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第743話
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偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1024話
二郎の手にある探知機のモニターが、狂ったように明滅していた。まるで鼓動を止めかけた心臓が、最後の力を振り絞って脈打っているかのように。絶えず更新される緯度経度の数値が、奈穂の目には次第に重なり合い、やがて一基の冷たい墓標にと姿を変える。――清乃がかつて飛行機事故で命を落とした場所。「……今、何と言った？」低く押し殺した、喉の奥から無理やり絞り出すような正修の声は、嵐が訪れる直前の、息を呑むような静寂を思わせる。二郎は額に汗を浮かべ、震える声で答えた。「社長……座標に間違いはありません。地下室にあった信号源は、復元した瞬間に遠隔コマンドが起動しました。あれはもう発信機じゃありません……標識です。水戸清乃様があの年に事故に遭われた、あの海域を指し示すための」奈穂は病床に腰掛けたまま、正修のように怒りを爆発させることも、取り乱すこともなかった。ただ静かに視線を落とし、左手で包帯に幾重にも巻かれた右手をそっと押さえる。厚いガーゼ越しに、親指と人差し指の間――骨が見えるほど深く裂けた傷口に、ぐっと力を込めた。痛みは、はっきりと伝わってきた。その一押しで、まだ塞がりきっていなかった傷が再び裂ける。温かな血がゆっくりと滲み出し、脈打つような焼けつく激痛が全身を貫いた。だが、その痛みのおかげで、ぼやけかけていた彼女の瞳は一瞬で鋭さを取り戻す。研ぎ澄まされたばかりの刃のように。「……彼は、私をあの瞬間に引き戻そうとしている」かすれた声だった。それでも、その落ち着き払った響きは、聞く者の背筋を凍らせるほどだった。激痛は電流のように脳を貫き、逆に思考を研ぎ澄ませていく。この病室は、もはやただの病室ではない。奈穂自身が築き上げた、論理を組み立てるための思考空間だった。地下室で烈生が「優しさ」という名で包み隠していた無数の欠片が、現像前のネガのように、一枚ずつ彼女の意識の中で整然と並び始める。記憶が遡る。それは、地下室でのある日の「昼食」だった。部屋の光は偽物だった。高出力のフルスペクトル照明が作り出した、永遠に沈まない夕暮れ。烈生は磁器椀を手にし、銀のスプーンを縁に規則正しく軽く当てながら、澄んだ音を響かせていた。雑炊を一さじすくい、丁寧に息を吹きかけて冷まし、彼女の口元に運ぶ。奈穂は鮮
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1023話
それは、愛ではない。死体の山に薔薇を植え、その花だけは血に染まらないと信じ込むようなものだった。烈生は奈穂の幼少期の傷を、一つ残らず利用した。その記憶を正確になぞりながら、「安心」と「優しさ」を少しずつ与え続けた。警戒心を少しずつ削り取り、行き届いた献身の中で、彼女自身に「自分は救われた」と思い込ませるために。だが、その実態は違う。運ばれてくる食事は、一皿残らず実験だった。彼女の体がどこまで耐えられるのか。心の防壁がどこで崩れるのか。そしていつの日か、烈生が用意した檻に、自ら進んで足を踏み入れるようになるのか。そのすべてを確かめるための実験だった。君江は車に戻ると、ようやく一本の煙草に火をつけた。暗闇の中で火種が明滅し、固く噛み締めた顎の輪郭を赤く照らし出す。彼女は端末を操作し、「衆誠化学工業」の法人登記資料を呼び出した。法人名は――染谷央介。だが、君江の知る限り、央介の戸籍は三年前、「死亡」を理由に抹消されている。――彼は清乃の極秘顧問弁護士。そして、奈穂が命懸けで追おうとしている男。ばらばらだった情報が、一瞬で血に濡れた鎖のようにつながった。烈生は黒幕ではない。表舞台に押し出された、哀れな操り人形にすぎなかった。本当の棋士は闇の奥に潜み、烈生の手を借りて奈穂を実験材料にしていた。極限まで愛されることと、完全に閉じ込められること――その狭間で奈穂を揺さぶり続け、母・清乃と同じように、絶望の果てに自らを壊すのかを観察していたのだ。「……外道が」君江は煙草を揉み消し、勢いよく車のドアを開けた。「この物流センターを封鎖しなさい」雨の中で待機する部下たちに命じる。「防犯カメラのハードディスクは全部回収。橘由香が荷物を受け取った全ルートを、1センチ単位で洗い出して」「須藤さん、ここは私たちの縄張りじゃないんです。強引に動けば向こうを刺激します」「刺激する？」君江は冷たく笑った。「伝えなさい。今夜ここを仕切るのは、この須藤君江よ。邪魔するなら――残りの人生、家族そろって腐った刻みネギ入りの残飯でも食べて暮らせばいい」マセラティが雨の帳に飛び出す。タイヤが黒い水を高々と巻き上げた。……午前四時。私立病院の廊下。君江は、テラスから戻ってきた正修と
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1022話
私立病院の外では、雨はもはや降っているのではなかった。地面へ叩きつけられていた。フロントガラスを無数の水筋が走る。まるで、一度ずたずたに引き裂かれ、無理やり貼り合わせられた人の顔のようだった。君江はマセラティのドアを閉める。地下駐車場の湿った空気が肌にまとわりついたが、エンジンが低く唸りを上げると、その感触はすぐに吹き飛んだ。彼女はすぐには車を出さなかった。トレンチコートのポケットから、針のように細いメンソール煙草を一本取り出す。火をつける気はなかった。親指と人差し指で何度も転がしているうちに、巻紙の縁が次第に毛羽立っていった。先の病室では、奈穂があの短刀を握り締めていた。その瞬間、君江は奈穂の瞳の奥に、あるものを見た。絶望でもない。怒りでもない。それは、残酷なほどに澄み切った覚悟だった。崖際まで追い詰められた狩人が、最後の瞬間に逆手で刃を抜く――そんな本能にも似た光。九条家は衛星監視も、赤外線探知も、武装チームも動員している。街を覆い尽くすほどの布陣だ。だが、君江はそうしたものを信じてはいなかった。この街の裏側では、須藤家が三十年かけて育ててきた「耳」の方が、どんな最新技術よりも役に立つ。市場の片隅や古本屋、地下駐車場に身を潜める情報屋たち。そうした者たちこそが、この街の裏側を知り尽くした、本当の「生きた地図」だった。彼女は登録名のない番号に電話をかける。雨音よりも低く声を落とした。「例の顔、何か分かった？」受話器の向こうでは、麻雀牌をかき混ぜる音が響いている。煙草の煙を吸い込みすぎたような掠れ声が返ってきた。「須藤さん。橘由香は京市郊外で姿を消す前、確かに尻尾を残してました。整形したばかりの人間は感染を一番嫌う。でもあの半月、毎日のように朝日町の北辰コールド便の物流センターに通ってたんですよ」「要点だけ」君江が遮る。「薬も日用品も買ってません。毎日決まった時間に受け取っていたのは――最高級のM9リブロース、有機白トリュフ、無塩バター……それと、ランシア国の一部のプライベートクリニックでしか扱っていない神経栄養剤です」その人は一拍置く。「そうそう。配送指示には特記事項がありました――刻みネギは絶対禁止」君江はアクセルを一気に踏み込んだ
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1021話
「まずはご飯を食べろ。胃の痛みが治まらなければ、南郊に行くだけの体力も持たない」――南郊。その言葉を聞いて、奈穂はようやく口を開いた。温かな卵雑炊が喉を通り、冷え切っていた胃をゆっくりと包み込んでいく。正修が何かを隠していることは分かっていた。だからこそ、自分もまた何も言わなかった。あの光も届かない地下室で過ごした数時間。胃の痛みがぶり返すたびに、あるいは薬の作用で幻覚が襲ってくるたびに、奈穂は右手に握り込んだアルミ片を強く握り締めた。鋭い痛みだけが、自分を現実に繋ぎ止めてくれたからだ。そうして意識を保ち続けたからこそ、奈穂は烈生が暗証番号を入力するリズムを記憶し、一郎の手の震え方まで見逃さず、さらには烈生が運んでくる料理の一皿一皿が、自分の苦手な食材を寸分違わず避けていることにまで気づくことができた。奈穂が魚介類に含まれる特定のアミノ酸にアレルギー反応を示すことも、幼い頃の心の傷が原因で刻みネギを決して口にしないことも。水戸家でそのことを知っていたのは、両親だけだった。それなのに、烈生は知っていた。いや――あの日記を読んだ正景が知っていたのだ。奈穂は雑炊を飲み終えると、ゆっくりと顔を上げて正修を見つめた。その瞳に宿る鋭く苛烈な光を見た彼は、わずかに眉をひそめた。「正修。秦烈生は、自分の『コレクション』として私を閉じ込めていたんじゃない」彼女は静かに口を開く。その声は小さい。だが、死地をくぐり抜けた者だけが持つ確信に満ちていた。その時、病室のドアが静かにノックされた。君江が中に入ってくる。体に美しく沿う黒いトレンチコートをまとい、その眉間にはいつものように隙のない鋭さが宿っていた。奈穂にとって唯一無二の親友である君江は、この一件のために須藤家の情報網を総動員していた。「分かったわ」君江は正修をちらりと見やる。彼が止める様子がないことを確認すると、そのままファイルをベッドの上に放り出した。「橘由香が京市郊外で姿を消す前、最後に補給を受けた場所は『衆誠化学工業』だった。面白いことに、その工場は三年前に法人登記を抹消しているのに、実際の支配権は海外信託を経由していて、最終的な資金の流れはランシア国に辿り着く。しかも、その資金源は――九条家の長男が当時海外で動かしてい
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1020話
正修は、ゆっくりと手を離した。指先はまだわずかに震えている。最後にもう一度だけ、奈穂が左手で握り締めるナイフに視線を落とした。冷え切った柄は、掌に残るわずかな温もりさえ奪ってしまいそうだった。病室は静まり返っている。加湿器が細かな霧を吐き出す音だけが、かすかに耳に届いた。奈穂は振り返らない。ただ窓の外を見つめていた。雨は京市の街並みを灰色に溶かしたが、彼女の瞳には、追い詰められた獣のように消えることのない紅い炎が燃えている。正修は踵を返し、病室を出た。ドアが閉まる。――カチリ。その小さな音が、部屋に満ちた死のような静寂を閉じ込めた。廊下は青白い照明に照らされていた。人感センサーの照明が、彼の歩みに合わせて次々と点灯していく。エレベーターホールには二郎が立っていた。声をかけようと口を開く。だが正修から立ち上る殺気に気圧され、その言葉は喉の奥へ消えた。正修はそのままテラスに向かい、窓を押し開ける。湿った夜風が雨粒を連れて吹き込み、襟元に染みついていた血と消毒薬の匂いを洗い流していく。煙草を一本取り出す。火は点けない。親指で何度も煙草を押し潰していく。皺だらけになった紙の裂け目から、刻み煙草がぽろぽろと零れ落ちた。――ブブッ。胸ポケットのスマートフォンが二度、小さく震えた。弱い振動なのに、胸の奥まで重く響く。画面の冷たい光が彼の顔を照らす。また、追跡不能な海外の非通知番号だった。届いていたメッセージは、わずか一言。【彼女は夕陽を見ている。あなたは海底を見ている】正修の呼吸が止まる。指先が画面を押し潰さんばかりに力を込めた。――夕陽。海底。その言葉は鈍い刃となり、決して触れようとしなかった古傷を深く抉った。脳裏によみがえる。公海での、あの夜。真っ黒な海水が肺に流れ込み、鼓膜が裂けるような痛みを訴える。指の隙間から零れ落ちたのは、泡の列だけ。それが――奈穂が海の底に沈んでいった最後の痕跡だった。あれは人生で最も無力だった瞬間。何よりも消し去りたい悪夢だった。そして同じ頃、あの地下室では。奈穂は烈生に高出力の投光器で作り出された「夕陽」を見せつけられていた。誰かが、それを見ていた。「正景は、あの地下室
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1019話
奈穂の呼吸がぴたりと止まった。「九条正景……あなた、一体何が目的なの？」「ふふ……水戸さん、そんなに怒らないでください。お母さんがあの世で知ったら、きっと悲しむでしょうね。最も愛した娘が、自分の最期の真実と向き合う勇気すらないなんて」受話器の向こうから聞こえる声には、獲物を弄ぶ猫のような残忍さが滲んでいた。「日記帳は私の手元にあります。午後三時。南郊の廃化学工場へ来てください。覚えておいてください。私が会いたいのは水戸さん、あなた一人だけです。もし九条社長の髪の毛一本でも、私の半径1キロ以内に入ったら――その三ページは、南郊の廃墟で灰になって消えるでしょう」「ふざけるな！」正修が怒声を叩きつける。充血した瞳には、今にも噴き出しそうな殺気が宿っていた。「私がライターで燃やすのが早いか、それとも九条社長の部下が見つけるのが早いか……試してみますか？」――プツッ。通話は切れた。無機質な発信音だけが、静まり返った病室に耳障りに響く。正修はスマートフォンを床に叩きつけた。画面は粉々に砕け散る。彼はゆっくりと奈穂を振り向いた。その目には、これまで見せたことのない凶暴さと恐怖が入り混じっていた。「行くな」肺の奥から絞り出すように、一語一語を噛み締める。「私は行く」奈穂は静かに彼を見返した。「奈穂！あれは罠だ！秦烈生をあそこまで利用した男だぞ！工場に爆薬を仕掛けて、君が飛び込むのを待っていても何もおかしくない！」正修は一歩踏み込み、両手で彼女の肩を強く掴む。骨が砕けそうなほどの力だった。奈穂は痛みに耐えながら、赤く潤んだ目で彼を見つめ返す。それでも一歩も退かなかった。「正修……あなたには分からない。母が私の目の前で亡くなったとき――最後まで、その日記を握り締めていたの」彼女はそっと左手を持ち上げると、震える正修の手の甲に重ねた。「もし行かなければ、私は一生、あの地下室から抜け出せない。昨夜のあの場所に、心だけ置き去りにしたまま、生き続けることになる」正修は黙って彼女を見つめた。彼女の瞳の奥にあるのは、すべてを焼き尽くしてでも前に進もうとする覚悟だった。彼は誰よりも知っている。奈穂の体には、清乃と同じ血が流れている。穏やかさも優しさも表向きにすぎない。本当の奈穂は、玉砕を選
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