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34食目
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2026-08-13 16:00:19相模が、厨房の入り口から静かに声をかけた。
「葛城くん。あとで残食の計量を手伝って」
「はい」
「橘さんの記録と照らすわ。今日の夕食で食べきれなかった分を、明日の朝にどう回すか決める」
葛城は頷いた。
疑念が完全に消えたわけではない。
一年生にここまで見えるのかという驚きはある。
だが、五十人を一週間見続けるには、まだ危うさもある。だからこそ、相模が最終判断を持つ。
葛城が現場で支える。 椿が見立てを出す。その形が、少しだけ見えてきた。
食堂の中央では、桐生が鶏肉を口に入れながら、隣の選手に笑いかけていた。
「最初見た時は無理だと思ったけど、食い始めたら意外といけるな」
「スープ先に飲んだからじゃね？」 「知らんけど、助かったわ。さっきまで米とか見たくなかったし」その声を聞いても、椿は表情を変えなかった。
ただ、桐生の食べる速度
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放課後の廊下は、授業の熱がまだ壁に残ったまま、部活へ向かう生徒と帰る生徒の流れだけが先に動き出していた。 蓮は教室を出ると、人波に速度を合わせてロッカーの並ぶ壁際へ向かう。その途中で何度か名前を呼ばれたが、どれも軽く手を上げるだけで流した。今日に限っては、視線の集まり方がいつもと少し違う。机の中にそっと入れられた小袋、靴箱の上に置かれた小さな箱、部室の前まで運ばれてくる紙袋。バレンタインという行事が、蓮にとっては感情より先に物量として迫ってきていた。 部室の扉を開けるころには、両手の紙袋にいくつもの箱が入っていた。包装の色も形もばらばらで、差出人の名前が丁寧に書かれているものもあれば、何もないものもある。蓮は一度だけ中を見渡し、そっと袋を持ち直した。 少なくとも、この場で一つずつ処理する意味もない。だが、持ち帰って、量を見て、どれから食べるかを決める必要はある。 そこへ、背後から声がかかる。「天根くん。少し、いい？」「ああ」 振り向くと、同学年の女子が一人立っていた。クラスメイトで、顔は知っている。ただ、それ以上の交流はない。蓮は部室の前から離れ、相手が話しやすいように人の流れから少しだけ外れた。 女子は一度息を整え、それから真っ直ぐ蓮を見た。視線を逸らさないあたり、覚悟は決めてきているらしい。 女子が口を開いた瞬間、部室の中から誰かを呼ぶ大声が重なった。「――好きです。よかったら、付き合ってください」 最初の部分が聞き取れなかった。 何か好きなものがあり、それに付き合ってほしいということらしい。「悪い。最初が聞こえなかった」「え？」「何が好きなんだ？ それと、どこに付き合えばいい？」「……どこ？」「場所が分からないと、予定を確認できない」 女子は何度か瞬きをした。「そうじゃなくて……天根くんが、好きなの」「俺？」「そう。恋人として付き合ってほしいの」「コイビトとして、どこに行けばいいんだ？」「……行
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昼休みの教室は、いつもよりわずかに騒がしかった。机の上に小さな箱や袋が並べられ、まだ日付には早いはずの甘い匂いが空気に混じっている。誰が誰に渡すのか、どこまでが本命でどこからが義理なのか、断片的な言葉だけが周囲を流れ、具体的な形にはならないまま雰囲気だけが先行していた。 椿はその流れを一度だけ視界に入れてから、手元のノートに視線を戻す。 開かれているページには食事の配分が書かれていた。数値とメモが短く並ぶだけの簡素な構成だが、そこに無駄はない。冬休みの間に蓄積された身体の反応を基準に、日常へ戻したあとの負荷と回復のバランスを再調整している途中だった。 その中で、一つだけ外部要因として無視できない項目がある。「……陽菜」 椿が声をかけると、隣の席でスマートフォンを眺めていた陽菜が顔を上げた。「ん？」「彼、バレンタインの日はどれくらいもらうかしら？」 名前を出さなくても伝わる。陽菜は一瞬だけ考え、すぐに肩をすくめた。「天根くん？まあ、相当じゃない？サッカー部の主力だし、あれだけ試合出て結果出してるし、プロにも内定してるし。もらう理由上げたらきりがないんじゃない？」「……そうよね」 椿は短く返し、そのまま視線をノートに落としたまま言葉を続ける。「全部食べるかは本人次第だけど、一度に処理させるのは無理ね。量が読めない以上、上限だけは決めておかないと崩れるわ」「崩れるって？」「消化の負担と、翌日のパフォーマンス。糖質と脂質が一気に入れば一時的に上がるけど、その後の落ち方が読めなくなる」 言葉は簡潔だが、切り分けは明確だった。椿の中では既に前提が固まっている。「だから、当日は制限をかけるしかないわね。食べる量は見て決めるけど、上限はこっちで管理するとか」「へぇ、そこまで見るんだ」「当たり前でしょ。崩したら戻すのに時間がかかるもの。 ……こっちとしてはもらう量も制限できれば楽なんだけど」 椿はペン先でノートの端を軽く叩きながら溢す。「それに、問題
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冬休みが明けた、最初の放課後。トレーニングウェアをまとった蓮が、メインピッチに立っていた。 選手権予選後のあの怪我から、実に2ヶ月ぶりの復帰。もうすっかり慣れ親しんだ感触を確かめるように、強く芝を踏みつける。「――お、天根」 横から軽い声が飛ぶ。振り向くと、ラフに肩を回しながら桐生がこちらを見ていた。「お久しぶりです、桐生さん」「おう。戻ってきたか。……で、どうだよ身体は」 口調は軽いが、視線は太ももの位置へ向けられていた。蓮はその視線に短く答える。「問題ないですよ」「そっか。ま、最初は再発しないように気をつけてな」「……いえ、もう万全ですから」 間を置かずに返すと、桐生の口角がわずかに上がる。「言うじゃねえか。じゃあ見せてもらうぜ」 それだけ言って、桐生は視線を切った。 アップが流れ、ボールが足元に入る。止める、運ぶ、繋ぐ。その一つ一つで無理に変えようとしないまま、重心だけが中央に収まり続ける。以前なら外へ逃がしていた接触の力が、そのまま内側で処理されて抜けていく感覚がある。 「天根」 メインピッチの一角でじっと見ていた、監督が蓮を呼んだ。「この冬休みで、大きく変わったようだな」 確認ではなく事実の提示だった。蓮は短く頭を下げる。「わがままを聞いていただき、ありがとうございました」「今回は自主性を尊重しただけだ。当たり前だと思わぬように」 それだけで終わる。蓮は練習に戻っていった。 軽めのパス練習が終わり、ポゼッションが始まる。人数を絞ったグリッドの中で、ボールが高速で回る。寄せが速い。判断を遅らせれば即座に奪われる強度で、足元に入った瞬間に次の選択が要求される。 外からのパスが入り、蓮は一歩もずらさずに受ける。寄せは早い。だが、肩が当てられても、軸がぶれないまま接触を内側で処理し、ボールは足元に収まった状態で止まる。視線を切らずにワンタッチで他へ逃がす。「今の……」
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橘家の玄関で、蓮は靴を履き終えると、一度だけ橘夫妻へ向き直った。「大変お世話になりました」 賢崇が穏やかに頷き、梓が明るく笑う。「こちらこそよ。遠慮しないで、また来てちょうだい」 「トレーニングの続きもあるしね。次に来る頃には、また別の段階へ進めるだろう」「はい。よろしくお願いします」 蓮が頭を下げると、隣で椿が小さく息をついた。「ほら、行くわよ。電車の時間あるんだから」「ああ」 二人はそのまま外へ出て、駅へと向った。 蓮と椿は昼過ぎの電車に乗り、窓の外を流れる冬の町並みを横目に、行きより静かな空気のまま帰路を辿っていた。 行きはトレーニングへの期待と橘家という未知の生活圏へ踏み込む緊張があり、帰りは数日間の積み重ねで得た手応えと、元の生活へ戻る現実があるだけで、同じ路線でも見える景色の輪郭が少し違う。 蓮は膝の上に置いたスポーツバッグに片手を預けて外を眺めている。その隣では、椿がスマートフォンに簡潔なメモを打ち込み、休息日を挟んでから再開するメニューの順序と、自宅に戻ってからの食事配分を整理していた。「賢崇さん、やっぱりすごかったな」 蓮が不意に言うと、椿は画面から視線を上げずに「そうね」と返し、それから数秒遅れてスマートフォンを伏せた。「でも、あんたの吸収速度の方が想定より速かったみたい。お父さん、最後の方はかなり乗ってたし」「それは感じた。最初は様子見って感じだったのに、途中から完全に“次はこれ、その次はこれ”で組んでた」「珍しいのよ。基本は慎重だし、最初から手札を切りすぎない人だから」「じゃあ、合格はしたってことか」「……一応ね」 椿はそこで言葉を切ったが、その横顔はわずかに誇らしげで、父の評価に対する安心と、自分が繋いだ先で蓮が正面から応えたことへの安堵が同時に滲んでいた。 電車が減速し、アナウンスが降りる。二人は自然に立ち上がり、荷物を手にしてホームへ降りた。改札へ向かう人の流れは年始らしい緩さを残し、急ぐでもなく滞るでもなく
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夕食の時間が近づくと、キッチンにはいつもよりわずかに張り詰めた空気があった。椿は手元の分量を崩さずに動かしながら、火加減と配置を同時に見ている。余計な確認は挟まない。並んだ皿は、普段蓮に出している構成と同じで、負荷と回復のバランスだけを前提に組まれている。 リビングでは、正臣と志保がテーブルの配置を一度だけ見てから腰を下ろし、賢崇は席の位置を軽く整える。蓮はその動きを視界に入れながら、椅子を引いて座った。「お待たせしました」 椿が皿を運び終え、最後の一皿を置く。 湯気が上がる。香りは強くない。だが、余計なものがない分だけ輪郭がはっきりしている。「いただきます」 声が揃い、食事が始まる。 蓮は順番を崩さずに口に運ぶ。味の組み立てはいつも通りで、身体の中に落ちる感覚まで変わらない。 正臣も一口運び、咀嚼してからわずかに頷いた。志保は箸を止めずに次へ進め、梓は楽しそうに二人の反応を見ている。「……これが、普段の食事なんですか？」 正臣が皿を見たまま言う。「ええ。天根くんの状態に合わせて、日ごとに微調整はしていますけど、このような感じです」 椿は視線を上げずに答える。 正臣はもう一口食べ、今度は椿へ視線を向けた。「内定のときにクラブの方から話がありましてね、食事面を見ている子がいると聞き、本人にも確認しました」 正臣の目が、椿を捉える。「椿さん。……君が、そうなんだと」 椿の手が、ほんのわずかに止まる。「はい」 短く返す。 正臣は一度だけ頷き、皿へ視線を戻す。「正直、あの状態まで身体を整えられていた理由が分からなかったが、今日の食事を見て納得しました」 静かな声だった。 蓮は何も言わずに聞いている。「プロの内定をいただけたのは、あいつの努力もあるでしょうが……」 そこで一度、言葉が途切れる。 正臣は
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正月三日目の午後。 朝から梓は掃除機をかけていた。 リビングの窓からは穏やかな陽光が差し込み、昨日までの初詣の賑わいが少し遠く感じられる。 蓮はソファの端に座り、膝の上で開いたノートにペンを走らせていた。 昨日は休息日。 今日からトレーニングを再開している。 賢崇から教わった動きを一つずつ確認し、その感覚を記録していく。 まだ完全ではないが、同じ動きを繰り返した時のズレは少しずつ小さくなっていた。 すると、インターホンの音が室内に響いた。「はーい」 梓の声。 続いて玄関の扉が開き、聞き慣れない男性の声が聞こえてくる。「失礼いたします。天根でございます」 蓮はノートを閉じ、立ち上がった。 隣にいた椿も手にしていた布巾を畳み、姿勢を正す。 少ししてリビングへ案内されてきたのは、蓮の面影をそのまま一回り大きくしたような男性と、蓮とよく似た涼やかな目元を持つ女性だった。「父さん、母さん。……遠かっただろ」「いや、いいドライブだったよ。それより蓮、橘家の皆様に粗相はなかったかな？」 父・正臣は蓮へ短く言葉を返すと、すぐに賢崇と梓へ向き直った。「天根正臣です。こいつが冬休みの間、かなり無理を言ってお邪魔していると聞きまして。家内共々、本当にありがとうございます」「母の志保です。急に押しかけてしまってごめんなさいね。これ、よかったら皆さんで」 志保が差し出した手土産を、梓が笑顔で受け取る。「まあ、ご丁寧にありがとうございます。どうぞどうぞ、座ってください」 そのまま全員が席につき、年始の挨拶や近況の話が始まった。 正臣と賢崇が蓮のトレーニングについて話し、梓と志保がそれを横から補う。 最初こそ少し硬かった空気も、しばらくすると自然にほぐれていった。 椿はその輪の端に座りながら、膝の上で指を組んでいた。 やがて会話が一段落したところで、椿も姿勢を正す。
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