契約夫無双〜冷血公爵様は妻の願いを全て叶えます〜

　スペンサー王国の王妃エミリアーナが亡くなったらしい。

　エミリアーナが隣国サマルディーから嫁いできて、まだ２年だ。

　エミリアーナは慣れない土地にメイドも護衛騎士も連れずにやってきた。

　サマルディー王国と我がスペンサー王国はいつ戦争になってもおかしくないくらいの緊張状態。

　１５年前も２カ国は大きく衝突し、その戦火の最中に流行した感染症ペストでカリナは両親を失っている。

　両国の友好関係の証というより、人質同然で連れてこられたのがエミリアーナだった。

　カリナはいつものように王妃の寝室をベッドメーキングする。

　片付けたシーツにはまだほのかに温もりと、エミリアーナから常に香っていたラベンダーの匂いが染み付いていた。

　昨晩までこの部屋でカリナはエミリアーナを世話していた。

　彼女の月の光を閉じ込めたような光沢のある銀髪を、鼈甲の櫛で梳かした感覚がまだカリナの手に残っている。

　亡くなる兆候など全くなかったのに、カリナが朝いつものように洗顔用のぬるま湯を入れた桶を持って部屋に来ると彼女の姿はなかった。

　カリナは程なくして部屋の近くにいた騎士から、彼女が未明に亡くなったことを告げられた。

　嫁いでまもないのに彼女が亡くなったのが明らかになると、サマルディー王国との関係が悪くなるから彼女の死はしばらく伏せられるらしい。

　カリナは不意に窓を開けた。

　乾いた朝の気持ち良い風が入ってくる。

　そっと手をあわせる。

　自分に優しくしてくれたエミリアーナが無事に天国に行けるようにと願った。

　その時に目に入った登ってくる朝日に、カリナはなぜだか恐怖を感じた。

　ノックもせずに誰かが部屋に入ってきた気配がした。

　金髪に美しいブルーサファイアのような瞳を持つ若き王ロバート・スペンサーだ。

　２７歳という若さで国王に即位したと同時に結婚した彼の人生は順風満帆だったはずだった。

　誰が、エミリアーナ様の死を予見できただろう。

「カリナ、エミリアーナが亡くなった⋯⋯」

　突然、名前を呼ばれ後ろから抱きつかれてカリナは慌てふためいた。

　彼女にはロバートとエミリアーナは政略結婚でドライな関係に見えていた。

　しかし、それは２人がとても高貴な方で公式な場で感情を見せてなかったからかもしれない。

　ロバート国王とカリナはほとんど面識がなかった。

　彼の前で名乗った記憶さえない。

　カリナは彼は自分の名前をエミリアーナから聞いたのだと結論付けた。

　彼女は両親を早くに亡くした貧しい男爵令嬢で、王宮で下女として働いていた。

　エミリアーナは、彼女を見かけるなり自分と似ていると言って姉妹のように過ごしたいと侍女に取り立てた。

　王妃の侍女になれた幸運をカリナは噛み締めながら必死にエミリアーナに尽くした。

　カリナはエミリアーナと同じ銀髪にアメシスト色の瞳を持っている。

　ロバート国王陛下は死んだ妻が恋しいのだろう。

　サマルディー王国との緊迫した状況があるから、表立って悲しむことも葬式をあげてエミリアーナを悼む事さえできない。

「慰めてくれ⋯⋯カリナ⋯⋯」

　何が起こったのか一瞬理解できなかったが、カリナは気がつけばベッドに押し倒されていた。

♢♢♢

　エミリアーナ様が亡くなってから２ヶ月。私は懐妊した事が分かった。

　エミリアーナ様が亡くなった日から、私は王妃の寝室から出してもらっていない。

　王妃の寝室には外から掛けられる鍵がいつの間にか付けられていて、私は部屋に閉じ込められていた。

　今日もいつもと同じ夕陽が沈みそうになる時間にロバート国王が部屋に来る。

「陛下、別に病気ではないので、部屋から出ても大丈夫だと思うのですが」

「大切な僕たちの子を育てているのだ。万全を期さねば⋯⋯」

　寝室のベッドに横たわる私を、ロバート国王が愛おしそうに見つめて来て髪を撫でてくれる。その恋人のような仕草とは裏腹に彼の目がとても冷たく見えて不安になった。

「あ、あの、国王陛下⋯⋯この子はどうなるのでしょうか？」

「もちろん、ゆくゆくはこの国の王になるのだろうな」

　ロバート国王の言葉に、私は胸を撫で下ろした。

　エミリアーナ様の死を公表次第、陛下は私を後妻に迎えるつもりなのだろう。

　ロバート国王の手を握り、自分のお腹の上にのせた。

　私たちの子を愛おしいと思って欲しいと願いを込めた。

「では、よく眠るのだぞ。愛しているカリナ」

　ロバート国王は私の額に軽く口付けをして部屋を去っていった。

（大丈夫、愛されている⋯⋯きっと、これが愛）

　その後も、ロバート国王は夕刻の決まった時間に私を訪れた。彼以外の人間とはほとんど接触できない生活が続き、私は彼が来るのを待つだけの毎日が続いた。

　毎日のようにガチャリと鍵を解錠する音と共に重い扉が開くのを待った。

　そして、臨月になった。

　今日も空が赤く染まる夕刻になり、ギィと音をたて重い扉が開く。

　私は遠慮も忘れて、ロバート国王に抱きついた。

「ロバート国王陛下！　子が生まれたら、王宮の薔薇園を親子３人で散歩がしたいです」

「散歩？　子が歩けるようになるのは、まだずっと先だろ」

「１歳くらいではないですか？　薔薇は棘があるから中庭の散歩くらいに留めた方が良いですかね？」

「そのような心配をする必要はない⋯⋯」

　ロバート国王の表情を見ようとするが、私から目を逸らしているように感じた。

　お腹が大きくて不恰好に思われただろうか⋯⋯でもこのお腹の中に彼との赤ちゃんがいる。

「ロバートと呼んでも良いのだぞ？　いつまで、僕たちの仲で敬称を使うのだ？」

　思ってもない申し出に私の心は喜びで満ちた。

「ロバート⋯⋯ロバート⋯⋯ロバート！」

　丁寧に一音一音噛み締めながら彼の名前を呟く。

　もうすぐ私と彼の子が生まれる。

　きっとお腹の子は幸せになれる。

　私がお腹を撫でていると、ロバートは私の手を引きベッドに寝そべるよう促した。

「陣痛が来たら、呼び鈴を鳴らすのだぞ」

　彼はそう言い残すと、まるでこれで終いというように呼び鈴を手に握らせてきた。

「は、はい⋯⋯あの、もう少し側にいてくださいませんか？」

　勇気を出して発した我儘は額への口付けで返された。

　これはロバートが私にするサヨナラの合図だ。

「では、健康な子を産むのだぞ。愛しているカリナ⋯⋯」

　扉の閉まる重い音と共に部屋に残され、私は酷く寂しい気持ちになった。

　妊娠して心が不安定になっているのだろう。

　彼の「愛している」がまるで何でもない挨拶のように聞こえた。

（強くならなきゃ、私は母親になりスペンサー王国の王妃になるのだから⋯⋯）

　真夜中、馬車で腹を轢かれたような痛みに襲われる。

　私はロバートから握らされたままになっていた呼び鈴を鳴らした。

　王宮医の制服を着た女性が扉から入ってくるのが分かった。

　もう引退してそうな白髪混じりの初老の女性で、初めて見る方だ。

「苦しい⋯⋯息が上手くできない⋯⋯」

　まるで深い海に落とされたようだ。

　痛みに襲われているのに、逃げ方が分からない。

「まず深呼吸をして、呼吸を整えてください」

　淡々とした対応をされて気持ちが落ち着くのが分かった。

「オギャー」

どれくらいの時が経ったのか、赤子の産声と共に幾分苦しさが和らいだ。

「男の子？　女の子？」

　彼女は私の質問に全く答えず、横に置いたぬるま湯の入った桶で取り憑かれたように赤子を洗う。

　その手は不自然な程に小刻みに震えていた。

「お逃げください⋯⋯一刻も早く！　カリナ様は用済みで殺されます⋯⋯」

　振り向いて真っ青な顔で告げてくる産婆の灰色の瞳には涙が滲んでいた。

　私は彼女が自分も死を覚悟しながら、私を逃がそうとしていると確信した。

（このような必死な顔で冗談を言う人間はいないわ⋯⋯）

　何とか立ち上がると、内ももに多量の血が伝うのを感じた。

　本棚の3段目、左から５番目の赤い分厚い本をとる。

　ギィィと低い音と共に本棚が動いて、隠し通路の扉が出現した。

　エミリアーナ様が１度この扉を開けているのを見た。

（どうしよう、この先まで行ったところで出口に刺客がいるんじゃ）

「早くしてください！　とにかく遠くまで逃げて！」

　部屋には私が先ほど産んだばかりの赤子の泣き声が響き渡っていた。

（一緒に逃げたい⋯⋯抱きしめたい⋯⋯少しだけでも顔を見たい）

　赤子の顔は産婆の影になって見えなかった。

　思いとどまっていると背中を強く押された。

　振り向くと隠し扉は閉まっていて、赤子の泣き声は聞こえなく静寂だけが広がっていた。

（あの子はきっと必要な子⋯⋯大切にされる⋯⋯いらないのは私！）

　足がガクガクして、心臓が割れるように早く強い鼓動を打っている。

　ロバートの愛？　そのようなもの本当は最初からないと気がついていた。

　ただ、「愛している」と言われた事も愛の結晶のような子を孕ったことも初めてだった。

　自分の良いようにしか、不自然な状況を解釈しようとしなかった。

　涙で行先が歪む。

　足がまっすぐ走れない程、グラグラする。

　真っ暗闇の中、少し差し込んだ光を頼りに私はひたすらに走った。