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第4話
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余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第756話
「結構です」慎は戸棚の方へ目をやった。「毛布を一枚取って、紬に掛けてやってください」紗代は言葉に詰まった。「母親が駆けつけたばかりだというのに、目を覚ますなりお嫁さんの世話を言いつけるのですか？」不満を口にしながらも、眠っている紬に気を配って声を落とした。慎は話す力もろくに残っておらず、手も動かせない様子でかすれた声で言った。「俺が動けるなら、頼みませんよ」「…………は？」紗代はこれで確信した。慎はそれほど深刻な状態ではなさそうだ——目が覚めるなり、こうして口答えをして自分をやり込めるだけの余裕があるのだから。口をきゅっと結び、それでも振り返って毛布を一枚手に取ると、紬のそばへ行き、そっと掛けてやった。呆れた顔で慎を見た。「これでいい？」慎は気のない様子で言った。「お疲れ様でした」紗代はため息をついて、向かいの椅子に腰を下ろした。大まかな事情はすでに瑞季から聞いていた。母親の情として、紬を責めたい気持ちがないとは言えなかった。なにしろ、事件の元凶である康敬は紬の父親なのだから。しかし突き詰めれば、紬もまた、誰よりも深く傷ついた被害者だ。自分を殺そうとしたのが実の父だという事実を、紬以上につらく感じている者などいない。それに、病み衰えた体でありながら、長谷川グループの本社へ乗り込んで、危うい局面をひとりで収拾してきたのだ。「光貴たちが、あなたが怪我をしている隙に動いていたの。取締役会の何人かと密かに手を組んで、会議の場で人事登用を通じて本社に入り込もうとしていた。プロジェクトの主導権と、あなたの権力を奪いにきていたのよ」それどころではなかった。上層部がプロジェクトの承認を保留していることの責任を、まるごと慎に押しつけようとしていたのだ。連名で解任まで視野に入れていたほどだ。もっとも、長谷川グループにおける慎の基盤はそう簡単に揺らぐものではなく、そこまで深くは切り込めなかったが。慎は驚きも焦りも見せなかった。ちらりと紬の寝顔に視線を落とし、静かに言った。「あいつらしい」紗代はその視線を追い、紬から目を離せない息子をどうにも見ていられなくなった。「感謝しなさいよ、あんなに気丈なお嫁さんに。本社へ行って局面を押さえて、責任書にまで署名して、一人で全部背負い込んで帰
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第755話
紬はわずかにまばたきをした。そこでようやく思い出した——手術の日程変更で調整されていた日が、ちょうどこの時期に当たっていたのだ。よりによってこんなときに、慎がひどい怪我を負い、まだ回復していない時期と重なってしまった。凛太はベッドに近づき、慎の様子をざっと確認した。到着するまでにある程度の状況は把握していた。慎の傷は、かなり重傷だ。折れた骨が肺を傷つけており、しばらくの絶対安静が必要なのは明らかだった。凛太は視線を落とし、紬を見る。ギプスで固められた手はさておき、顔色がひどく悪かった。おそらくがんの痛みの発作が出たのだろう。ひどく青白く憔悴しきっていて、熱のせいで頬だけが不自然に上気している。ベッド脇に置かれた細い手は微かに震えていた。まともに食べていないせいだろう。「何も食べていないんですか？」と、凛太が聞いた。そう言われて紬は思い出した。確かに水すら口にしていなかった。長谷川グループの本社へ直行し、そのままだった。今はただ、鉛のような疲労と脱力感だけが全身を満たしていた。凛太はしばらく黙ってから、白衣のポケットに手を入れた。パックの牛乳を取り出して紬の傍らにそっと置いた。「今一番大事なのは休むことだ。明日の手術で、またトラブルがあってはいけない」紬も、自分の状態が本当に良くない状態だとわかっていた。流産の手術を経て、自分の体がどれほど限界に近いか、身をもって知っている。慎がこれほどの重傷を負っている時期に自分まで手術台に上がるのは気は進まなかったが、もう先延ばしにはできない。たとえ慎が目を覚ましても、彼の状態も万全ではないはずだ。これ以上、余計な心配をかけるわけにはいかない。「わかりました。ご準備をお願いします。明日、予定通りに」紬は静かに息を吐いた。運命と向き合うしかなかった。明日どうなるか、それは自分にもわからなかった。凛太は紬がここを離れるつもりがないと悟り、それ以上は何も言わなかった。紬の痛切な気持ちは、痛いほど理解できた。「まず自分を大切にしてください。術前二十四時間は絶食だ。今日の昼以降は何も食べないように。午後、看護師が点滴を入れに来る」紬は感謝を込めて凛太を見た。「ありがとうございます」凛太は牛乳を指で示した。「少しでも飲んで、彼のそばにいてあげて」そ
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第754話
紬には見えていた。本社に入り込み、慎から権力と資源を少しずつ切り崩していく。取締役会の中にも、水面下で寝返る者たちが出てくるだろう。それは慎にとって、確実に足を引っ張る猛毒となるだろう。そんなことを、させるわけにはいかなかった。ならば慎の戦場は、この私が守るわ……！一方、紗代はいつしか静かに、複雑な目で紬を見つめていた。テーブルに置かれた彼女の手の甲に刺さった点滴の管に、血が逆流している。全身が今にも崩れ落ちそうなのに——病みで衰えた体で、この修羅場を乗り切ろうとしていた。ただ意地だけで立っていた。こんな紬を、紗代は見たことがなかった。これだけの保証を出され、しかもしっかりと話を通せる目処まで立てられた以上、ここで反対するのは愚の骨頂だ。格好の槍玉になるだけで、後日慎が戻ってきたときのしっぺ返しを考えれば、誰だって割に合わないだろう。この場にいる者で、それがわからない人間などいなかった。顔を見合わせた末に、紗代から事前に話を通されていた村田（むらた）取締役が、真っ先に口を開いた。「温井社長がここまで言ってくださるなら、私は異存ありません」それを皮切りに、それぞれの思惑が交錯し、やがてその場にいる全員が頷いた。「では温井社長に任せて、もし難しければそこで別の手を考えればいいだろう」場の空気が、再び一変した。賢い者たちには、今どう動くべきかは自明だった。長谷川家の内輪揉めで、自分たちが捨て駒にされる道理はない。こうして会議は締められた。光貴は奥歯をぐっと噛んだ。紬を見る目が一段と冷ややかになった。「……紬と慎は、つくづく似た者同士だな」紬は淡く笑った。「褒め言葉として受け取ります」直人は悔しさを抑えられず、テーブルを叩いて立ち上がり、そのまま出て行った。光貴は完全に読み誤っていた——紬がここに来ることも、これほどの手札を持っていることも。時間差を狙うはずが、紬に先手を取られて完全に覆された。本来の筋書きでは、自分はもう本社に入り込み、慎の権力と資源を分捕り、足場を固めていたはずだった。それが今や、完全に水泡に帰した。光貴はきつく拳を握りしめた。そして、ふと思った。数年前、あのとき——なぜ思い切って紬を轢き殺さなかったのか。そうしておけば、今日の面倒もなかったは
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第753話
広大な会議室が、しんと静まり返った。誰かが、呆れたような笑い声を漏らした。馬鹿げた話だとでも思ったのだろう。光貴も片方の眉を面白そうに吊り上げた。「紬。お前はいったい、何をもって責任を取るつもりですか？何をもって解決するというんだ？気持ちは痛いほどわかるよ。だけど、心配はいらないさ。俺は慎の立場を脅かしたいわけじゃない。今回の件を処理するために本社へ入るだけだ。みんなが話し合っているのは、あくまで俺の人事登用についての議題なんだよ」紬は、白々しい嘘を並べる光貴を冷ややかに見据えた。「私が普段、何をしている人間か。どういう人と付き合っているか、おわかりですか？」その静かな言葉が響いた瞬間、余裕ぶっていた光貴の表情が、わずかに動いた。紗代でさえ、周囲に気づかれないようそっと紬を窺い見た。細くしなやかな体は今にも風で吹き飛ばされてしまいそうだというのに、一堂に会した財界の古狐たちを真っ向から見据え、その表情は微塵も揺らがない。「今日、この場で保証いたします。必要な承認印と公文書は、私が直接担当者と交渉します。私という立場そのものが、十分な人脈です。すでに政府高官の秦野秀治さんと、私の恩師である賀来教授に連絡を取ってあります。上層部への橋渡しは十分にできる。どう交渉するか、その主導権は私にあります。疑うというのなら、私を疑えばいい。ただしそれは、私の背後に控える繋がりを疑うことになりますが、それでもよろしいですか？」語調は最後まで、どこまでも落ち着いて静かだった。それなのに、言葉は深く、確かに刺さった。誰も目を逸らすことができなかった。この分野で長年精進してきた者たちに、紬が口にした二人の名の絶大な重さが、わからないはずがない。どんな相手にでも即座に橋渡しができる。それは一言で済む話なのだ。ましてや紬は、明らかに宏一の正当な後継者として育てられている。いずれ歩むであろう、その栄光の道を思えば。場は一時、完全に膠着した。光貴の顔色が変わった。紬が優秀な研究者だとは知っていた。だが、これほどの人脈が背後に控えているとは夢にも思っていなかったのだ。特に、秦野秀治……賀来教授にしても、いくら目をかけている学生だからといって、自分の貸しを学生の私事のために易々と使うものだろうか。それを、紬は惜
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第752話
紗代は、ここに到着する前にすでに大まかな状況を把握していた。瑞季から詳細な知らせを受けていたからだ。慎が怪我を負い、意識不明であること。そして、紬から「取締役会の場を押さえてほしい」と頼まれたこと——要所で毅然とした態度を取り、決議の流れをこちらへ引き寄せてほしいと。慎のことが心配で胸が張り裂けそうだったが、ほんの数分前、紬から直接電話が入ったのだ。「お力を借りたいんです。対処は、私が必ずしますから」紗代は紬を信じることに決めていた。麻希のあからさまな挑発を前にしても、紗代は冷ややかで静かな視線を返すだけだった。「そっちこそ、今日のような非常時以外に本社の会議へ顔を出す機会なんてそうそうないでしょうね。でも、もう少し落ち着いて振る舞ったらどうかしら。そもそも、あなたが会社の経営に口を挟む立場にはないはずよ」痛いところを突かれ、麻希の口角が不愉快そうにすっと下がった。「じゃあ、肝心の慎はどうして来ないんですか？これほどの事態すら収拾できないというなら、いっそトップから身を退いた方がよろしいんじゃないですか？」「本当に実力があるなら、あなた方のイタリアの会社も、今頃は世界ランキングに堂々と名を連ねているはずでは？どうしてまだ載っていないんですか？ひょっとして、あなたは義兄さんと望まなかったからかしら？」エレベーターの扉が開いた。声の主は、背後からゆっくりと姿を現した紬だった。その声色はどこまでも穏やかだったが、相手を射抜く確かな棘が隠されていた。不意を突かれた麻希は言葉に詰まり、忌々しげに眉をひそめた。「紬、目上の人に向かって話すときには、もう少し言葉というものを選びなさいな」すかさず紗代が、氷のように冷ややかな一瞥を投げかける。「耳障りのいい言葉しか受け入れられないのなら、あなたと話す時間など最初から無駄よ」麻希の顔がみるみるうちに強ばっていく。紗代が手強い相手であることは、ずっと前からわかっていた。なにせ彼女は名門の令嬢であり、昔から自分のことをどこか格下として見ている。二人がまともに折り合ったことなど一度としてない。それにしても、紬のような一回りも若い世代を前にして、こうもあっさりとやり込められるのは、麻希にとってひどく面目の潰れることだった。だが麻希は結局、強がりを含んだ薄笑いを浮かべる
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第751話
紬は重い体をなんとか支えながら起き上がった。「どういう状況なの？」瑞季の表情は険しい。「取締役会に動きがありました。光貴さんが今日、緊急の会議を招集したようで……この機に乗じて、実権を握ろうとしているのかもしれません」紬はわずかに眉をひそめた。慎の身に何かあれば、あの連中が大人しくしているはずはないと見てはいた。特に、分家の者たちが帰国して以来、社内のあちこちで不穏な空気が漂っていたのだ。「取締役会には、もともと派閥が存在します。光貴さんたちは数年前に海外へ追いやられたとはいえ、国内にまったく手を打っていないはずがありません。内部に息のかかった者もいるでしょうし、いざとなれば対立構造を作り上げることなど、彼らにとっては造作もない。今回、光貴さんが突破口に選んだのは、例の政府の大型プロジェクトです。代表はまだ意識が戻っておらず、ご自身で対処できる状況にない。そこを、まんまとつけ込まれてしまった形です」瑞季は言葉を選びながら、紬の顔色をうかがった。事態は明らかにこじれ始めている。ここでうまく手を打てなければ——光貴たちが、本当に権力の中枢へと返り咲いてしまう。もはや明白だった。これは間違いなく、慎から実権を奪い取るためのクーデターだ。紬の体調は優れず、下がったはずの熱も再び上がり始めていた。それでも彼女は高ぶる思考を抑え込み、静かな声で告げた。「まず、具体的な話を聞かせて。それから、このプロジェクトに関する資料をすべて見せてちょうだい。目を通しておきたいから」瑞季は、常に持ち歩いているノートパソコンを開き、紬に差し出した。「このプロジェクトは向こう五年間を見据えた計画で、テクノロジー分野における大きな転換点になると見込まれています。本社の取締役全員が並々ならぬ関心を寄せている案件ですが……現在の情報によれば、先方の担当者が慎さんに対して難色を示しているらしく、承認の決裁がいっこうに下りない状況です。慎さんが昏睡状態にある今、光貴さん陣営は遅延の責任をすべて慎さん側に押しつけようとしている。ですが、当の慎さんは反論する場にすら出られません」このままでは、向こうに好き勝手されるのを黙って見ているしかない。決裁が下りなければ、プロジェクトは延期されるか、最悪の場合は交渉決裂だ。いずれにしても、
