第5話

車を止め、勇はドアを開けてまた一花に言った。「車に乗ってください」

一花は少し迷って、やはり乗ることにした。

この日、自分を助けてくれた人物が国内トップクラスの財閥家である伊集院家であると、勇から聞いて知ることになった。

伊集院家は、金融、テクノロジー、そしてエネルギー分野を中心にビジネスを展開している。国内の経済を牛耳る巨大財閥であり、「一国に匹敵するほどの財力を持つ」と言っても過言ではない。

現在伊集院家の後継者は、28歳という若さの伊集院柊馬である。彼はその力で一族の事業を新たな高みへと押し上げ、ビジネス界では最も影響力を持つ若きリーダーだと認められている。

昨晩、一花の祖父に当たる幸雄が伊集院家から電話をもらい、政略結婚の話を持ち出されたのである。そして彼らが選んだのが一花だった。

勇は、伊集院家と親戚関係になりたいと考える名家は数えきれないほど存在し、もちろん西園寺家もその中の一つであると一花に教えた。

そして、勇自身も柊馬の祖父である伊集院和彦（いじゅういん かずひこ）の指示で一花を探しに来ていた。

「つまり、伊集院家は西園寺家よりも格上ということですか？」

一花はあまり勇からあれこれ聞くのが面倒で、直接そう尋ねた。

勇はそれに答えた。「比べることはできませんね。しかし、どうしても比べろと言われたら、西園寺家は南関で最も資産を持つ一族で、ビジネス界では首位にあります。しかし、伊集院家のほうは、国内において誰一人として頭の上がらない存在です」

「その、伊集院柊馬って……どのような方なんですか？」一花はまた尋ねた。

「伊集院柊馬は海外ではかなり有名な方です。国内ではあまり表舞台に現れないので、謎に包まれた存在、とでも言いましょうか。私自身、彼に会ったことはないのです。ただ、噂によると……」

勇は鼻を擦った。彼は一花にこの政略結婚の説得にやって来たのだが、何か話そうとして少し思いとどまっていた。

「噂によると？」

「噂だと彼は……人付き合いにおいては、あまり積極的に交流される方ではないようですね」

勇は事実を述べているが、かなりオブラートに包んで言っておいた。

もし、柊馬がただ人付き合いが難しいだけの人間であれば、伊集院家は彼と政略結婚しようとする人がすでに殺到し、家の中はごった返しているだろう。

「あまり積極的に交流されないとは？」

一花は柊馬について洗いざらい聞き出してしまいたいという様子で尋ねていた。

勇は気まずそうに笑っていた。「恐らく……少しクールなタイプで、人に対してちょっと厳しいとか、女性を近づけさせないところがあるとかでしょうかね。しかし、伊集院家は公私混同せず正しい道を進む一族です。そんな家柄出身の彼ですから……きっと品行方正な方でしょう」

きっと？

その言葉は聞いていると褒め言葉には聞こえなくなってきた。

一花は静かに勇を見つめていた。

そして結局、勇は降参した。

「ああ、分かりましたよ。噂によると、伊集院柊馬という人間は一匹狼で気難しい男らしいです。利益しか目になく、手段を選ばないタイプで冷酷な人だそうです。彼を怒らせるようなことがあれば、相当悲惨な目に遭うとか」

一花は必ず彼とは会うことになるのだから、先に心の準備をしておいたほうがいいだろう。

「でも、ただの政略結婚なんだから、あなたもあまり気にしないほうがいいです。名家の間ではこのように愛のない婚姻というものは数多く存在しています。それに、あなたには莫大な財産がありますから、西園寺家の人間以外にも、あなたを狙っている連中はたくさんいます。大きな後ろ盾がなければ厳しいでしょうね」

勇は一花が話を聞いて逃げ出すのではないかと不安になり、再び彼女の今置かれている現状を強調しておいた。

「分かりました、いいでしょう」

「まずは状況を見てから、開口一番に拒否しないように……」

勇は驚いた。彼は一花が結婚を拒否すると思って、説得する言葉をずっと考えていたのだ。それが、一花はあっさり受け入れてしまった。

「結婚に同意するので？」

「ええ」

あの結婚は偽だったのだから、今は独り身だ。

勇から聞いた伊集院柊馬はその家柄も能力も、慶よりも百倍上を行く。

慶は婚姻届受理証明書を偽造し、2年もの間一花を騙し続けていた。彼女を隠れ蓑として上手く利用していたのだ。

そして、柊馬のような人物を味方につけることができれば、強力な助っ人になるだけでなく、一花をこの困難な状況から抜け出させてくれるだろう。

何よりも、西園寺家の沼は深すぎる。

和香と陸斗の二人は虎視眈々と一花を狙っている。彼女は最近になってその存在が明らかになった「私生児」である。兆を超える額の遺産相続書類だけでは、法的なものであってもこの場を収めることが難しい。

本気で自分の立場を確固たるものとし、滞りなく多くの事業を継ぐためには、一花一人の力ではここから一歩も進めないだろう。

政略結婚はそもそも愛のためではなく、取引きと同盟を結ぶためのものなのだから。

一花は窓の外の景色を眺めながら、落ち着いた声ではっきりと伝えた。「孤軍奮闘では簡単に相手にやられてしまいます。それなら似た者を見つけて協力したほうがいい。伊集院家が私でいいと言うのであれば、私も断る理由なんてありません」

夕方。

一花は黒崎家に戻った。しかし、慶と綾芽の二人は不在だった。

使用人に尋ねてみると、慶は綾芽と颯太を連れて隣町の絵画展へ行き、今夜は帰ってこないらしい。

一花が携帯を取り出して見てみると、午後に何度も慶から電話がかかっていて、ショートメッセージも送られてきているのに気づいた。

「一花、颯太が突然先生と一緒に絵画展に行きたいって言ったんだ。ちょっと遠くだから、俺も二人に付き合って行ってくるよ」

これは礼儀正しいことに、一家三人は出かける時に伝言まで残してくれていたとは。

しかし都合が良い。彼らが今夜不在であれば、一花も誰にも邪魔されずに静かに行動できる。

ショートメッセージの確認を終えると、一花は使用人を数人呼んできて、部屋の片付けをし始めた。

「奥様、暫く遠出されるのですか？」

一花が自分の荷物をまとめているのを見て、使用人たちが堪らずどういうことなのか尋ねてきた。

「そうよ」

一花は引き出しの中にある書類を整理しながら言った。「これは慶には教える必要はないわ。彼は最近とっても忙しいから、あなた達も彼の邪魔をしないであげてちょうだい」

慶は今確かに忙しい。妻と息子との幸せな時間を過ごしているのだから。

どのみち彼が今のように良い暮らしができるのは残りわずかだ。

そしてすぐに、一花は全ての荷物をまとめてしまった。

そして夜静まり、使用人たちも休息に入ってから、彼女は引っ越し業者に荷物を運び出してもらった。

しかし、いくつか彼女が見つけ出せていないものがある。

まずは彼女が卒業して今に至るまでに書いた重要な論文だ。そこには彼女が長年研究してきた貴重なデータがある。それは非常に重要な業務資料なのだ。

それから、彼女が慶の会社のためにやってきたプロジェクトの重要データだ。

論文に関しては、彼女はずっと自分の引き出しの中に鍵をかけてなおしておいたのに、見当たらないということは、恐らく慶が勝手に持ち出したのだろう。

それからもう片方は、慶の会社に保管されているので、彼女にはそれを取り戻す権利がない。

しかし、この二つは彼女の血と涙と努力の結晶だ。どうであっても慶のところに残しておくわけにはいかない。

そして翌日の朝早く、一花は慶から電話を受けた。

電話の向こうは少しうるさかった。きっとまだ高速を走っている途中なのだろう。

「一花、昨日俺が送ったメッセージは確認した？」

「ええ、見たわよ」

一花はこの時、コーヒーを混ぜていた。彼女の声からは彼女が今どんな感情なのか一切読み取れない。

「ごめんな、急に出かけることにしちゃったから、君に何も相談しなかったんだ。だけど、先生はお客様だし、彼女一人で颯太を連れて行ってもらうわけにはいかなくて」

「そんな別に謝ることはないでしょ。あなたが柏木先生に付き合うのは当然のことよ」

この一花の言葉に、慶は少し驚いた。

彼は一花から返事がないので怒っていると勘違いしていたのだ。しかし、昨夜は綾芽と一緒にいたものだから、彼もずっと一花に連絡をするのは都合が悪かった。

だが、この時の一花の声はまるで全く気にしていない様子だ。

「一花、昨日の夜はメッセージの返事がなかったから、俺はてっきり君が……」

「昨日は私とっても忙しかったの。部屋を見に行った後、商談に行っていたから、あなたに返事する時間が本当になかったのよ」

慶の話を遮った一花の声は明るくはきはきとしていて、全く怒っていないようだ。

慶は心の中でホッと息を漏らした。「君が忙しいことは分かってたよ。そんなに頑張りすぎないようにね、俺、心配だから」

それを聞き、一花は眉間に皺を寄せた。彼女は朝元々あまり食欲がなく、慶の言葉を聞くとさらに朝食を取る気が失せてしまった。

「パパ、そんな悪い女なんかと話してないでよ！」

突然、颯太の声が電話越しに聞こえてきた。すると続いて綾芽が彼を止める声も耳に入ってきた。

「じゃあ、これで電話を切るよ。運転中だから、また夜にね」

すると今度は一花が返事するのを待たずに、慶は直接電話を切ってしまった。

慶が不在の隙に、一花は会社に到着すると、まずは彼のオフィスに行き資料を探した。

オフィス全体を探し、慶のパソコンを見ても、見つけることはできなかった。

どうしたものかと一花が頭を抱えていると、誰かが急いで彼女を探しに来た。

「水瀬さん、社長が今日不在なので、資金用途合意書にあなたのサインが必要なんです」

一花はその契約書を手に取った。

そのいくつかの契約に当たり、プロジェクトの提携先は今の黒崎グループでは実力不足であったのだが、彼女が努力しあらゆる手を使って、かなりの時間と労力をかけてようやく掴んできた契約だった。

もし資金調達が遅れれば、大きな確率でこの契約は白紙になってしまうだろう。

「黒崎社長には連絡したの？」

「しました。ですが、社長は今とても忙しいらしく、何かあるなら水瀬さんに相談しろと」

一花は皮肉な笑みを浮かべた。

慶の会社のために、彼女は必死に努力してきた。その仕事ぶりにおいて一度もミスを出したことはない。慶が処理する時間がない時には、全部一花に任せていた。

しかし、その社長代理というのは口頭で言っているだけだ。

実際、一花の役職では社長代理が務まるような権利などない。それに、中間層の社員でも持っているような会社の株を彼女は一つも持っていない。

それで、毎回一花が慶の代わりに決議する際、男たちは会議中に彼女を叱責し処罰を与えることは多々あった。それにより会社全社員と株主への見せしめとしたのだ。

慶は二人の関係がみんなにばれたら、社員たちの士気に影響してしまうかもしれないと心配で、こうやって処罰を与えるしかないのだと一花に訴えていた。

「そこに置いておいて。今はちょっと用事で出かけないといけないから、戻って確認してからサインするわね」

「分かりました」

相手が去ると、一花は契約書を適当に放り投げて、会社を出ていった。

伊集院家のほうから、今夜は柊馬が食事に誘っているということだった。

婚約する相手と会うのだから、少しは着飾っておいたほうがいいだろう。

一花はまず美容室に行き、綺麗にしてもらって店を出るとすでに5時近くになっていた。そして近くのモールへ行き、一番好きなブランドの店でワンピースを選んだ。

「これはこれは、お客様。スタイル抜群でいらっしゃいますね。うちの服は人を選ぶんですよ。お客様がお召しになると、アンバサダーのモデルよりもお綺麗です！」

女性店員は心から一花を絶賛していた。

鏡に映る一花は元々スタイル抜群の体に、人を選ぶデザインのキャミワンピースを身に着け、まさに女神のような姿だった。

それにこのワンピースは淡い紫色で、キラキラ光る細かいビーズが施されたチュールスカートだった。確かに見た目はお嬢様なスカートだが、着る人によっては肌が暗く見えて、ダサくなってしまう。

しかし、一花の肌は雪のように白く、端正な顔をしている。その美しい顔にはこの優しいイメージのスカートがこの上もなくぴったりだった。

「では、これにします」

一花は笑顔で軽くスカートを揺れ動かしてみた。

このキャミワンピースはシンプルながらも高級感もあり上品だった。胸元が大きく開いていないので、デートにはぴったりだ。

慶と一緒に過ごした2年間、彼女は一心不乱に仕事に集中していたので、長いことこのようにお洒落をしていなかった。それですっかり自分が元々美人であることなど忘れていた。

一花は暫く鏡の前で自分の姿を映していてから、会計しに行った。カードを取り出して支払いしようとした時、店員からさっき電話があってすでに会計は済んでいると伝えられた。さらに、それに合わせてバッグとジュエリーセット、それから靴まで買ってくれていたのだった。

「その方はお名前をおっしゃっていましたか？」

「伊集院とだけ」

その名字を聞いて、思わず後ろを振り向いてみたが、周りには誰もいなかった。

勇は伊集院柊馬は冷酷な人間だと言っていなかったか？

一花がモールを出ると、そこには当然のように一台の車が止まっていた。

前回、西園寺家に行った時に見たのと同じで、車にはエンブレムはなく、ナンバープレートが目立っていた。

「水瀬様、前回お会いいたしましたね。主人がすでにあなた様をお待ちです。車にお乗りください」