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「はぁ……はぁ……」

早く逃げなきゃ、もっと早くもっと早く、

出口はどこ？

気持ちは焦っているのに、思うように進めない。

足を動かす度に、着慣れないドレスが、まるで行く手を阻むように足に纏わりついてきて、どうしてももたついてしまう。

それに、こんなにも走ったのはいつ以来だろう。

「急がなきゃ、逃げなきゃ、早く、早く……はぁ……はぁ……」

自分で自分を励ますように、ぶつぶつ呟きながら走り続ける。

「ごめんなさい！すみません！」

「失礼だな！」

ちらほらと庭園を散策している人達にでくわす。

寄り添いながら歩いている人達の間に割り込むように通り抜ける。文句を言われたけれど、振り返る余裕もない。

邪魔してごめんなさい！

出口はまだなの？ こっちであっていますように！

どうか、お願い……

「 あそこだわ！」

前方に門が見えてきた。門番が2名いる。

どうか、呼び止められませんように！

あと、もう少し！

「お嬢さん！ちょっと！」

門まであと少しという所で、門番の1人がこちらに早足で近づいてくる。

「い…や……」

万事休すなの……？ここで捕まるなんて嫌……。

「はぁ……はぁ……」

立ち止まったものの、出口は目の前だ。

進むしかない。どうしよう……門番を相手にどうやって逃げたらいいの？

ただでさえ走り続けて鼓動が激しいのに、緊張から心臓が飛び出しそうになるほどドクンドクンドクンと高鳴る。苦しい……。

そんな私に向かい門番は「こっちへ」とひらひらと手を振る。

動揺して動けないでいる私に、門番は急かすように言葉を続ける。

「大丈夫かお嬢さん？ そんなに息を切らして。馬車が通るから危ないよ。早くこっちへ」

ガタガタガタと後方から車輪の音が迫ってくる。

「馬車……？」

振り向くと確かに馬車がこちらに向かってくるのが見える。

大人しく門番に言われた通りに場所を空ける。

馬車が徐行して門を通過する瞬間、門番の目から隠れるように馬車の横に並んで駆け出した。

「外に出られたわ！」

スピードを上げる馬車から離れて、一目散に走った。

「大丈夫、誰も追いかけてきてない、大丈夫」

ちらっと一瞬振り返り後方を確認した後、とにかく前へ前へと足を動かし続けた。

まだ気を抜いてはダメ。

馬車の往来のある広い道は目立つから危険だ。道から外れ、草木が生い茂っている所に飛び込む。

人目につきにくいはず。

草木を掻き分けながら、身を隠すようにとにかく走り続けた。

「進まなきゃ、進まなきゃ」

行く当てなどない。でも、立ち止まるわけにはいかない。

逃げなきゃ。

ドレスは既に土埃などで汚れ、木の枝に引っ掛けたりして所々破れていた。

走りすぎて脇腹が痛い。

でも弱音を吐いていられない。

こんな機会は二度と訪れない。

ここまで逃げたのに、捕まるなんて絶対に嫌！

捕まるくらいなら、死んだ方がましかもしれない。

「はぁ……はぁ……」

喉もカラカラだった。

鬱蒼と茂っていた木々は、いつの間にかなくなっていた。

道が開けて、走りやすくなった。

「街だわ」

街に辿りつくと、徐々に速度が落ちていった。

もう、体力の限界だった。

行く当てもなく路地を彷徨い歩く

暗闇の中、漏れ出ている家の灯りを頼りに、とぼとぼ進んでいく。

どこからか、楽しそうな笑い声も聞こえてくる。

それは、あの邸ではソフィアが決して味わうことのなかった家族の団欒だった。

愛情のこもった優しい声色。

「……いいな」

呼吸が整ってくると、疲れが一気にどっと押し寄せてくる。

もう何も考えられなかった。

無心のまま、ただただ、ひたすら歩を進める。

一歩、一歩、前へ、前へを足を動かす。

「あっ！」

誰かにぶつかってしまい、そのままよろめいて転倒した。

「おっと、ごめんよ。あんた、大丈夫かい？」

朗らかな女性の声が頭上から降り注ぐ。

自分に話しかけられているのだと分かっているのに、すぐに反応できない。

重い身体を動かして、ゆっくりと見上げる。

中年の女性が荷物を抱えて、私を心配そうに覗き込んでいた。

「だ、大丈夫です」

女性は荷物を置き、私に手を差し伸べて立ち上がらせてくれた。

「ありがとう……ございます」

消え入りそうな声で、お礼を伝えて、立ち去ろうとした。

「ねぇ！ちょっと！あんた、ひどい格好じゃないか、全然大丈夫そうに見えないよ、どうしたんだい？」

「え……？」

私は改めて自分の格好を眺める。

ドレスは擦り切れ、土で汚れて酷い有り様だ。無意識に髪を触る。結い上げていた髪も、崩れていた。

「怪我してるじゃないか。大丈夫かい？

「けが……？」

痛みには慣れているので気づかなかった。確かに、草木を掻き分けていた時に擦り切れた傷もある。

こんな傷、全然たいしたことではないのに。

「 あんた……、いいとこのお嬢さんじゃないのかい？ こんな時間に一人でこんなとこにいたら、家族が心配するよ？心配かけたらいけないよ」

家族？ 心配？

私のことを心配する人なんて、誰もいない。

「家族は……いません」

「ん？」

「そんな人、誰もいません！」

家族という言葉に、無性に腹が立ち強い口調で答える。

女性は一瞬驚いた顔をした。

「そうかい……。それなら、うちに使ってない娘の服があるから、良かったらもらってくれないかい？そのままよりはましだと思うよ」

「え…？」

「あんた、亡くなったうちの娘と同じくらいの年ごろに見えるから……。

なんだか、放っておけなくてね」

「亡くなった……？」

問いかけると、女性は顔を曇らせ空を仰ぐ。

「あぁ。まぁ、ちょっと人助けでもすると思ってさ。

良ければ、この荷物を運ぶのを、そこまで手伝っておくれよ。お礼に服を渡すということにしないかい？」

私は夢のような提案に驚いた。

どうしよう？

他に行く当てもないし、せっかく声をかけてくれたんだし、お言葉に甘えよう。

それに、悪い人には見えない。

「お持ちします」

「ありがとう」

にこりと女性は微笑む。

思わず固まってしまった。

自分に微笑んでくれる人がいるなんて。

どう反応すればいいのか分からず、そそくさと女性の荷物を持ち、顔を隠すように俯いて、女性の後ろを歩いていった。