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第6話
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偽の御曹司にすべてを譲ったら、彼女がパニックになった 第9話
3年後。F国。俺の個展が、ここの有名なギャラリーで開催されている。個展のテーマは、「新生」。キャンバスには、見渡す限りのラベンダー畑、郊外のひまわり、紺碧の海岸、そして街角の温かな日差しが描かれている。どの絵も、生命力と生きる喜びで満ち溢れていた。ただ一つ、人物だけは描かれていない。俺の絵に、人が登場することは決してないのだ。この3年、F国中を巡り、すべての美しい風景を絵筆で記録してきた。俺はもう、憎しみと苦痛の中で生きる大塚要ではない。ただの平凡な、人生を愛する画家だ。かつての俺は、愛とは執着であり、傷つけ合ってでも縛り付け合うものだと思っていた。だが後になって、本当の愛とは手を放し、自由にしてやることなのだとようやく気づいた。恵美は一度目の人生で、俺に「憎しみ」とは何かを教えてくれた。そして二度目の人生で、「解放」とは何かを教えてくれた。彼女の最後の選択は、おそらく彼女が俺に与えられる、最高の結末だったのだろう。異国の街角で、ふと我を忘れる時がある。彼女と似た後ろ姿を見かけて、無意識に立ち止まってしまうこともある。だが、あの胸のときめきは、二度の人生の中で、とうに灰と化している。俺はもう、誰かに自分の人生を定義してもらう必要はない。誰かの愛情に自分の幸福を託すこともない。俺の世界は、俺自身が創り上げる。多くの場所を旅し、多くの風景を見て、多くの素晴らしい人々に出会った。情熱的な眼差しで、大学時代の恵美そっくりに俺に愛を打ち明けてくる人もいたが、俺はただ微笑んで、首を横に振った。「ごめん。昔の俺の心は、荒れ狂う海があった。でも今は、穏やかな水辺を守っていたいんだ」あの海には嵐があり、大波があり、最後にはすべてが凪いだまま沈んでいった。だから今はただ、波立たない水辺で、穏やかに過ごしていければそれでいい。数年後、俺は自分のアトリエを持った。二人の養子を迎え、絵本を読み聞かせながら、彼らの成長を見守っている。子供たちが俺に尋ねる。「パパは、誰かを愛したことあるの？」窓の外の眩しい太陽を見つめ、俺は笑った。「あるよ」「それで、どうなったの？」「それからはね……」俺は少し間を置き、静かに答えた。「あの日、彼女に出会った時は、ひどい嵐の中だった。行
偽の御曹司にすべてを譲ったら、彼女がパニックになった 第8話
報告書を握る俺の指先は、力が入りすぎて白くなっていた。自分がどんな感情を抱くべきなのか分からなかった。悲しいのか？いや、違う。解放されたのか？それも違う。ただ、運命とはなんてタチの悪い冗談を好む悪党なのだろうと思った。二度の人生を絡み合わせ、ありとあらゆる誤解と傷を与え尽くし、最後にはこんなにも馬鹿げた結末を用意するとは。「大塚様」聡は鞄から、ベルベットの箱を取り出した。「これは社長があなたに残したものです。もし自分が帰れなかったら、必ずこれをあなたに手渡すようにと」俺は呆然と箱を開けた。中に入っていたのは、高価な宝石などではなく、ごく普通のプラチナの指輪だった。それは大学時代、俺が露店で数百円で買ったペアリングだ。当時、恵美は「ダサい」と嫌そうな顔をしながらも、照れくさそうに指にはめてくれたのだ。その後、別れ、結婚し、争い合い、俺はその指輪をとうの昔にどこかへ捨ててしまっていた。まさか、彼女がまだ持っていたとは思わなかった。指輪の内側には、小さな文字が刻まれていた。【要、私の家族】何の前触れもなく涙がこぼれ落ち、冷たい指輪に当たって弾けた。前世で、彼女が死に際に言ったあの言葉をようやく思い出した。「もし来世があるなら、あなたの家族は私一人だけで十分よ」そうか、あれは俺を呪っていたわけではなく、彼女は、祈っていたのだ。だが皮肉なことに、その願いは二度の人生でも叶うことはなかった。結局、俺は聡と共に帰国し、誰にも会わず、ただ恵美の墓へ連れて行ってもらった。俺は墓石に刻まれた彼女の名を見つめる。ふと、初めて出会った時の彼女の瞳が脳裏をよぎった。あの明るい輝きは、今も俺の心の中で色褪せることはない。名前の下には、一行の言葉が静かに刻まれている。――大塚要の愛する人。その文字を見つめ、俺の心に無数の感情が絡み合った。「社長は逝かれる前に、遺言を残していました」聡が後ろで静かに言った。「彼女の全財産は、あなたに譲渡されます。平野グループの株式も、すべての不動産も含めて。これはすべて、あなたへの借りを返すためのものだと、そう仰っていました」俺は首を横に振った。「いらない」俺は指輪の入ったベルベットの箱を、墓石の前にそっと置いた。「財産はあんたが処理して
偽の御曹司にすべてを譲ったら、彼女がパニックになった 第7話
一年後、F国。俺は念願の芸術大学に入学し、油絵を専攻した。小さな庭付きの家を借り、毎日シンプルで充実した日々を送っている。大学に通い、絵を描き、草花の手入れをする。ここの日差しは心地よく、空気にはいつもラベンダーの香りが漂っていた。俺は少しずつ過去を忘れ、明るくなっていった。恵美にはあれっきり会っていない。ただ時折、帰国した同級生の口から、彼女の噂を耳にすることはあった。彼女が一族の莫大な事業を投げ打ち、災害救援のボランティアになったと聞いた。常に最も危険な現場に飛び込んで多くの人を救い、全身に数え切れないほどの傷跡を残しているそうだ。誰かがなぜそこまで命を懸けるのかと尋ねると、彼女は「贖罪のため」と答えたらしい。だが、それらはすべて俺には関係のないこと。卒業後も俺は海外に残り、トップクラスのデザイン会社に入社し、新しい生活を始めた。猫を飼い、バルコニーを花でいっぱいにし、週末は美術館を巡ったり、車で海へ行き、潮風に当たったりした。俺の生活は、平穏で、充実していて、そして自由だった。恵美に関するすべては、まるで前世の出来事のように遠く、ぼやけていた。このまま平穏な日々がずっと続くと思っていた。あの日、ギャラリーでアルバイトをしていた俺の前に、思いがけない人物が現れるまでは。恵美の秘書、聡だった。俺を見た瞬間、彼の目に興奮と安堵が浮かんだ。「大塚様、やっと見つけました」俺は筆を置き、冷めた表情になった。「何の用だ？」「社長が……」聡の表情は複雑だった。「事故に遭われたんです」俺の心臓は、ドンッと跳ねたが、すぐに、平静を取り戻した。「彼女がどうなろうと、俺には関係ない」聡は俺の反応を予想していたのか、苦笑いを浮かべ、鞄から書類の束を取り出して俺に渡した。「大塚様、社長を恨んでいらっしゃるのは承知しています。ですが、真実を知る権利があなたにはあると思うのです」俺は少し躊躇したが、その書類を受け取った。それは詳細な調査報告書だった。そこに記されていたのは、勲に関する、もう一つの真実だった。前世で勲が精神を病んで自殺したのは、俺が宮本家に復帰したからではなかった。真実は、彼はとうに宮本家の両親に甘やかされて私生活が乱れ、ギャンブルの悪習に染まっていた
偽の御曹司にすべてを譲ったら、彼女がパニックになった 第6話
その頃、俺は空港の搭乗口でフライトを待っていた。スマホには友人からのメッセージが表示されている。【要、全部手配しといた。安心しろ、恵美には絶対見つからない。向こうに着いたら、すべてやり直せ】俺は【わかった】とだけ返し、SIMカードを抜き取り、折ってゴミ箱に捨てた。二度の人生で抱えてきた感情のすべてが今、SIMカードとともに、跡形もなく断ち切られる。恵美、命を懸けて俺を救ってくれた恩は、もう返した。これからは、それぞれの道を歩もう。この先、もう交わることはない。……要が消えた後の日々、恵美の世界から色は失われた。彼女は苛立ちのままに、平野グループ全体を混乱の渦に叩き込んだ。山積みの書類には目もくれず、莫大な資金を投じて結成した捜索チームも、何ひとつ成果を持ち帰ることはなかった。一方勲は、毎日彼女にしつこく付きまとい、海外旅行に行こうと誘ったかと思えば、彼女の耳元で要を残酷な言葉で罵り続ける。「恵美、あんな男、放っていけばいいじゃないか。あんな疫病神、なんで探すんだよ」恵美は彼の歪んだ顔を見て、初めて心の底から抑えきれない嫌気を抱いた。この日、役員会議がまたしても彼女の理不尽な激怒によって中断された。彼女は報告書を床に叩きつけ、血走った目で声を上げた。「要を見つけられないなら、あんたたち全員クビよ！」オフィスは水を打ったように静まり返った。その時、秘書の酒井聡（さかい さとし）がノックをして入ってきた。彼は重い表情で、封をされた茶封筒を彼女のデスクに置いた。「社長。ご依頼の件、結果が出ました」恵美は息を詰め、震える手で封を切った。彼女は、それが要の行方に関する情報だと思ったのだ。だが、封筒から滑り落ちたのは、何枚もの写真と書類だった。その一枚一枚が鋭い刃のように、彼女の二度の人生における認識をズタズタに切り裂いた。そこには、海外のカジノで大金を賭ける勲の監視カメラの画像や、様々な男女との親密な写真、そして彼が偽造した「精神衰弱」のカルテがあった……そう。彼女が信じていたものは、真っ赤な嘘だったのだ。彼女が罪悪感を抱き、二度の人生をかけて償おうとした幼馴染は、嘘まみれのギャンブル狂の詐欺師だった。そして、唯一自分を愛してくれた男を、自らの手で何度も何度も地獄へ突き落
偽の御曹司にすべてを譲ったら、彼女がパニックになった 第5話
俺は何も答えず、それを認めた。「恵美」俺は静かに口を開いた。「すべて終わったんだ。今世で君は、守りたい人を守り抜いた。これからは、それぞれの道を歩もう。もう関わることもない」「嫌よ！」彼女はバッと顔を上げ、目を真っ赤にした。「要、違うの！要、私がしたことは全部、私たちのためなの！前世と同じ結末にならないように！」「結末はもう出ている」俺は遮った。「あの地震の日に、全部終わったんだ」彼女がさらに何か言おうとしたその時、スマホが鳴った。画面を見た彼女の顔色が、わずかに変わった。勲だ。一瞬ためらったが、結局電話に出た。「もしもし、勲……え？また苦しくなったの？わかった、怖がらないで、今すぐ行くから」電話を切ると、彼女は申し訳なさそうな顔で俺を見た。「要、ちょっと勲の様子を見てくるわ、ここでゆっくり休んでて、すぐに戻るから」慌てふためく彼女の姿を見て、俺の心にわずかに残っていた思いは完全に消え去った。二度の人生、彼女はいつだって勲を選ぶ。俺は目を閉じ、呟いた。「行けよ」彼女は俺が拗ねているのだと思い、さらに何か言おうとしたが、勲からの電話が再び鳴った。彼女は慌てて俺の額にキスをし、振り返りもせず部屋を出ていった。ドアが閉まる。俺はゆっくりと目を開け、誰もいない部屋を見つめるうちに、涙が溢れた。さようなら、恵美。今世では、もう君を待たない。恵美が戻ってきたのは、翌日の昼過ぎだった。彼女は俺の好きだった店の雑炊を手に、微かに期待を滲ませた顔をしてドアを開ける。しかし、その視線の先にあったのはもぬけの殻のベッドだった。整えられた布団、ベッドサイドに置かれた一枚のメモ。彼女の胸がどくりと跳ね、嫌な予感が、一気に押し寄せた。彼女は駆け寄り、震える手でそのメモを手に取った。そこには、俺の筆跡で短い言葉だけが記されていた。【恵美、これで貸し借りなしだ。もう忘れてくれ。それに、探さないでくれ。】ガシャン！容器が床に落ち、熱い雑炊が飛び散る。「要！」彼女は苦痛に満ちた悲鳴を上げ、狂ったように病室を飛び出した。彼女はすぐに空港へ向かい、すべての出国便の記録を調べたが、俺の情報はどこにもなかった。大学にも行ったが、俺の寮はすでにもぬけの殻で、荷物が片付け
偽の御曹司にすべてを譲ったら、彼女がパニックになった 第4話
彼女を見つめながら、俺の心は少しずつどん底へと沈んでいった。彼女は、今日が俺の誕生日でもあるということをすっかり忘れていたのだ。俺と勲は、同じ年、同じ月、同じ日に生まれた。ただ月と鼈の違いだった。彼女はすぐさま黒服たちを呼んで俺を取り押さえさせ、ナイフを目の前に投げ捨てた。紡がれた言葉は、限りなく無情だった。「勲が流した血の分、倍にして返してもらうわ！」俺は信じられない思いで彼女を見た。「恵美、正気か！？」俺は激しく抵抗したが、彼女は俺をちらりと見ただけで、黒服たちに手を下すよう命じた。腕に鋭い激痛が走り、生温かい血が一気に溢れ出す。呻き声を漏らし、冷や汗を滲ませながら、必死に歯を食いしばった。口の中に血の味広がった。二度、三度と……何度切り裂かれたか分からない。ただ痛みが麻痺し、視界が滲んで行くのだけは覚えている。恵美の冷たい横顔と、勲の口元に浮かぶ勝ち誇った笑みを見つめながら、俺の心は、完全に死んだ。「もういいわ」恵美はようやく口を開き、黒服たちの動きを止めた。「終わったら、彼を病院へ運びなさい」そう言い捨てて、彼女は俺を見ることなく、勲を抱きかかえて去っていった。血だまりに倒れ込み、俺の意識が朦朧になっていった。完全に気を失う直前、俺はまたあの地震の光景を思い出した。今回、恵美は俺を庇わなかった。ただ冷たく傍らに立ち、俺が崩れ落ちていくのを、何の感情もなく見下ろしていた。恵美、これで借りは、きっちり返した。目が覚めると、病院の消毒液の匂いが鼻を刺した。ベッドのそばに座っていた恵美は、俺が目を覚ますと表情をぱっと明るくした。「ごめんなさい」彼女が突然言った。俺は思わず固まった。「昨日の夜は……やりすぎたわ」彼女は目を伏せ、後悔をにじませた声で言った。「あの時は怒りで感情を抑えきれなくて。私……」「それで？」俺は彼女の言葉を遮り、淡々と尋ねた。「後悔しているとでも言いたいのか？」彼女は思わず顔を上げ、何か言いたげに唇を動かしたが、最後はただため息をついた。「要、そんな風に言わないで」彼女の声は弱々しくなっていた。「私を恨んでいるのは分かってる、でも、勲は本当に命を落としかけたのよ」「恵美」俺は彼女の目を見つめた。「謝る必要はない、君へ
