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第414話
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偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第700話
「脚が治って、また踊れるようになったら……私、あなたに踊ってみせてあげてもいい？」奈穂の声には、抑えきれない期待が滲んでいた。「私、踊るのが結構うまいんだから」「もちろん、楽しみにしている」正修は微笑む。「君が踊る姿を見るのが待ち遠しい」「でも……もうずっと踊っていないし、うまく踊れなかったらどうしよう？感覚を忘れてしまっていたら……」そう言いながら、奈穂の表情には再びわずかな不安が浮かんだ。脚が完全に治ったとしても、以前のように踊れるとは限らないのではないか。そんな考えが、ふと胸をよぎったのだ。「大丈夫だ。ゆっくり取り戻せばいい」正修は真剣な口調で言う。「奈穂、自分を信じてほしい。君には才能があるし、何より踊ることが本当に好きなんだろう。回復したあと、いくらでも時間はある。焦る必要はない。君の未来はまだ長い」奈穂は静かにうなずいた。「うん……そうだね」しばらく言葉を交わした後、正修が時計を確認する。もうすぐ十一時だった。「明日は手術だ。今夜は早く休もう」「うん」奈穂は目をこすった。確かに少し眠くなってきていた。正修は彼女をそっと抱き上げ、ベッドまで運び、優しく寝かせる。掛け布団を丁寧に整えながら言った。「おやすみ」「どこにも行かないでね」奈穂は彼の手を握った。「もちろん」正修はその手をしっかり握り返す。「ずっとここにいる。安心して眠れ」そう言って、彼は身をかがめ、彼女の額に軽く口づけた。奈穂の唇に小さな笑みが浮かぶ。彼がそばにいるだけで、心は自然と落ち着いていく。やがて彼女は静かに眠りについた。その夜は、穏やかな夢だった。……翌日。奈穂は、皆の心配と緊張が入り混じった視線に見送られながら、手術室へ向かった。中に入る直前、彼女は振り返り、笑顔で手を振る。「そんなに心配しないで。終わったらまた会えるから」皆がうなずく。君江の目にはすでに涙が浮かんでいたが、どうにかこらえていた。だが手術室の扉が閉まった瞬間、ついに涙がこぼれ落ちた。「もう、この子ったら……」恭子は苦笑しながらティッシュを差し出す。「昨日の夜から、いったい何回泣いているの？」「だって……気持ちが複雑なんです。嬉しいし、でもすごく心配で……」君江は鼻をすすりながら答えた。「おばあ様、笑わないで
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第699話
正修はよく分かっていた。奈穂は家族や友人の前ではずっと笑顔で、まるでまったく不安がないかのように振る舞っている。だが本当は、心の中で緊張しているのだ。手術を受けるのだから、それも右脚の手術だ。医師たちを信頼していないわけではない。むしろ彼女は心から信頼しているし、彼らが最善を尽くしてくれることも分かっている。それでも、こういう時に「緊張しない」と思っても、本当に緊張せずにいられるものではない。少し考えてから、正修は口を開いた。「将棋を持ってきたんだ。一局どうだ？」「いいよ。でも、どうして将棋なんて持ってきたの？」奈穂は不思議そうに尋ねた。「退屈するかもしれないと思って」正修は立ち上がり、駒を取りに行く。「それに、君が将棋がとても強いことは前から知っていたが、ちゃんと対局したことがなかったからな」「そんなに大したことないよ、普通にちょっと強いくらい」そう謙遜したあと――彼女はあっという間に正修を完膚なきまでに打ち負かした。王手をかけられたのを見て、正修は椅子の背にもたれ、苦笑する。「負けたな」「ふふ」奈穂は軽く礼の仕草をした。「いい勝負だったね」「やはり奈穂は強いな」正修は愛おしそうに彼女を見る。「時間がある時に、もっと教えてくれ」「いいよ」奈穂は楽しそうに笑う。「でも授業料はもらうからね」「分かった」正修はうなずく。「いくらでも払う」彼の表情も口調も至って真面目だったが、奈穂はなぜか、その言葉に少し違う意味を感じ取ってしまった。耳たぶが一気に熱くなる。まずい、自分は少し変な方向に考えすぎているのではないか。「奈穂？」正修が不思議そうに呼ぶ。「どうした？」「な、何でもない」奈穂は軽く咳払いをした。「今から教えてあげる。もう一局やりながら説明するね」正修に異論はない。将棋は彼女の好きなことだし、気をそらせば不安も少し和らぐだろう。それに、彼自身も奈穂の棋力には素直に感心していた。奈穂は対局しながら、より良い指し方を丁寧に教える。彼女は真剣に教え、正修も集中して学んだ。正修の理解は早かったが、それでも最後まで一度も勝つことはできなかった。「仕方ないな。奈穂は天才だ」正修は笑う。「素直に完敗を認めよう」将棋に関しては、奈穂は本当に天賦の才がある。一晩学んだ
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第698話
ニナは思った。もし北斗と結婚できたなら――彼はここに残ってくれるかもしれない。そう考えると胸が高鳴る。彼女はスマートフォンを手に取り、北斗の国の料理の作り方を検索し始めた。この地域は通信環境があまり良くなく、レシピ動画は頻繁に途切れたが、それでも彼女は真剣に学び続けた。頭の中では、北斗が自分の作った料理を食べ、嬉しそうに笑う姿ばかりが思い浮かんでいた。……奈穂の手術前夜。彼女はすでに病院に入院しており、恭子、健司、正修、そして君江がずっと付き添っていた。病室いっぱいに人が集まっている様子を見て、奈穂は思わず苦笑する。「本当に大丈夫だから、ずっとここにいなくてもいいのに」そう言っても、皆の顔には心配と緊張の色が浮かんでいた。やがて恭子が口を開く。「奈穂の言う通りね。こんなに大勢いたら、ゆっくり休めないわ。私たちは一度帰りましょう。正修がここで付き添ってくれるから。明日の手術の時に、また来ればいい」「ご安心ください」正修は穏やかに微笑む。「奈穂のことは、俺がしっかり支えます。ずっとそばにいますから」正修の奈穂への想いは、誰の目にも明らかだった。だからこそ、誰一人として不安には思わなかった。「奈穂、ちゃんと落ち着いてね。あまり緊張しないのよ」恭子は奈穂の頭を優しく撫でる。「食べたいものがあったら、何でも言ってちょうだい。おばあちゃんが作ってあげるから」「分かった、おばあちゃん」奈穂は素直に頷く。その笑顔は恭子の目にはとても愛らしく映り、胸がいっぱいになるほどだった。健司も奈穂に言葉をかける。「三人の医師はどなたも優秀だし、手術の準備も万全だ。心配することはない」そこまで言うと、彼の表情はさらに柔らかくなった。「右脚が完全に治って、また踊れるようになったら……きっと、お母さんも喜ぶだろう」奈穂の目が少し潤む。「うん……完全に治ったら、お母さんに会いに行って、直接この嬉しい知らせを伝える」健司との会話が終わると、君江も近づいてきた。だが、口を開く前に――突然泣き出してしまった。「うう……奈穂ちゃん……」奈穂は思わず苦笑する。「もう、泣かないで。私は大丈夫だから。ほら、どうして君江が泣いてるの？涙、拭いて」恭子がティッシュを渡し、君江は礼を言いながら涙を拭いた。「どう
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第697話
二人はスマートフォンの翻訳アプリを使いながら、こうして一言ずつやり取りを続けた。ほとんどの場合、北斗の返事はそっけないものだったが、それでもニナはとても嬉しそうだった。彼女は明るく、素直で、自分の好意をまったく隠そうとしない。昼になるまで話し込み、やがて母親に呼ばれてようやく立ち上がった。名残惜しそうに北斗を一度振り返り、それから去っていく。彼女がいなくなると、ほどなくして刀傷の男がやって来た。北斗の車椅子の横に立ち、冷めた口調で言う。「追われる身のくせに、女を口説く余裕があるとはな」北斗は鼻で笑った。「考えすぎだ」「考えすぎかどうかはともかく、ここで余計な情のもつれを作るな」刀傷の男は淡々と続ける。「しばらくしたら俺たちはここを離れる。面倒を増やすな」「この状態で、どうやって情のもつれを作るっていうんだ」北斗は苛立った様子で言う。「心配しなくていい」刀傷の男は北斗を一瞥し、それ以上は何も言わなかった。「もうすぐ食事だ。中へ入るぞ」そう言うと、刀傷の男は車椅子を押して室内へ向かう。その途中で、北斗がふいに口を開いた。「国内……何か動きはあったのか？」「どの件についてだ？」刀傷の男は無表情のまま答える。北斗は言い淀み、しばらく迷った末、結局口にした。「奈穂は……最近どうしてる？」刀傷の男は突然、鼻で笑った。北斗は自分が嘲られていると分かり、少し腹を立てる。「何がおかしい？ただ気になっただけだ」「彼女と婚約者は、お前を捕まえて刑務所に送り込もうとしているのに、それでも彼女が最近どうしているか気になるのか？」「もういい！」北斗は苛立ちを隠さず言う。「奈穂のことを聞いただけだ。あの男の話はしていない！」正修の名を聞くだけで、胸の奥に怒りがこみ上げる。やがて力が抜けたように、北斗は車椅子にもたれかかり、自嘲気味に笑った。「人を本気で愛したことがあるか？なければ、今の俺の気持ちは分からないだろうな」刀傷の男は嫌そうに北斗を見たが、何も言わなかった。北斗と奈穂の間に何があったか、詳しくは知らない。だが、二人が付き合っていた頃、北斗が別の女に手を出したという話は耳にしている。そんな男が、いまさら何を愛情深いふりをしているのか。だが北斗は、相手が何を思っているかなど知る由もない。こ
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第696話
そう言うと、大きなお腹を抱えた水紀が北斗に向かって飛びかかってきた。その瞬間――北斗ははっと目を覚ました。先ほどの夢を思い出し、彼は苦笑した。まったく、因果応報だ。すっかり眠気は覚めてしまったが、部屋の中には彼一人しかいない。車椅子はドアのそばに置かれており、ベッドからは少し距離がある。両脚の自由を失った今、気分転換に外へ出ることすら簡単ではない。彼は仕方なく再び横になり、無理やり目を閉じた。結局、夜が明ける頃になって、ようやく少しだけうとうとした程度だった。朝になると、北斗は車椅子に座り、部屋の前で日差しを浴びていた。軽やかな足音が聞こえ、彼が振り向くと、一人の若い女性がこちらへ歩いてくるのが見えた。手には皿を持っている。北斗は彼女を知っていた。農場主の娘、ニナだ。ニナはとても整った顔立ちで、明るく朗らかな性格をしており、全身から若々しい活力があふれている。彼女は北斗の前まで来ると、皿を差し出した。頬にはうっすらと赤みが差している。皿の上には、焼きたてと思われるクッキーが並んでおり、ほのかに甘い香りが漂っていた。北斗は自分を指さしながら尋ねる。「……俺に？」ニナは北斗の言葉を理解できないが、彼の仕草から意味は伝わったようで、こくりと頷き、何か言葉を添えた。だが、彼女の言葉も北斗には分からない。彼は皿を受け取り、膝の上に置いてから微笑んだ。「ありがとう」ニナは嬉しそうに笑った。だが彼女はすぐに立ち去ろうとはせず、北斗の隣の段差に腰を下ろし、ときおり彼をちらりと見つめる。彼への好意は隠しきれていない。北斗は、ニナが自分に気があることに気づいていた。ここに来たばかりの頃から、彼女は何度もこっそり自分を見ていたのだ。だが、今の自分にそんなことを考える余裕はない。いずれ必ず帰国するつもりだ。そして再起し、奈穂を正修のもとから奪い返す。ニナなど、自分にとっては取るに足らない通りすがりの存在に過ぎない。とはいえ、今はこの農場に身を寄せている以上、農場主の娘と良好な関係を保っておくのも、悪くはない。そう考え、北斗はクッキーを一枚取り、口に運んだ。そしてニナに向かって親指を立て、美味しいと伝える。ニナの頬はさらに赤くなり、少し照れくさそうに頭をかいた。
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第695話
奈穂はうなずいた。実のところ、彼女自身も健司と同じ考えだった。「それなら……手術は明後日にしようかな」奈穂は少し考えてから言った。「あまり先延ばしにもならないし、準備する時間も二日あるから」健司も賛同した。「いいと思う」「私たちの奈穂が、これからもずっと元気でいられますように」恭子はこみ上げる涙を必死にこらえながら言った。「おばあちゃん、安心して。きっとそうなるから」奈穂はほほえんだ。自分の人生は、これからきっともっと良くなっていく。自分を愛してくれる人も、愛する人も、きっとこれからますます幸せになっていく。過去の出来事を振り返る必要なんてないし、悔やむ必要もない。自分は決して、過去に縛られる人間ではないのだから。……だが、奈穂とは対照的に――北斗は、どうしても過去に戻りたいと願っていた。再び夢にうなされ、北斗ははっと目を覚ました。荒い息をつきながら、目の前に広がる闇を見つめる。しばらく、自分がどこにいるのかさえ分からなかった。やがて思い出す。あの二人の男に連れて来られたのは、とある国の辺鄙な農場だった。この農場はあまりにも人里離れており、農場主一家と数人の作業員のほかには、周囲にほとんど人影がない。ほかに人のいる場所へ行こうとすれば、何時間も車に揺られなければならないほどだ。よくもまあ、あの二人はこんな場所を見つけてきたものだ。北斗はようやく、乱れた感情を落ち着かせた。先ほど、夢を見ていた。夢の中で彼は、大学時代へ戻っていた。まだ奈穂と付き合っていた頃だ。夢の中で彼の前には、美しく飾られたバースデーケーキが置かれている。小さなキャンドルが灯り、温かな光を放っていた。奈穂は向かい側に座り、笑いながら彼に願い事をするよう促している。夢の中の彼は、目を閉じた。何を願ったのかは分からない。ただ、目を開けた瞬間――向かいに座っていた奈穂の顔が、怒りに満ちていた。「奈穂、どうしたんだ？」夢の中の奈穂は突然立ち上がり、彼の頬を思い切り打った。「北斗、私が知らないと思ってるの？とっくに裏切って、水紀と関係を持っていたんでしょう？この裏切り者！」彼は恐怖に震え、その場にひざまずいて必死に許しを乞う。すると突然、夢の場面が切り替わる。気づけば、彼は教会に
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第44話
北斗と水紀の間のことは、友人たちも多少は知っていた。もちろん、誰も奈穂に漏らすようなことはしなかった。その言葉を聞いて、北斗の口元には苦笑が浮かんだ。本当にそうだったらどんなによかったか。――ちょっと待って……今の奈穂の態度は、やきもちを焼いているということではないか？北斗の目が、ふいに輝きを帯びた。奈穂が、あんなにも頑なに水紀を訴えようとするのは、きっと自分が最近、水紀に優しすぎるからだ。だから奈穂が嫉妬しているのだ。これもまた、自分を大切に思っている証拠ではないか？北斗は考えれば考えるほど、その考えが正しいように思えた。彼の気分は一気に良くなった。やっぱりね、奈
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第42話
水紀は怒りでいっぱいだった。そもそも彼女は奈穂に謝りたくなどなかった。高代に無理やり連れてこられただけだ。それなのに、奈穂ときたら、彼女たちをさえぎらせるなんて、信じられない！水紀は介護士を無視したかったが、この介護士はかなりのやり手で、彼女たち母娘を完全に足止めしてしまった。水紀は激怒した。「私たちを誰だと思ってるの？私たち伊集院家に逆らったら、海市ではやっていけなくなるわよ！」介護士は彼女を全く相手にせず、視界の隅に正修が歩いてくるのを見て、すぐに振り向き、恭しく頭を下げて言った。「九条社長」正修の冷たい視線が水紀に向けられた。水紀は彼と目を合わせ、思わ
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第41話
正修は何も言わず、ただ静かに聞いていた。「その後、母がとても重い病気にかかり、あらゆる名医に診てもらっても、母を助けることはできませんでした」奈穂の声には、すでにいくらかの嗚咽が混じっていた。「母が亡くなる間際、私の手を握って、こう言いました。大きな成功は望まないから、ダンスだけは諦めないで、と」奈穂は目を赤くなった。「私は母に約束したのです。どんなことがあっても、ダンスは諦めないと。でも、今は……もう二度とダンスができません。母は、きっとがっかりしてるですよね？」正修は、思い出に苦しむ奈穂の姿を見て、喉仏を動かし、ついに沈黙を破った。彼はゆっくりと手を伸ばし、自制
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第34話
正修は他の人々を完全に無視し、まっすぐ奈穂の青ざめた顔に目を向け、大きな歩幅で数歩進んでベッドのそばに立った。「馬場（ばば）社長から何かあったと聞いて、様子を見に来た」彼の言う「馬場社長」とは、奈穂が先ほど連絡したおじのことだ。奈穂は全く状況が掴めなかった。馬場おじさんは、どうして正修に自分のことを話したのだろうか？まさか、ゴシップ記事を見て誤解したのか？「大丈夫か？」正修は尋ねた。「私は……」奈穂が答える前に、北斗が立ち上がり、彼女と正修の間に割って入った。「ご心配いただきありがとうございます」北斗は笑顔の裏で冷淡な表情を見せた。「妻は大丈夫で
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