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第115話
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偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第684話
心露は、やはり強制的にドアを開けるのはよくないと感じていた。そんなことをすれば、遠翔と澪はますます傷つき、怒り、母親との溝がさらに深くなってしまうかもしれない。「なるほど」奈穂は頷いた。「お願い、水戸さん」心露は懇願するように言った。遠翔と澪がどれほど奈穂を慕っているか、心露はよく知っている。前回の家族の集まりで会って以来、二人はほとんど毎日のように「奈穂お姉ちゃん」の話をしていたし、ときどき奈穂に電話をかけることもあった。「分かりました。やってみます。ただ……」奈穂は少し考えてから続けた。「皆さんはここに集まっていないで、少し離れたところで待っていてください。それから、もし遠翔と澪が私にドアを開けてくれたとしても、すぐに入ってこないでください。まずは私が中で二人と話してみます」「分かった」心露は何度も頷いた。「本当にありがとう、水戸さん」「気にしないでください」奈穂は微笑んだ。他の人々は少し離れた場所へ移動する。ドアの前には、奈穂だけが残った。軽くノックする。すると中から、幼い声が聞こえてきた。「開けないよ！ここで寝るんだから！みんな帰って！僕たち家には帰らない、ぜったい帰らない！」遠翔の声だ。奈穂は柔らかく声をかけた。「遠翔、澪、私よ」室内が一瞬静まり返る。しばらくして、澪の少し遠慮がちな声が聞こえた。「奈穂お姉ちゃん……？ほんとに？」「そうよ。今ドアの前にいるの。私ひとりだけ」奈穂は優しく続けた。「遊びに来たの。ドアを開けてくれる？」再び中が静かになる。きっと二人で小声で相談しているのだろう。やがて遠翔の声が聞こえた。「奈穂お姉ちゃん、本当にひとり？」「もちろん。嘘はつかないわ。ひとりで来たし、無理に連れて帰ったりもしないって約束する」「……分かった！信じる！」すぐに、ドアが開いた。遠翔と澪が並んで立ち、小さな顔を上げて彼女を見つめている。「奈穂お姉ちゃん、本当に来てくれた！」澪は嬉しそうに駆け寄り、奈穂の手を握った。奈穂は微笑む。「そうよ。会えて嬉しい？」「うん、嬉しい！」遠翔も嬉しそうだったが、まだ少し警戒している様子だった。「奈穂お姉ちゃん、早く入って」「分かった」奈穂が部屋に入ると、遠翔はすぐにドアを閉め、鍵をかけた。奈穂が中
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第683話
スタッフは思わず目を丸くした。軽く咳払いをしてから、素早く札束を懐に滑り込ませ、小声で答える。「九条家のお子さんが二人、今日家出してうちのホテルに来ているんです。さっきのお二人は、その件で来たのだと思います。お二人は十五階に向かわれました」優奈は満足そうに頷いた。「分かったわ」「どうか、私が話したことは内密に……」そう言い残し、スタッフはそそくさと立ち去った。優奈は、もはや彼の言葉など耳に入っていなかった。頭の中は正修のことでいっぱいだった。せっかく巡ってきたチャンスだ。なんとか近づくきっかけを作らなければならない。……エレベーターが十五階に到着する。奈穂と正修が降りると、すぐに廊下の一室の前に立つ女性の姿が目に入った。遠翔と澪の母親、九条心露（くじょう こころ）だ。彼女のほかにも、気落ちした様子の中年女性と、ホテルスタッフらしき人物が二人立っている。二人が近づくと、心露は奈穂の姿を見た瞬間、まるで救いの手を見つけたかのような表情を浮かべた。「こんな時間に呼び出してしまって、本当にごめんね」心露は焦りと申し訳なさが入り混じった表情で言った。「でも、もうどうしたらいいのか分からなくて……あの子たち、ずっと私を無視して、どれだけドアを叩いても開けてくれないの」「何があった？」正修が尋ねる。「どうして急にこんなことに？」「実は……あの子たちの父親のことが原因なの」心露は小さくため息をついた。「数日前、友達と遊んでいるときに、父親の話になったみたいで……帰ってきてから、『どうしてみんなにはお父さんがいるのに、私たちにはいないの？』って聞かれたの」そこまで言うと、心露の目が赤くなった。この場で泣きたくはないのだろう。心露は顔をそむけ、そっと目元を拭う。奈穂は、以前澪と電話で話したときのことを思い出した。あのとき澪は寂しそうに言っていた。「お姉ちゃん、私もお父さんがほしい……」通話のあと、奈穂が正修に事情を尋ねたことで、詳しい事情を知った。心露は未婚のまま妊娠し、家族が何度尋ねても子どもの父親については頑として口を閉ざしたままだった。それでも出産を選び、一人で子どもを育ててきた。やがて家族もその話題には触れなくなった。だが今になって、子どもたち自身がその問題に向き合い始めたの
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第682話
「どうしたの？」奈穂は尋ねた。「誰からの電話？」「従姉だ。遠翔と澪の母親」と正修が答えた。「遠翔と澪が、今日家出したらしい」「えっ？」奈穂の顔色が変わる。「どうしてそんなことになったの？」彼女の脳裏に、以前の九条家の食事会で会った、あの可愛らしい双子の顔が浮かんだ。食事会のあとも、遠翔と澪は何度か奈穂に電話をかけてきていた。奈穂はあの二人がとても好きだった。まだあんなに幼いのに、どうして突然家出なんて――もし危険な目に遭ったらどうするのだろう。心配でたまらない。「落ち着いて」正修はすぐに言った。「もう居場所は分かっている」奈穂はようやく胸をなで下ろし、軽く彼を睨む。「最初からそう言ってよ。びっくりするじゃない」「今はホテルにいるらしい」正修は額を軽く揉んだ。「ただ、何か拗ねているみたいで、部屋のドアに内側から鍵をかけてしまって、従姉が入れないんだ」もちろんホテル側には外から開ける手段もある。だが、中にいるのはまだ幼い子どもたちだ。無理にドアを開けて踏み込めば、かえって心に傷を残すかもしれない。とはいえ、そのまま二人だけにしておくわけにもいかない。そこで二人の母親は思い出した。遠翔と澪が、奈穂にとても懐いていることを。そこで正修に電話をかけ、奈穂に頼んで、説得に来てもらえないかとお願いしたのだ。もしかしたら、遠翔と澪も奈穂になら心を開き、ドアを開けてくれるかもしれない。「分かった」話を聞き終えると、奈穂はすぐに頷いた。「試してみる」本当にうまくいくかどうかは分からない。それでも、今は試してみるしかなかった。「助かる」幸い、ホテルは現在地からそれほど遠くなかった。ほどなくして車がホテルの前に停まる。二人は車を降り、ロビーに入ると急ぎ足でエレベーターへ向かった。そのため、ロビーにいた一人の女性が、彼らをじっと見つめていたことには気づかなかった。優奈は、正修と奈穂がエレベーターに乗り込むのを見届けると、隠しきれない喜びを浮かべた。このところずっと、正修に近づく機会を探していた。だが、まったくチャンスがなかった。九条グループの採用情報まで確認し、面接まで受けたほどだ。それなのに、不採用になってしまった。本人に会うことすらできなければ、どうやって彼に取り入
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第681話
正修は、奈穂がまだ何かを思い悩んでいるように眉をひそめているのを見て、ふいに手を伸ばし、彼女の顎を軽くつまんで顔を上げさせた。「今夜、あんなにあっさり俺を置いて行ったんだから……少しくらい、ちゃんと慰めてくれてもいいんじゃないか？」奈穂は、彼がわざと話題を変えようとしているのだと分かっていた。それでも思わず笑ってしまう。「ひどいわね。ちゃんと事前に報告しておいたのに」「うん」正修はわざとらしく小さくため息をつき、少し肩を落とす。「それでも、少しくらいは甘やかしてほしいんだ」運転手はすでに「見るべきでないものは見ない、聞くべきでないものは聞かない」という職業意識はしっかりしていたが、それでも思わず体をびくりと震わせ、慌てて仕切りを上げた。――判断が遅れた。二人が車に乗った瞬間に上げておくべきだった。まさか九条社長が甘える場面を耳にすることになるとは。恐ろしすぎる。「分かった、慰めてあげる」奈穂は彼の顔に手を添え、軽く唇に触れるようにキスをした。「これでいい？」「足りない」正修はじっと彼女を見つめる。その視線が次第に熱を帯びていく。奈穂は一瞬で、彼が何を考えているのか察した。案の定、次の瞬間、彼は身を寄せて彼女の唇を塞いだ。奈穂は半ば呆れながらも、その口づけに応じる。背中を軽く叩き、まるで子どもをあやすように彼をなだめた。しばらくして、正修はようやく彼女を解放する。慰めるはずだったのに、キスが終わったころには、奈穂自身の気分も少し軽くなっていた。彼女は手を伸ばし、正修の頭をぽんと軽く叩いて、にこりと笑う。「ありがと」「……？」正修は彼女の腰を引き寄せ、距離をさらに縮めた。口元には意味深な笑み。「ずいぶん度胸がついてきたな」「何よ？」奈穂はまったく怯まない。「お礼を言うのがそんなに悪い？じゃあ今度はあなたが――」言い終える前に、再び唇を奪われた。今度のキスは、さきほどよりも明らかに強引で、どこか罰のような意味さえ感じられた。さっきまでは余裕があった奈穂も、さすがに受け止めきれず、目尻が赤くなり、涙が滲みそうになる。――もう、この人は本当に。ちょうどそのとき、正修のスマートフォンが鳴り出した。奈穂は慌てて彼を軽く押し、電話に出るよう促す。正修はまったく気が進ま
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第680話
「何言ってるんだ」優斗は微笑みながら夏鈴を慰めた。「君と一緒にいることを、僕がつらいなんて思ったことは一度もないよ。君と一緒にいられるなら、どんなことでも一緒に向き合う」もともと夏鈴にアプローチしたのは彼のほうだった。夏鈴は心を動かされたあと、自分の家庭事情を正直に打ち明けた。それでも優斗は受け入れると決めた。だからこそ二人は交際を始めたのだ。当時受け入れると決めた以上、今になって後悔するつもりなど、微塵もなかった。さすがに、この状況では食事どころではない。夏鈴は何度も奈穂に謝った。奈穂は気にしなくていいと言ったものの、夏鈴の罪悪感はなかなか消えなかった。どうしても申し訳ない気持ちが残ってしまう。奈穂は、夏鈴のどこか魂が抜けたような表情を見て、わずかに眉をひそめた。しばらくして、三人は店を後にした。店の外へ出たとき、奈穂は一目で正修の車に気づいた。少し驚く。迎えに来ることは聞いていたが、もし恵子が騒ぎを起こしていなければ、まだ食事中だったはずだ。どうしてこんなに早く着いているのだろう。もしかして、恵子が騒ぎを起こしたことを知っていた？だが、まだ彼には何も伝えていない。車内にいた正修も奈穂に気づき、ドアを開けて降りてきた。夏鈴は正修の姿を見た瞬間、びくりと身をすくめる。「正修兄さん……」「夏鈴、先に帰っていいよ」奈穂が言った。「今は気分も落ち着かないでしょう。牧野さんに送ってもらって、ゆっくり休んで」夏鈴はほっと胸をなで下ろした。優斗の車は店の前に停まっていた。彼が鍵を開けると同時に、夏鈴は逃げるように素早く乗り込む。正修に対して恐れもあって、同時に申し訳なさもあって、どうしても正面から向き合う勇気が出なかったのだ。もっとも正修は、夏鈴の態度を特に気にする様子もなかった。彼はあくまで奈穂を迎えに来たのだ。優斗は二人に軽く挨拶をしてから車に乗ろうとしたが、奈穂が呼び止めた。「牧野さん、少し待って」優斗はすぐに足を止める。奈穂は声を落として言った。「夏鈴の様子が、少し気になるの。ここ数日は、できるだけ一人にしないであげて」優斗は一瞬驚いたようだったが、すぐに真剣な表情で頷いた。「分かりました。必ずそばにいます」そう言ってから車に乗り込み、そのまま走り去ってい
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第679話
――なんて愚かなことをしてしまったのだろう。恵子はようやく思い出した。今、自分の家がどんな状況に置かれているのかを。すでに一度、奈穂の機嫌を損ねてしまったせいで、会社の立場は危うくなっている。もし今回さらに彼女を怒らせてしまったら、泰司と二人、本当に路頭に迷いかねない。「……わ、分かった」恵子の表情が引きつった。「それなら、夏鈴は家に連れて帰って話すわ。ここで迷惑をかけるわけにはいかないから」そう言って、優斗の脇をすり抜けて、夏鈴の腕を引こうとした。しかし優斗はしっかりと夏鈴をかばい、夏鈴自身も必死に首を振り、強く拒んだ。「先ほども申し上げましたが」奈穂が再び口を開く。「今夜は夏鈴が私を食事に招いてくれたんです。まだ食事は終わっていません。ですからおばさん、先にお引き取りください。もしこれ以上居座るのであれば、こちらも別の対応を取らざるを得ません」恵子は怒りで震えた。だが、どうすることもできない。優斗をひと睨みすると、今度は夏鈴へ怒鳴りつけた。「食べ終わったらすぐ家に帰ってきなさい！」夏鈴は涙をこぼしながらも、何も答えなかった。奈穂の冷たい視線に耐えきれず、恵子はそれ以上留まれず、個室を出ようとした。恵子が個室の扉に手をかけたとき、優斗が口を開く。「おばさん、僕は本気で夏鈴を愛しています。どうか、僕にチャンスをください。必ず彼女を幸せにします」その声は真剣で、揺るぎない決意がこもっていた。だが恵子は冷笑を浮かべただけで、振り返ることもなく部屋を出て行った。恵子にとって優斗の言葉など、どうでもよかった。娘を九条家本家に嫁がせ、自分が正修の義母になる――それだけが目的だった。恵子が去り、ようやく部屋の中に静けさが戻る。テーブルの上にはまだ料理の香りが漂っていたが、誰一人として食欲はなかった。優斗はティッシュを一枚取り、夏鈴へ差し出す。その目には深い心配の色が浮かんでいる。「もう泣かないで……夏鈴。何があっても、僕は君と一緒に向き合うから」その言葉を聞いた瞬間、夏鈴はついに声を上げて泣き出した。優斗の目にも涙がにじむ。奈穂の目元も、わずかに赤くなっていた。おそらく恵子は店の外で待ち伏せし、食事が終わったところで夏鈴を連れ戻そうとするだろう。そう考えた奈穂は、外に
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第359話
正修は、かすかに「ふっ」と鼻で笑った。たったそれだけなのに――北斗の全身は、さらに強張った。このところの会社の苦境が、脳裏に次々とよみがえる。認めたくはない。だが心のどこかで――自分は、正修を恐れている。その事実に気づいた瞬間、強烈な自己嫌悪が込み上げた。情けない。いっそ自分の頬を殴ってやりたいくらいだ。それでも表情だけは、かろうじて取り繕った。この怯えだけは、絶対に悟らせまいと。「北斗、私の婚約者が言ったことが、そのまま私の気持ちよ」奈穂の声が、静かに響く。「あなたに会いたくないの。消えて」「奈穂……！」北斗の顔に、はっきりと痛みが走った。その時、ふと
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第366話
「この子、君が嘘ついてるって言ってる」正修が真顔で言う。奈穂は頬をふくらませて彼を睨んだ。しばらく見つめ合って――次の瞬間、二人同時に吹き出す。「子どもすぎない？正修」奈穂が笑いながらからかう。正修は彼女の頭をぽんぽんと撫で、それからパンダのぬいぐるみの頭も撫でた。目元はとろけるほど優しい。「たぶん、俺のほうが君たち二人より幼稚だな」彼女の隙をついて、ぬいぐるみをひょいと取り上げ、猫の爪型ソファに置く。「こいつはここで寝てもらおう」そのまま彼女を抱き寄せ、囁くように言った。「寝室は、俺たち二人の場所だから」奈穂は彼を睨み、言い返そうとして――ふと何か思いついたの
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第338話
正修は、奈穂が彼女自身まで罵るとは思っておらず、思わず呆然とした。「……どうして黙っちゃったの？」奈穂は顔を上げて、彼を見つめた。泣き腫らした目はまだ赤く、息も整わず、ひっきりなしにしゃくり上げている。正修は思わず言葉を失い、苦笑しながらため息をついた。「何て言えばいいのか分からなくてさ。だって、俺は大バカだから」「あなたは大バカよ」奈穂の目から、また涙がこぼれた。「私だって……私にも悪いところはあるのに、あなたは私を全然責めない。そんなの、大バカじゃなきゃ何なの？」「君のせいじゃない」正修は言った。「外祖父のことを隠していたのは俺だし、君が俺を信じてくれないなんて思ったの
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第335話
それを、つい先ほどオーロラ舞踊団の出資者から話を聞いて、逸斗はようやく思い出したのだった。奈穂がオーロラ舞踊団の出資者から直々に招待されるほどなのだ。それだけで、彼女のダンスがどれほど優れていたかは十分に分かる。だが、彼女は交通事故に遭い、片脚に致命的な後遺症を負った。今となっては、もう踊れないだろう。逸斗は、胸の奥にかすかな不快感を覚えた。奈穂はもう踊れないのに、自分は水紀をオーロラ舞踊団に、しかもダンサーとして入団させてしまった。自分の後ろ盾がある以上、今後、オーロラ舞踊団はきっと水紀に多くの舞台を用意するだろう。もちろん、世の中にはダンサーなんていくらでもいる。だ
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