偽装死した夫は花火になった

「お義姉さん、辛い気持ちがよく分かるよ。でも、私と同僚たちは本当に全力で応急手当をした」小舅の金田柊は痛みの表情を浮かべ、血で染まったお守りを私の前に差し出した。「兄さんはきっとお義姉さんをとても愛してたから、胸ポケットにこれを入れてたんだ。でも、傷があまりにも重かった......」私はハッとし、意識が徐々に明瞭になっていった。このお守りは、私が誠心誠意を込めて山へ登り、神社でお願いしてきたものだ。しかし、このお守りのせいで、私は金田椿との愛情を疑ったことは一度もなかった。さらには、当時、このお守りを一目見ただけで、私はそのまま泣いて意識を失ってしまった。目を覚めた時には金田柊に、金田椿がすでに火葬を終えたことを告げられた。その後、私は金田柊と一緒に火葬場に行って、遺骨を持ち帰った。あの時、悲しみが深すぎて、私は骨壷を抱えて埋葬を拒んでいた。誰が説得しても効果はなかった。その後、裁判所の職員が家に来て、競売の評価をすぐにでも行うために、二日以内に家を出るように、しかも私物以外は一切持ち出せないと通知された。その時になって初めて、金田椿の会社がすでに空っぽの会社だったことを知った。だが、住宅やすべての宝石やバッグ、さらには私の犬すらも売っても、この大きな穴を埋めることはできなかった！無一文になった私は、姑と小舅に助けを求めるほかはなかった。「先生は言った。お前が疫病神のせいで、椿を早死にさせてしまったんだ！文句を言わなかっただけでもありがたいと思え！金をあげるわけないだろう」「兄さんはもう死んだ。お前と金田家にはもう何の関係もない！」「さっさと消えろ！昼寝の邪魔をするな！」彼らはこれまでの態度を一変させ、容赦なく私を追い払った。帰る場所もなくなった私は、昼の仕事が終わった後、いろいろな夜間アルバイトを探した。疲れた時は近くの公衆トイレで、あるいは用具室に隠れて休んでいた。そうして、家賃を節約できた。しかし、すぐに私は限界を迎えた。テレビ局の仕事を失っただけでなく、体調もどんどん悪化した。最終的には、だらしない婆さんになり果て、乞食のように生きることになった。それなのに、金田椿は車から降りてきた時、あんなに若くて輝いている！私は本当に憎かった！涙が一滴一滴手の甲に落ち、熱さで体中が震

空気が異常に静まり返った。金田柊の顔色は何度も変わってから、やっと平静を装い、ぎこちなく笑った。「お義姉さん、そんなこと言わないで......」「じゃあ、警察に通報するわ」否応なしに、私はスマホを取り戻そうとした。だが、金田柊は数歩後退し、スマホを高く掲げた。「お義姉さん、もうやめて。どうするか、少なくとも母さんに聞くべきでしょ？」つまり、助けを求めるつもりだということだ。私の姑、金田蘭子は、何でもこなせる人物だ。親切ごかしが得意なだけでなく、恥知らずにだだをこねて暴れることもできる。近所ではよく知られた存在だった。でも、私は反対はしなかった。「じゃあ、今すぐお義母さんに電話して」なぜなら、金田椿は今まだ生きているから。もし彼を法医学者のところに送って、最初のメスが入れば、すぐに仮死状態だったことがバレてしまう。そうなると、逆に彼を救わなければならない。そんなことは許さない。私が欲しいのは、金田椿が完全に死んでしまうことだ！「葉月、この疫病神！お前と結婚した椿は、本当に不運だわ！」瞬く間に、化粧を施した中年の女性が勢いよく入ってきた。手の甲のローズピンクのネイルは半分だけ施されているのを見て、どうやら彼女も事情を知っていたようだ。彼女は獅子の歯噛みのように激怒して、私の服の襟をつかんで言った。「普段、椿はお前に悪くしていたのか？」「椿の遺体を解剖しようとしているなんて、よくもそんな冷酷なことができるな！本当に鬼畜だ！」「絶対許さないわ！」その間に、金田柊は金田椿を再び覆い隠した。しかし、私は全く抵抗せず、ただ弱々しく頭を下げて涙を流した。「椿は普段とても真面目よ。お義母さんだって、知っているでしょ？」「彼はレーシングも得意よ。アクセルをブレーキだと思って踏んだりするわけがないでしょ？」「私はただ、彼の死がおかしいと思っているだけ！」金田蘭子はこの言葉を反論できなかった。すると、彼女は目をくるくると回し、ため息をついて私を放した。そして、必死に自分の目から涙を絞り出すようにしてみせた。「葉月、その現実を受け入れたくない気持ちも分かるけど、どんなに辛くても、椿はもう戻らないよ」「人は前を見て生きなきゃいけない。生活も続けなきゃいけないでしょ？」私はただそわそわしながら、彼女の

火葬されるとき、どんな気持ちになるのだろうか？金田椿以上にその質問に答える資格がある人間は、この世にはいないだろうと、私は思った。なにせよ、彼が火葬炉の中で生きたまま火葬されるわけだから。「恐れ入りますが、お客様、こちらでプランをご確認ください」スタッフはすぐに私に一冊のカタログを差し出し、詳細をすらすらと説明し始めた。「当店は普通版、進化版、豪華版、そしてロケット版をご用意しておりますが。普通版は最も伝統的な火葬炉を使っております。火夫さんがフックで遺体を回転させるため、少し遺体に優しくありません」私は本当にこの普通版を選びたかった。焼かれながら、フックでグルグル回されるのが、金田椿にぴったりだと思うから。でも、もし火葬を始めたばかりで痛みで目が覚めてしまったら、私はもしかしたら法的責任を負うことになるかもしれない。だから仕方なく諦めた。結局、私はカタログを指差した。「ロケット版でお願いします」最新技術や豪華な葬儀セットに興味はないが、遺骨を花火として打ち上げることができるのが気に入った。復讐を果たしたなら、祝いの花火くらい打ち上げないと！「はい、素晴らしい目利きですね！」スタッフはすぐに満面の笑顔で私に近づき、すぐにでも私に契約書にサインさせようとした。「さらに、花火と一緒に記念撮影ができるよう、夜に火葬することもできますよ」時間が迫っているから、私はもう夜まで待てない。だから、私は悲しげに頭を下げたふりをした。「昼間でいいです」「そして、その花火は家に持ち帰って、大切に保管します。子供が18歳になった時に、お父さんからの成人祝いとして、それを打ち上げます」「子供にもお父さんが本当に愛していたことを知ってもらいたいんです」「申し訳ございません、お母さん」私がお腹を触った瞬間、スタッフは呼び方まで変わった。私は、思わず上がってしまう口角が見られるのが心配で、顔をそむけて窓の外を見ながらため息をついた。「大丈夫です、急いで手配してください」なぜなら、白布の下で、金田椿の小指がまた数回動いたからだ。そして、ロケット版の最大の利点は、順番待ちをしなくていいことだ。「さらに20箱の冥銭を持ってきて。一緒に燃やしてあげてください」金田椿が火葬炉に押し込まれる時、私は再び涙を流し始

もし前世だったら、私は今頃もう心が崩壊していたかもしれない。でも、一度死んだ者には、こんな小賢しい手段で動揺することはない。同情を買おうとする手段だろう？モラハラだろう？誰でもできることだ！それに、私は放送演技を専攻したんだから、あなたたちなんかのレベルとは違う！「真珠、いい加減目を覚ませよ」私はその場に力なく座り込んで、心痛そうに言った。「私に実情を話させて、みんなに知られなければ気が済まないのか？」「何言ってるの？」柳真珠は本能的に焦ったが、彼女は自信満々に金田椿との関係を隠していたので、すぐに冷静になり直した。「言っておくけど、誹謗中傷は法的責任を問われることになるからね！」私はただ頭を下げて冷笑した。言葉の芸術は、アナウンサーの基本だ。曖昧な言い回しで、相手が勝手に想像させるほど、信じてもらいやすくなる。特に、相手がとても協力的に慌ててくれた。案の定、ライブのコメントが変わり始めた。【え、なんか大きなスクープの予感がする！】【この葉月の言い方だと、明らかに何か弱みを握ってる感じ！】【上の人、異性の関係は決して単純じゃないって、聞いたことある？たとえフレンドだとしても、それはセフレだよ！】【調べたよ。この葉月の旦那って有名な企業家の金田椿だよね。あんなにお金持ちで、女が寄ってこないわけないよな】【つまり、この配信者は愛人ってこと？】【すごい、金田椿の会社の唯一の法人が葉月なんだ。だからお母さんと弟がこんなに騒いでるんだろうね。まさかお金のために、愛人と組んでるんじゃないか？】ライブのコメントの風向きが、急に変わった。最初は正義を推し進めていたが、今はもうみんなスキャンダルを楽しんでいる。これが完全に柳真珠の予想を超えていた。「違います、みんな、聞いてください！私は金田椿とはただの幼馴染ですし、彼のお母さんだって私を実の娘のように見てくれてますから！」「ただそれだけですよ！」でも、時々説明すればするほど、隠そうとしていることが暴露される。私はそのまま座り込んで、弱々しく言った。「椿は、真珠が子供の頃から彼を好きだったことを言ってたよ。私も理解できるよ、だって椿は本当に優秀だから。でも真珠、財産や会社を真珠に渡すことはできない。だって私は子供を育てなきゃいけない

「椿！」「兄さん！」「椿さん！」金田蘭子は叫び声を上げて気絶した。金田柊と柳真珠はますます警備員を押しのけて暴れたが、無駄だった。スタッフは非常にプロフェッショナルで、私に付き添って説明した。「お客様、先ほどのように、人が起き上がるのは筋肉反応ですから、怖がらないでください」「彼は私が最も愛する人だから、怖くないですよ」私は微笑みを消し、悲しそうにため息をついた。「椿、どうか安らかに」「葉月、この死にぞこない！」「ここから出て行ったら、車に轢かれて犬に食われろ！」金田柊はついに文明人の仮面を剥ぎ、憎々しげに私を呪った。「お前の子ども、絶対障害児だ！」「柊、これはお兄さんの実の子だよ......」私は振り返り、悲しげに彼を見つめた。その時、さっき彼に股間を蹴られた熱心な男がスマホを持ち上げた。「見てください、みなさん。さっきの火葬場の続きよ。この小舅、財産を奪えなかったことに腹を立て、今や兄の子供に呪いをかけている！」「本当に気持ち悪いよ！」「なんか、医者だそうだ。今後、その病院には絶対行かないほうがいい！」「何？その病院、10分前に解雇を発表したって？」「よし、よし、痛快だ！」「これから病気になったら、あの病院を最優先にする！」金田柊はまるで雷に打たれたかのようにその場に立ち尽くした。「ありえない、こんなのありえない！」私は思わず笑いそうになった。でも、こんな結果になったのは、彼らのおかげだ。その恩を報いなければならない。「おじさん」私は彼らに一礼した。「先ほどはご迷惑をおかけしました。ぜひ、全身ドックを受けてください。費用は私が負担します」「いや、怪我なんかしてないよ！」男たちはおそらく、こういったことに関してはいつも強気でいるのだろう。彼らは私の提案をきっぱりと断った。「見返りは大丈夫だ」しかし、私は彼らの住所をしっかり確認して、後日何か贈り物をしようと考えた。その後、火葬も一段落した。再び邪魔されないように、スタッフは警備員に金田蘭子たちを外に運び出させ、ドアを閉めた。それから、火葬炉が開かれ、中から熱い灰が押し出されてきた。まだ熱気を発しているじゃないか！冷めたら、花火として作れる。製造過程も非常にシンプルで透明だった。スタッフは真剣に取り組み