第1029話

「たとえ手術が失敗してもいい。自分を責める必要はない。ただ、最善を尽くしてくれればそれでいい」

啓司は顔色ひとつ変えず、これから訪れるかもしれない危険など微塵も恐れていないかのように、落ち着き払った声で言った。

和彦は力強く頷き、その眼差しには揺るぎない決意が宿っていた。

「必ず全力を尽くして、手術を成功させてみせます」

その頃、別の病院。

昭子は病室のベッドで夜を明かしたが、翌日になっても青葉は姿を見せなかった。代わりに、彼女のアシスタントが先にやって来た。

「昭子さん」

アシスタントがそっと声を掛ける。

「どうだった？お母さんが最近どこで何をしてるか、分かったの？」

昭子は抑えきれない焦りを滲ませ、畳みかけるように尋ねた。

アシスタントは身をかがめ、小声で答える。

「私が送った者の報告によれば、社長は近頃ずっと孤児院に通っておられるようです。どうやら、ご自身の生みの娘を探していらっしゃるみたいで」

「生みの娘を探している」――その言葉は鋭い針のように昭子の胸を突き刺した。心臓がきゅっと締め付けられる。

彼女は幼い頃から、青葉が「生みの娘」を探し続けていることを知っていた。そしてそれが、もう二十年以上も続いているのだ。

「何年も経っているのに、まだその娘を探してるなんて……私はお母さんにとって、空気みたいな存在ってこと？」

昭子は拳を固く握りしめ、指の関節が白く浮き上がるほど力を込めた。声にはやるせなさと不満がにじんでいた。

「私はお母さんのために、生みの母である美希との関係まで断ち切ったのに。どうしてお母さんは、私のためにその娘探しをやめてくれないの？」

アシスタントは心中、昭子の思考はあまりに偏っていると感じていたが、それを表に出すことはできず、彼女を宥めるように言葉を選んだ。

「私もそう思います。もう二十年以上も見つかっていないのですから、今さら見つかる可能性なんてほとんどありません。どうかご安心ください」

昭子は口では同意を示したが、心の底では不安が消えなかった。昨日、青葉が電話口であれほど興奮していたのは、確実に何か手掛かりを掴んだからに違いない。とても安心などできなかった。

「信頼できる人を何人か雇って、お母さんをこっそり監視して。絶対に気づかれないように。もし本当に手掛かりを得ているなら、すぐに報告して」

彼