は眉をひそめ、思わず手を伸ばして彼女を支えようとした。「……家に、痛み止めはあるか？」その気遣いそのものは、本物だった。理斗はお世辞や見せかけの優しさなど、口にする男ではない。だが、笑美にはもう、かつてと同じ温かさとしては受け取れなかった。一度でも汚れてしまったものは、とりわけ、自分が最も嫌悪する種類の汚れが付着してしまったら、どれほど懸命に洗い流しても、生理的な不快感は消えない。そういう類のものなのだ。笑美は理斗の手を、全力で振り払おうとした。だが、それよりも一足早く、理斗の携帯が震えた。画面には、世羅の名が表示されている。理斗は、ほとんど反射的に通話ボタンを押した。長年の習慣が体に染みついているような、澱みのない動きだった。漏れ聞こえる断片的な声から、彼女が体調を崩しているらしいことが察せられた。理斗の表情が、目に見えて引き締まる。そして、無意識のうちに笑美の手を離した。支えを急に失った感覚は、目に見えない崖から突き落とされたかのようだった。「……ちょっと用事がある。そして噂の件、もし本当にお前が関わっているなら、今すぐやめてくれ。ちゃんと説明して世羅の潔白を証明しろ」理斗は去り際にそれだけを言い残し、一瞬だけ足を止めた。笑美の青白い顔を視界に入れ、胸の奥に形容しがたい痛みが走る。だが、世羅のことも放ってはおけなかった。「……後でまた来る。待っていてくれ」それが、今日ここへ来た本来の目的だった。昨夜、理斗の部屋に来ていたのは笑美だけで、世羅を激しく糾弾し
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第867話
理斗は携帯をポケットへ突っ込んだ。世羅の言葉に、彼の眉がわずかに動く。だが、笑美の抱く嫉妬は筋違いだという思いが拭えなかった。何かあるたびに、いちいち言葉を尽くして説明しなければならない状況に、彼は少なからず疲弊していた。「……別に構わない」短くそれだけを告げた。世羅も、これ以上追及するつもりはないようだった。理斗の口から他の女性の名が出るのは、彼女にとっても決して心地よいことではない。しかし、理斗はその場に留まるつもりはなかった。彼は踵を返し、背中越しに言った。「ゆっくり休んでいてくれ。俺は基地に戻る」世羅の動きが止まった。「今から？……泊まっていかないの？」笑美の反応が過剰だと思ってはいても、やはり世羅は実の妹ではない。このまま同じ部屋で夜を明かす理由は、今の彼には見当たらなかった。「処理しなければならない急用がある」余計な釈明はしなかった。言葉にすればするほど、お互いの居心地が悪くなるだけだと分かっていた。世羅は幼い頃から人一倍安心感を求めていたし、他人の感情の機微にも敏感だ。これ以上、彼女に余計な不安を与えたくはなかった。世羅はしばらくの間、沈黙を守っていた。「実はね、今日少しだけ体調が良くなくて。さっきから咳が止まらないの。昔の持病がぶり返したのかも」そう漏らすと、すぐに何でもないことのように笑ってみせた。「大したことないから。気にしないで」理斗は眉をひそめ、世羅の顔を覗き込んだ。「……薬を買ってくる。少し待っていてくれ」世羅は、理斗の心が自分の方へとわずかに揺れ動いたのを感じ取り、おとなしくソファに腰を下ろした。「うん。ありがとう、お兄ちゃん」理斗は部屋を出た。ドアの外に立ち、手の中の携帯を強く握り締める。笑美に一言説明すべきか、ほんの少しだけ迷った。今日、笑美がここへ来たのだとすれば、世羅と鉢合わせした可能性は高い。またあらぬ誤解を深めているのではないか。だが、最寄りのドラッグストアの閉店時間は目前だった。一刻の猶予もない。彼は携帯を再びポケットにしまった。話なら後でいくらでもできるはずだ。それに、笑美はいつだって自分で自分の機嫌を取れる人間だった。根は楽天家で、不機嫌も長くは続かない。感情的になって騒いでも、すぐにケロリとする——彼は、そう信じて疑わなかっ
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第866話
それだけを言い放つと、笑美は迷いなく歩き去った。世羅の瞳に浮かんでいた余裕の笑みが、すっと固まり、剥がれ落ちる。まさか笑美から、あんなに言葉をぶつけられるとは思ってもみなかったのだ。少し、きつかった。だが世羅はすぐに気持ちを切り替えた。笑美があんな負け惜しみを言うのも、手の届かないものを欲しがる惨めな悔しさからじゃないか——そう解釈すれば、どうということもない。それに、外からの目線を気にするくらいなら……笑美以外の誰が、今のここの状況を知っているというのか。……笑美は一階へと降りてきた。頭の奥が、まだじんじんと痺れるように響いていた。世羅がまさかあそこにいるとは、完全に想定外だった。ときどき距離感がおかしいのだろうとは思っていたが、まさかこれほど堂々と、半同棲のような状態になっているとは思ってもみなかった。何がどうであれ。理斗の目に、もう笑美のことなど微塵も映っていないことだけは明白だ。こんな泥沼のゴタゴタに、これ以上一秒たりとも関わりたくなかった。自分の車のドアに手をかけた、まさにその時。すぐ横に一台の車が滑り込むように停まった。降りてきた理斗が笑美の姿に気づき、眉間をわずかに動かす。「……なんで来たんだ」笑美は力強く拳を握りしめ、冷ややかに言った。「お邪魔だったみたいね。悪かったな」その言葉は、理斗の胸にちくりと棘のように刺さった。だが彼は唇をきつく結び、素っ気なく返す。「話があるなら、上に来い」笑美がわざわざ会いに来たということは、感情が落ち着いて、冷静に話し合いをする気になったのかもしれないと理斗は判断した。昨夜や今日の店先では騒ぎすぎたと、彼女自身も反省したのではないか、と。笑美は危うく、呆れて笑い出しそうになった。上に来い——世羅と顔を合わせろというのか。理斗は、もう隠す気すらないらしい。「ドレスの件は、後でちゃんとあなたの『大事な妹さん』に事実確認をしてくれ。私が母に頼んだんじゃない。世羅のお母さんが、自分から提案したことだよ。私に責任を押しつけないで。誰かが、タダで恩を売りたかっただけ。私は、そんな安物は使わない——それだけを言いに来たんだ。私、そこまで自分を安売りするほど落ちぶれていないから」余計な装飾は、一切削ぎ落とした。それでも、言葉
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第865話
家を飛び出した笑美は、すぐに理斗に電話をかけた。まだ用事があるかもしれないが、何度コールしても、彼は出なかった。だが、今日の一連の出来事、とりわけドレスの件は、ずっと笑美の腹の底でくすぶり続けていた。まるで顔に泥を塗られたような気分で、これ以上は一秒たりとも我慢できなかった。直接ぶつかるしかない。理斗に、自分がこの結婚式にもう微塵も乗り気でないことも、あんな陰湿で余計な真似をしていないことも、きっちりと思い知らせてやる。三回かけても、すべて無視された。笑美の持ち前の気の強さが、ついに爆発した。車に乗り込み荒々しくアクセルを踏み込むと、理斗の自宅へと直行した。二年前から彼が西京市に構えているマンションで、訓練施設からもほど近い場所にある。言いたいことは、すべて言い切る。これ以上の余計なトラブルの種を残さないためにも。笑美は気が短い性格だが、その分、迷いのない真っ直ぐなところを持っていた。彼の家には以前にも何度か訪れたことがある。休暇で彼が戻ってきたときはそこに滞在しており、笑美もたまに顔を出していたのだ。車を来客用駐車場に停める。エントランスを抜け、もう一度電話をかける。やはり、つながらない。笑美は覚悟を決め、エレベーターに乗り込んで九階まで上がった。ためらうことなくドアをノックする。理斗の家に来ること自体に、今さら躊躇はなかった。何度も足を運んだ場所だし、何より、きっちり話をつけることのほうが重要だった。だが、ノックしても返事はなかった。留守なのかもしれない。それなら下で待とうかと考えた。エントランスの暗証番号は知っている。理斗の暗証番号は、昔からいつも同じだった——彼がパイロットの試験でトップの成績を出した日。彼はずっと、その四桁の数字を大切にしてきた。知っているとはいえ、無断で入るつもりはなかった。今の冷え切った関係で勝手に上がり込むのは、ただのマナー違反だ。諦めて踵を返そうとした、まさにその時。背後で、カチャリとドアが開いた。「お兄ちゃん、帰ってきたの？」振り返った笑美の視界に飛び込んできたのは——世羅だった。世羅はシャワーを浴びたばかりらしく、濡れた髪をタオルで包み、バスローブ姿だった。理斗の部屋で、まるでそこが自分の家であるかのように完全にくつろいでいる
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第864話
笑美の心の中には、ずっと理斗しかいなかった——それは最初から最後まで、決して揺らぐことのない事実だった。承一の名前を引き合いに出されたことには腹が立った。だがそれ以上に笑美を打ちのめしたのは、理斗の目に「そんなことはまったく気にしていない」とありありと表れていたことだ。承一にどんな感情があろうと、理斗にとってはどうでもいい話らしかった。その絶対的な無関心が、笑美の自尊心を深くえぐった。自分がこれまで彼に向けてきた想いが、どれほど滑稽で独りよがりなものだったかを、今更ながらに思い知らされた気がした。理斗はこの不毛な会話を長引かせるつもりはなかったようだ。無言で笑美の手を引き、駐車場まで連れてきた。車のドアを開け、中から何かを取り出す。笑美はそこへ目を落とし——息を呑んだ。……お守りだった。いつの間にか彼が失くしていた、あのお守り。笑美が山をひとつ一晩かけて登り、彼のために授かってきたものだ。それが、戻ってきていた。理斗は笑美の目の前で、それをゆらりと揺らしてみせた。「見つかった。これで満足か」彼は、人を褒めることも慰めることも、決して得意な人間ではない。それでも、彼なりに誠意を見せたつもりなのだろう。笑美はしばらくの間、そのお守りをぼんやりと見つめていた。やがて、ゆっくりと視線をそらす。「……一度踏みにじられた気持ちは、拾い直しても同じじゃないさ。ゴミ箱から拾い上げてきたみたいで、あなたも嫌だろう。私も……なんだか気持ち悪い」差し出された歩み寄りの手に、縋るつもりなど毛頭なかった。それだけを告げると、理斗の表情が曇るのを見届けるまでもなく、笑美は背を向けて歩き去った。理斗は遠ざかる彼女の背中を見送りながら、無意識のうちにお守りをぎゅっと握りしめた。だがすぐに、何の感情も浮かべることなく車に乗り込む。笑美はいつだって感情的になるが、少し経てば自分でけろりと気持ちを切り替えてしまう。結婚式の日が来れば、彼女は必ず現れるはずだ。自分の幸せを自ら手放すような真似は、絶対にしない。世羅との件についても……笑美が過剰に騒ぎ立てているだけのこと。自分が世羅を大切にするのには、笑美のことも少なからず関係しているのだから。……笑美は自宅へ戻った。まだ腑に落ちないことが多く、気持ちをき
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第863話
その一言は、冷徹な皮肉として響いた。表情にはほとんど何も出ていないが、それでもすべてを見透かしているような、どこか余裕すら感じさせる、残酷な突き放し方だった。笑美には、理斗の心の奥底がどうしても読めなかった。笑美がどうせ自分の元を離れられないと甘く見ているのか。それとも、単なる焦らしだとでも思っているのか。彼女は歯を食いしばり、一語一語を噛みしめるように言った。「……私が冗談で言ったとでも思っているのか？」理斗はその問いには答えず、表情を硬くしたまま告げた。「一緒に試着する必要はない。もうすぐ仕事があるからな」笑美の提案を、彼はあっさりと切り捨てた。笑美の中に、どうしようもない苛立ちと虚しさが込み上げた。今の申し出は、心にもないことを言っただけだ。世羅に勝ち誇った顔をされたくなくて、咄嗟に出た言葉だった。まさか、これほど無下にはねつけられるとは思っていなかった。だが、考えてみれば当然のことだった。理斗が世羅の前で、笑美と仲睦まじい場面を見せるはずがない。あの男はいつだって、世羅を傷つけないように、世羅を優先して動くのだ。愛されていない者は、何をしてもその心に届かない。こうなってしまっては、もう——笑美はわずかに口の端を歪めた。一言も発することなく、踵を返す。これ以上理斗と言葉を交わすことなど、時間の無駄でしかない。世羅をどこまでも守り抜きたいなら、好きにすればいいさ！私はもう、関係ないのだから！理斗の目には、笑美が明らかに感情的になっているように映った。思わず眉間に皺を寄せてから、ずっと傍らで黙っている世羅へと視線を向けた。「先に仕事を進めておいてくれ。何かあれば連絡する」世羅は淡く微笑んだ。「大丈夫。お兄ちゃん、笑美のところへ行ってあげて。誤解させたままにしないで」理斗は一瞬だけ世羅を見つめると、軽く頷き、笑美の後を追って店を出た。世羅はその背中を見送って、しばらくの間、唇を固く結んでいた。分かってはいる。理斗と笑美の間には、長い歳月をかけて積み重ねてきた確かな縁があることを。それでも、やはり……心がざわついて仕方がなかった。理斗が笑美に対して無意識に見せる、その懐の深さ。それが愛情なのか、あるいはそれ以外の執着なのか。どちらにせよ、それは世羅にとって決して心地よいもの
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